Interlúdio 2 – O Crepúsculo
Diretamente ao leste das Colinas Azure estão as Montanhas Howling Fang. Eles eram um contraste gritante com colinas suaves e grama ondulada, altos e orgulhosos, esfaqueando os céus desafiadoramente, e atacando diretamente o Mar de Neve. As cordilheiras do norte foram sopradas pelo vento e eram estéreis. Ventos cortantes podem arrancar a pele de um homem de seus ossos, ou empalá-lo em fragmentos de gelo do tamanho de lanças. Muitas Bestas Espirituais e tribos perigosas e selvagens se escondiam no véu de neve e Qi gelado. Foi por esses picos do norte que a província foi batizada. O vento gritou através de cem mil rochedos e fendas, soando como o uivo do grito de guerra de alguma besta selvagem.
À medida que se seguia para o sul, o Império da Fênix Carmesim começou a florescer. Eles viviam em bolsões isolados nos vales, com um ou outro posto avançado no alto das passagens. Era uma vida dura, confinada a pequenos trechos de terra verde em um mar de dentes de pedra. As mandíbulas estavam sempre famintas por viajantes incautos.
À medida que a caminhada para o sul continuou, os vales ficaram mais largos e os povos mais populosos. De frígidos e duros fronteiriços, aos mercadores das cidades, aos artesãos das cidades. Embora as presas se projetassem orgulhosamente, e ninguém pudesse realmente ver o horizonte em sua base, elas diminuíram. Em seu abraço protetor, o Império floresceu. Expedições para as montanhas do norte em busca de recursos raros ou mineração em dentes gigantes alimentaram seu crescimento.
De todos os dentes nas montanhas Howling Fang, um era famoso. A Montanha Oculta. Não era a mais alta das presas. Não foi o maior. Era bastante curto, mas permanecia sozinho, projetando-se quase anormalmente do centro do vale em que residia. Outrora, foi o lar de uma besta de espírito selvagem e cruel, que lançava ilusões estonteantes e atacava os justos. Ele escravizou e consumiu como quis, infligindo crueldades hediondas sobre a população.
Para o Grande Fundador da Seita da Montanha Oculta, isso era intolerável. Com a força de seu Dao, ele voou para a montanha, levado sobre a fulminação dos céus. Por três dias e três noites, o trovão retumbou, uma luz purificadora destruindo as ilusões e expondo os ímpios à luz do dia. A Besta Espiritual e sua crosta imunda gritaram de agonia e foram mortos, seus núcleos se tornando a base sobre a qual a seita foi lançada. Há até rumores de que alguns desses núcleos, dessa época antiga, ainda permanecem, trancados nos corredores da Montanha Oculta.
Em vez de névoa e ilusões, o Grande Fundador envolveu a montanha com nuvens de ira tempestuosa e a leve névoa de chuvas. Do alto de sua montanha escondida e arborizada, a Seita da Montanha Oculta governa.
A seita, conhecida por penetrar em ilusões, é cega para um parasita em seu meio.
O último dos competidores caiu, se contorcendo por causa de um raio. O último sobrevivente, o vencedor do Torneio do Discípulo da Montanha Oculta ergueu a cabeça e fechou os olhos, se deleitando com a gritaria da multidão.
Os anciãos da seita, observando, alisaram suas barbas e acenaram com a cabeça, trocando olhares profundos e se comunicando apenas com os olhos.
“Zang Li.” Uma voz interrompeu a gritaria e o uivo da multidão com apenas um sussurro. Os anciãos nunca precisaram erguer a voz para serem ouvidos. “Uma grande vitória foi conquistada hoje. Nós, os Anciões desta Seita da Montanha Oculta, declaramos você o Vencedor. Estas pílulas de refinamento de Qi de grau espiritual são o seu prêmio. ”
A multidão aplaudiu novamente, e uma voz, destinada apenas para seus ouvidos, veio até ele.
“Você deve se reunir com os Anciãos para discutir isso mais detalhadamente.”
Zang Li baixou a cabeça em reconhecimento. Ele reivindicou sua recompensa e saiu da arena. Um servo estava esperando por ele.
“Você deve se trocar, Jovem Mestre.” O homem disse respeitosamente, estendendo roupas novas. Os lábios de Zang Li se contraíram em um sorriso.
Ele os pegou sem dizer uma palavra, limpou-se de seus esforços e vestiu sua nova vestimenta. Então ele entrou no prédio para o qual foi direcionado. As portas foram abertas e Zang Li entrou, curvando-se para o único Ancião presente.
“Levante-se, discípulo.” O homem comandou. Zang Li fez o que lhe foi ordenado, permanecendo perfeitamente imóvel sob o olhar de julgamento.
O Ancião abriu um sorriso e pegou um pergaminho, desenrolando-o e lendo.
“Por esta conquista meritória, a Vitória no torneio do Discípulo da Seita da Montanha Oculta, as restrições de Zang Li foram suspensas por completo. Volte ao seu posto e estação anteriores, Jovem Mestre. Haverá os recursos que você mereceu por direito. Ascenda como é seu direito, e reivindique o poder de nossa Montanha Oculta. ”
Zang Li fez uma reverência a seu “pai”. O rosto do Homem estava cheio de orgulho pelas realizações de seu “Filho”.
Dentro da pele do Jovem Mestre, Lu Ban zombou do homem. Ele agora esbanjava afeto ao assassino de seu filho. Lu Ban agradeceu por sua generosa doação.
“Obrigado pai. Este pede desculpas pelo transtorno que colocou sobre você. ” Ele disse respeitosamente, como se tivesse sido castigado por seu tempo e tratado como um pária. Não, ele não ligava para isso. Ele estava apenas incomodado, mas seu verdadeiro poder havia brilhado. Matar um cultivador do reino profundo, quando ele era apenas um iniciante, reivindicando seu corpo e roubando bem debaixo do nariz de sua seita.
Seu “pai” acenou para longe.
“A vitória lava todos os pecados.” Seu pai declarou. Uma declaração com a qual Lu Ban concordou feliz. “Agora vá e comemore esta vitória.”
Lu Ban curvou-se novamente.
Ele saiu do salão e foi imediatamente flanqueado por seus novos servos. Ele nunca deixou de saborear seu poder. Para fazer outros homens se curvarem diante dele e cumprirem suas ordens. Foi inebriante. Que um homem como ele agora podia comandar e ser obedecido sem questionar.
Como são mágicas as palavras “Jovem Mestre da Montanha Oculta”. Embora essas palavras trouxessem memórias desagradáveis. O tempo que eles não trabalharam.. Ele foi reprimido. Ele afastou a sensação desagradável, enquanto caminhava para o que agora era seu pavilhão. O quarto individual de um asceta se foi, destinado a envergonhá-lo por sua derrota nas Colinas Azure. Suas roupas eram de seda fina de bestas espirituais, e seus adornos de ouro, simples à primeira vista, eram primorosamente trabalhados. Seu pavilhão era grande, quase um palácio por direito próprio. Um poderoso posto avançado sobre a poderosa montanha. Madeira lacada de árvores milenares. Lanternas de jade de minas de pedra espiritual. Riqueza suficiente para comprar uma cidade, em um único pavilhão de baixo nível.
Para um homem que tinha vindo das ruas, que conheceu a fome da inanição, era quase demais. E ainda assim, não foi. Esta foi simplesmente uma prova de seu poder. Que ele não era mais um rato de rua sujo e imundo, implorando para sobreviver. Ele era o mestre de seu próprio destino.
Os outros já o aguardavam, no saguão principal do pavilhão. Eles aplaudiram quando ele entrou ou abaixaram a cabeça em respeito. Nos que ele reprimiu, ele viu raiva e humilhação. Naqueles que havia ajudado, ele viu o brilho dos felizes que sua estrela estava subindo.
“Prestamos nossos respeitos ao Jovem Mestre!” o coro, ao tomar seu lugar à cabeceira da mesa.
Ele lhes deu seu agradecimento e a comida foi servida. Iguarias com as quais ele jamais poderia ter sonhado enchiam seus pratos, e foi preciso um pouco de autocontrole para não invadir o banquete como uma besta selvagem com a quantidade de tudo isso. Em vez disso, ele saboreou. Ele deu pequenas mordidas em cada prato e permitiu que tudo o que quisesse fosse desperdiçado. Os discípulos externos se aproximaram de sua mesa e imploraram para servir-lhe uma bebida ou oferecer seus serviços. Ele desconsiderou a maioria deles, pois estavam abaixo de sua atenção.
“Por favor, pense bem de mim, Jovem Mestre.” a discípula externa sussurrou, seu manto praticamente caindo de um ombro. Lu Ban achou graça. Ele realmente pensaria bem dela. Ela o daria prazer esta noite, e ele faria a ela a cortesia de não consumir sua alma.
Embora ele não tenha feito promessas contra um cultivo atrofiado.
Na verdade, ele estava no topo do mundo neste momento, e os céus só permitiriam que ele subisse mais alto.
Ele pegou a mulher. Ele acrescentou um pouco da força dela à sua, sem destruí-la. Agora, com ele recebendo rédea solta, não seria muito difícil encontrar uma refeição adequada.
Ele deixou a garota exausta e inconsciente. Ele foi até a sala dos fundos, onde o Qi era o melhor para o cultivo, e tomou uma de suas novas pílulas. Ele desconsiderou os novos pergaminhos de técnica, oferecidos pela seita, por enquanto.
Em vez disso, na escuridão, ele se cultivou.
Óleo e sangue borbulhavam agradavelmente sob relâmpagos e nuvens.
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Ele saiu da sala na manhã seguinte. A garota havia sido removida, conforme suas ordens aos criados. Boa. Ele não teve que lidar com suas lamentações.
Ele se aproximou da mesa principal, onde estavam os documentos dos anciãos. Decidindo que isso poderia ser poupado de seu tempo, ele começou a ler e fez uma careta.
Um itinerário? Ele supôs que os Jovens Mestres deviam fazer algo diferente do cultivo, embora essa fosse uma revelação irritante. Mais torneios, alguns deveres dos Anciões, mas nada também –
Bem, parecia que seus inimigos não estavam tão reprimidos quanto ele pensava. Eles ousaram insultá-lo assim?!
Ele se acalmou. Talvez eles desejassem que ele reclamasse.
Ficar calado era um insulto. Falar contra isso também era um insulto.
Ele zombou e jogou o papel de lado. Ele girou nos calcanhares e voltou a entrar na sala de cultivo.
