Prólogo

“A crença em uma origem sobrenatural da maldade não é necessária. Homens sozinhos são capazes de qualquer maldade.” – Joseph Conrad.

1955, 13 de Setembro

Um ano tornou-se um ano nos registros da brutalidade humana, um fio vermelho que criou uma tapeçaria de maldade sem igual. O cheiro de cordite e os gritos da Segunda Guerra Mundial deixaram sua marca na própria alma do planeta.

As cinzas desse cataclismo deram origem a uma fênix monstruosa. Uma era de dominação sombria foi inaugurada pela Alemanha nazista, com as suas asas negras batendo com o triunfo dos condenados. O mundo estava condenado a um futuro tão contorcido como o laço de um carrasco, preso numa escuridão interminável de desconfiança e terror. O Terceiro Reich, tendo empregado vitorioso da carnificina, decidiu estender suas garras ambiciosas na direção dos Estados Unidos. ¹

Duas superpotências se confrontavam, cada uma armada com sua própria ideologia, divididas por um abismo de crenças e ambições.

A Guerra Fria, um estrangulamento gradual e excruciante, foi uma terrível ironia de seu nome. As batalhas gloriosas e aterrorizantes pertenciam ao passado. A conveniência política tornou-se o altar onde as pessoas eram sacrificadas como moeda de troca no conflito.

As fronteiras, antes linhas manchadas de vermelho de batalhas passadas, transformaram-se em terríveis linhas de falha. Consideradas imutáveis, agora se rasgavam como feridas infeccionadas, vulneráveis ao punho de ferro do poder militar e aos tentáculos insidiosos da subversão.

A bandeira americana, ainda de pé apesar do cerco, assemelhava-se a uma chama trêmula diante da escuridão que se aproximava. Era uma visão desoladora, onde a esperança parecia se dissipar através das fissuras do asfalto.

Os disparos ressoavam contra as paredes em ruínas, como um lembrete cruel das perdas sofridas. Os lamentos dos que se foram reverberavam como um coro melancólico, uma ode ao terror indelével daqueles tempos sombrios.

Uma realidade exposta, tão podre quanto a gangrena, apodrecia no labirinto sujo das ruas destruídas pelo conflito. A própria linguagem se transformou em um véu desgastado, incapaz de esconder a verdade macabra do cemitério que surgiu da batalha. Expressões como “opressão”, “tortura” e “impiedade” eram insignificantes em comparação com o barulho ensurdecedor da angústia.

As tropas nazistas eram efígies ambulantes do mal, com seus uniformes da cor de sangue seco. Para cada ação que fizessem, era uma exibição hedionda de brutalidade, uma apresentação macabra dirigida por um titereiro sádico. Qualquer ato abusivo era um rito sacrílego que tinha grande prazer na decomposição do espírito humano.

A guerra revelou seu verdadeiro rosto, um semblante de olhos ocos e dentes à mostra, uma terrível voracidade que desejava nada além da essência da decência humana, mais do que território ou poder.

No entanto, como um feixe de luz na escuridão, o fim daquele conflito brutal começava a despontar no horizonte.

Mesmo com os esforços daqueles que haviam forjado o destino, as forças americanas começavam a recuar. Os restos dos derrotados cobriam o campo de batalha, um testemunho sombrio da intensidade da luta. O cheiro de decomposição se espalhava como uma praga, mantendo ambos os lados à margem de um ataque nuclear iminente.

New York, Lower Manhattan, à 01h00am.

Na Grand Street, havia um forte gosto residual de metal queimado e ferrugem. Com os olhos embaçados pela sujeira do combate, o cabo Muriel olhou em volta dos escombros para encontrar sua divisão. Três. Só restavam três homens, ele entre eles, os outros reduzidos a manchas vermelhas nos calçamentos. Sua suposta proteção, o tanque outrora dominante, foi reduzida a uma pilha fumegante, um monumento à ira do adversário.

Mesmo nas melhores circunstâncias, a esperança não conseguia se manter e havia se transformado em uma cinza amarga em seus lábios. Uma enchente que ameaçava engolir a linha irregular de evacuados na barricada se contorcia e pulsava. O som dos reforços chegando ressoava ao longe, compondo uma lamentosa melodia de desgraça.

Em seguida, houve um estalo alto vindo de trás. O mundo desapareceu em uma estranha loucura de carne e osso. Seus amigos foram arremessados como marionetes despedaçadas, com suas entranhas em um espetáculo medonho que se espalhou pelo asfalto. Muriel sentiu o terrível estalar de ossos e o gosto metálico do sangue espirrando em sua pele.

Ele sentiu o aperto dos invisíveis, o empurrão frenético dos cidadãos presos contra a barricada, através dos poros cheios de suor de suas roupas. O gotejamento logo se transformaria em um dilúvio, uma maré humana que ameaçava submergir todos eles. Uma serpente gelada de pânico se enrolou em seu estômago.

Muriel era um robô movido por deveres severos e adrenalina, capaz de lutar a noite toda. Mas até mesmo sua vontade de ferro parecia uma teia de aranha contra um aríete diante da onda implacável e do peso esmagador da tristeza.

As rotas de fuga estavam abarrotadas de centenas delas, em breve seriam milhares.

Ele podia continuar operando a noite inteira, sem mostrar sinais de cansaço; isso não era um problema. Apenas o tempo resolveria essa situação. Por seus supostos irmãos, que também eram seus próprios, eles continuariam. Matar, matar, era a única saída, uma jornada mais sombria do que nunca.

Os soldados alemães, enclausurados em sua própria covardia, não compreendiam a verdade subjacente. Envolvidos em chamas e desespero, ele tentava resistir, mas suas armas logo foram arrancadas, deixando-o vulnerável à justiça tardia que se aproximava.

Em círculo, como abutres, cercaram o soldado, um por vez, sua crueldade manifestada em atos de violência brutal que lhe desfiguraram o corpo e a alma. Mas Muriel se recusou a dobrar-se diante das torturas. Suas palavras frágeis e as tentativas de intimidação caíram em ouvidos surdos, seu espírito resiliente resistindo a um fio tênue. Mesmo com pulsos amarrados, ele continuou a lutar.

Sangue escorria, lágrimas mesclavam-se ao suor, sua visão estava tingida de vermelho e as cicatrizes físicas marcando-o profundamente.

Um jovem soldado alemão emergiu das sombras, seu corpo esguio destacado pela luz tênue que escapava dos postes distantes. Seus olhos, outrora imbuídos de inocência, mostravam um propósito deturpado. Ele segurava um canivete na mão, um prolongamento de sua crença distorcida que brilhava ameaçadoramente na noite. Em um gesto de cautela, na medida certa, esculpiu a suástica na carne do prisioneiro, utilizando o objeto como se fosse um pincel e o sangue sua tinta.

— Sieg Heil! Sieg Heil!

Com os olhos vazios e o coração endurecido, declarou sua vitória com um grito vil.

Como se as sombras ao redor deles tivessem engolido a esperança, o ar estava denso com uma mistura esmagadora de pavor e revolta. Naquele momento, a humanidade vacilou à beira do abismo, enquanto a escuridão abraçava-os.

Greenpoint, Freeman St, à 01h56am.

Após uma angustiante espera de 50 longos minutos, os soldados americanos finalmente romperam o silêncio com uma retumbante salva de tiros.

As descargas do poderoso M1918 ecoaram, dilacerando a retaguarda do exército alemão. O estrondo dos disparos foi como uma sinfonia mortal que ecoou pelos campos de batalha. A primeira bala que se destacou, maciça e letal, cortou o ar e encontrou seu alvo em um impacto devastador contra o couro rígido da engrenagem alemã.

As balas encontraram seu caminho com precisão letal, perfurando várias articulações da placa de blindagem do tanque inimigo. O estrondo das explosões se misturou ao zunido das balas, enquanto a fumaça começava a se elevar dos orifícios.

Uma segunda explosão irrompeu da entranha do monstro de aço, um rugido ensurdecedor que reverberou pelo campo de batalha; o interior do tanque estava carregado de explosivos, prontos para desencadear o inferno.

O sargento Oliver Thomas, instintivamente, se lançou para trás, buscando cobertura atrás de uma parede que mal havia resistido à carnificina ao seu redor.

Com o coração batendo freneticamente, o soldado Matthew William, um sobrevivente em meio ao caos, ergueu sua arma e retaliou. Cada disparo era como um ato de desafio à escuridão que os envolvia.

As explosões pareciam dançar sobre os destroços de concreto, enquanto as tropas inimigas avançavam.

Naquele momento de coragem, o sargento Oliver avançou.

Seu uniforme esvoaçava ao vento, um testemunho visual de sua resistência, enquanto Matt continuava a disparar contra o inimigo. O estrondo constante do rifle automático era uma nota persistente na cacofonia da batalha.

Movendo-se por instinto, sem hesitar, Oliver se lançou à frente, arremessando uma granada com precisão sobre o avanço alemão. O clarão da explosão pintou o cenário com tons de fogo e fúria. O rugido da explosão ecoou nos ouvidos de todos.

As faces pálidas das vítimas testemunhavam a carnificina que se desdobrava.

Quatro indivíduos severamente enfermos tentaram permanecer vivos diante da perda de sangue, com uma exuberante espuma carmesim transbordando sobre os lábios.

Porém, em meio ao caos, o exército americano persistia, uma chama de resistência que se recusava a ser extinta. Enquanto o batalhão alemão avançava, a raiva e a determinação moldavam suas expressões, palavras de maldição e saliva voando em um coro de fúria:

— Arde no inferno, filhos da puta!

Os rifles alemães rugiram em resposta, suas balas encontrando alvos no modo automático, uma resposta letal ao desafio imposto pelos americanos.

Os mísseis dos tanques, como punhos de vingança, foram lançados em direção ao ditador Erich Schneider, encontrando seu alvo com precisão cirúrgica.

O coração do inimigo tremia ao impacto dos projéteis, uma última tentativa de deter o avanço do seu domínio.

O campo de batalha havia se transformado em um turbilhão de fumaça, chamas e desespero, enquanto ambos os lados lutavam pela vitória.

A fronteira entre a vida e a morte, a coragem e o medo, estava se tornando cada vez mais tênue contra o pano de fundo de uma batalha sem fim. O destino de nações inteiras estava em jogo enquanto heróis sem nome se lançavam ao desconhecido, determinados a pagar o preço máximo pelo triunfo.

South Side, às 02h21am, em um beco.

Adam Hall estava coberto de suor, com as bochechas manchadas pelo líquido vermelho escuro que descia da ferida em seu rosto. Ele se encostou na parede, sentindo o impacto em seus ombros contra a superfície áspera enquanto seu corpo deslizava para baixo.

Seus olhos piscaram, lutando para ver além da névoa de sua visão turva.

O capacete em sua cabeça e as faixas ao redor de suas pernas estavam desgastadas, mas era a M1928 que ele segurava que tinha sofrido o maior estrago.

Adam avaliou seu estado, inspecionando a área lesada: pequenas fraturas pontilhavam sua pele, e hematomas imensos causavam uma dor aguda. Contudo, para alguém acostumado a tantos desafios quanto ele, essa dor era apenas um transtorno temporário.

Lutando para se manter consciente, no andar superior do prédio, pessoas que também lutavam para sobreviver a esse caos foram jogadas da borda de uma abertura no concreto por uma explosão colossal que sacudiu os tijolos com um barulho ensurdecedor.

Três vítimas já ensanguentadas caíram, encontrando a morte instantaneamente no impacto brutal.

O soldado deslizou suas costas na parede até sentar-se. O sangue fluía de suas feridas, manchando sua farda, enquanto a condição deste piorava rapidamente.

Seus dedos, tremendo levemente, mergulharam sob seu uniforme, emergindo com um pingente de prata firmemente agarrado. Um sorriso suave e nostálgico enfeitou seus lábios enquanto ele olhava para seu mundo em miniatura encapsulado ali. Sua esposa, capturada em um momento de beleza atemporal, encontrou seus olhos. Um lampejo de ansiedade, um contraste gritante com a serenidade da imagem, dançou em seu reflexo.

Era sua única chance de agir e a última que teria. Embora não pudesse mais lutar por seu país, estava ciente do imenso fardo de defender sua família.

— Cassidy… — murmurou, seus olhos fixos na imagem desta. — Isso é totalmente doentio. Eu não queria estar aqui. Ninguém merece passar por isso, né? É medonho.

Sua voz fraquejou quando a tosse sangrenta o interrompeu.

— Espero que isso acabe logo para que possamos viver os momentos em que cuidávamos um do outro como se fôssemos um só. Mas, ainda assim…

Adam fez uma pausa por um momento, reunindo forças, antes de continuar

— Se eu não puder viver, se não puder estar ao seu lado nos dias que virão, por favor, continue vivendo. Não deixe o peso deste pesadelo tocar você e nem ao nosso filho. Vocês merecem encontrar a felicidade novamente, mesmo que eu não possa estar presente para compartilhá-la.

Repentinamente, uma outra voz ressoou.

— Ainda pode sentir emoções tão fortes mesmo estando cercado por tanta crueldade, isso é admirável.

Adam desviou seu olhar para a direita, seus olhos fixando-se em algo que surgia à vista, algo que desafiava todas as leis da natureza.  

Sua fisiologia peculiar sugeria que ele havia sobrevivido nas condições mais adversas. Com uma altura de 1,90, o recém-chegado estava vestido com um longo sobretudo preto aberto, revelando uma camisa e calças da mesma cor. Luvas brancas envolviam suas mãos e um chapéu de feltro cinza repousava em sua cabeça.

Adam poderia ter gritado para indagar suas intenções, mas em vez disso, agiu por instinto, sacando a pistola HP-35 de seu coldre na cintura e apontando-a para a figura enigmática.

O som de sete disparos ecoou pelo beco, cada bala cortando o ar em direção ao oponente.

Entretanto, o que ele enfrentava estava longe do comum.

Conforme as balas atingiam sua figura, cada ferida se regenerava, cada rasgo em sua vestimenta se reparava. A transformação era incrível, quase sobrenatural.

— Só pode ser brincadeira…

Seus olhos fixaram na figura misteriosa, cujo sorriso hediondo era a única característica visível sob a sombra do chapéu.

— Se você não conseguir controlar suas emoções, terei que matá-lo. — declarou ele, enviando um arrepio pela espinha ao homem. — De todos aqui, você ainda nutre um sentimento valioso.

Na escuridão crescente, os olhos do estranho brilhavam como raios de luz vermelha e sangue, cortando a escuridão com uma intensidade assustadora.

— As balas…— sussurrou, aturdido e incrédulo diante do que via.

— O dano físico já não me afeta. Disparar mais uma bala seria um desperdício da sua parte.

O mundo de Adam girava em confusão.

“Essa coisa… Que merda é essa?”

Perguntava-se ele, atônito

A realidade parecia distorcida, um pesadelo que ele não podia acordar.

No entanto, se recusava a aceitar a derrota, a submissão a um inimigo aparentemente invulnerável.

— Enfim, apesar de tudo, você é apenas um ser humano normal que sente algo.

Adam não reagiu ao que a criatura dizia e desviou o olhar para ignorá-lo. Assim, a mesma se espantou com o homem, um ato que ninguém jamais havia feito antes, senão horrorizar-se e sucumbir a si próprio.

— As emoções humanas me fascinam. São algo que eu já não tenho mais. Embora o tempo mude e envelheça, o que se sente permanecerá para sempre nesse mundo quebrado.

Este via o mundo com olhos que tinham testemunhado a passagem de milênios.

Reparando nos três cadáveres, ele parecia aborrecido, como se estivesse a lamentar a perda de um luxo há muito desaparecido.

— Contemplar a paixão e a dor, o ódio e o amor, é como apreciar uma pintura, onde cada emoção é uma pincelada única de cor na vastidão cinzenta da vida.

Um breve momento de silêncio, então Adam o respondeu:

— Não tenho a menor ideia de quem você é e como acabou aqui, mas é exatamente por isso que é tão… — Desviou o olhar à esquerda. — … esquisito.

Seu olhar fitou-o.

— Só estou aqui para observar a situação desse lugar por mero interesse, e parece que minha curiosidade me levou a alguém que está à beira da morte.

— Isso é um péss–

Surgiu uma forte dor que percorreu o corpo inteiro deste. Ele tentou supri-lo apertando o tecido do uniforme.

Um vislumbre ocupou o rosto do visitante, arqueando a sobrancelha.

— Você é uma pessoa corajosa. Lidar com a ideia de sua própria morte é o que faz de você quem você é.

— Não consigo acreditar nisso ainda…

— Há segredos que nem mesmo eu entendo, mas parece que o destino nos uniu de alguma forma.

A figura misteriosa inclinou a cabeça, e seu sorriso ganhou um toque de ironia.

— Se não fosse por essa miséria, talvez não estaríamos aqui.

Adam engoliu o seco.

— Eu só estou aqui porque preciso estar. Mais pessoas estão agora filiadas ao Partido Nazista. Eles estão invadindo o país— — Tossiu antes de prosseguir. — Por isso a gente tem que evitar essa bagunça.

Ouviu-se apenas uma risada satírica desta.

— Você deveria saber o quão libertador é agir assim. Não é como se fosse algo incomum. Na verdade, é cansativo. É repetitivo.

Seus olhos hediondos fixaram-se nele.

— Eu estou cansado disso tudo.

— De qual lado você está? Você também faz parte deles?

— Lado? — Franziu a testa, confuso. — Do que você está falando? Não me confunda com um cachorro domesticado do exército.

Apenas esse fato intrigou muito mais o pútrido soldado. Além de características desconhecidas, não está incluído em nenhum grupo.

— E o que faz aqui, afinal?

— Se estou aqui é porque toda essa compaixão, que vive em toda a natureza, foi aniquilada, deixando apenas sentimentos negativos. Por isso…

Ele virou-se para o lado. O seu olhar prendeu-se à lua, que, apesar do tumulto, ainda brilhava no céu estrelado.

— Deve ocorrer o Mundo Carmesim.

O termo mencionado não demonstrava sentido à Adam.

— Huh?

— Não vai ser importante pra você. — A criatura olhou-lhe de cima para baixo, analisando sua condição problemática. — Não desse jeito.

Então deixou passar um suspiro por entre seus lábios. Cada batida do coração soava como um eco distante, o último suspiro de uma existência que se esvai.

— Bom…

A escuridão iminente era como um manto silencioso e acolhedor, uma via de escape da angústia e da tristeza.

— … proteja o país.

Ele estava pronto para perguntar o motivo, mas mordeu a língua e engoliu as palavras.

Era uma pergunta estúpida. Os adversários não demonstravam misericórdia, nem mesmo com as crianças. A explicação era óbvia: eles eram adversários alemães declarados que detestavam a equipe de Schneider. Eles não tinham intenção de capturar os nazistas, mesmo que eles se rendessem.

Como resultado, eles estavam condenados a lutar até a morte.

A criatura foi persuadida de que Adam estava disposto a morrer por seu país. No entanto, com um sorriso sórdido no rosto, ele declarou:

— Não vale a pena viver nesse mundo, por isso, encontre um lugar melhor.

Ele se virou e começou a andar, desaparecendo na escuridão.

Aqueles que veem o conflito como um reflexo inato da natureza humana provavelmente tenham razão. A insanidade tem sido a única barreira que poderia impedir a expansão dessa chama ardente, considerada por muitos como uma dádiva divina, ou seja, uma bênção de Deus.

A fama e a humilhação valem mais do que o ouro e a prata. Entretanto, o bem mais desvalorizado ainda continua sendo a vida humana. Todos se levantam para proteger sua existência, uma decisão irrevogável.

Quais são os objetivos dessas almas infelizes? Eles não desistirão. Mesmo que a próxima batalha lhes custe a vida, o destino do conflito já estava definido.

Ninguém, nem mesmo o povo, possuía a capacidade de alterar esse destino.

As consequências desse fracasso repercutiram em sua nação e descendência. Um desfecho bastante insatisfatório para alguém que jurou lealdade absoluta até o último suspiro.

Contudo, essa era a realidade mais dura. A sombra da guerra pairava sobre eles.

Pereciam na ignorância, como meros insetos; não havia espaço para heróis, ninguém viria em socorro e nenhum milagre era possível. Quando tal destino se tornava inescapável, seja com mentes tomadas pela ira ou pelo desespero, restava apenas a cruel mordida da morte.

— O medo, a miséria, o sofrimento estão afundando esse mundo. Estamos a um passo do surgimento de uma nova era.

Essa era a afirmação do visitante.

Conforme a noite caía, o mundo era consumido pela escuridão e uma nova era de angústia se desdobrava perante todos, obrigados a enfrentar a verdade inevitável de sua própria vulnerabilidade.

1. Em vez da tradicional guerra entre os EUA vs a União Soviética, ao inverter o curso histórico e apresentar a Alemanha Nazista como uma superpotência, o mundo ficou dividido entre os blocos liderados pela Alemanha e os Estados Unidos. A União Soviética, embora enfraquecida pela Segunda Guerra, ainda se mantém como uma potência significativa e uma terceira força no novo equilíbrio global.[↩]