Depois de redigir o cabeçalho do documento, Barton estava se preparando para adicionar alguns detalhes ao documento quando percebeu que Vernal não havia enviado nenhuma informação de apoio.
“Ele acha que pode solicitar financiamento apenas com uma carta, simplesmente contando com seu relacionamento com a fundação?” Barton olhou ao redor da mesa e murmurou para si mesmo, perplexo.
Na sua opinião, Vernal não era um arqueólogo arrogante. Além de ser agressivo e impaciente, ele era considerado um típico cavalheiro de Loen em todos os outros aspectos.
Em circunstâncias normais, quando alguém solicitava financiamento da Fundação de Busca e Preservação de Relíquias de Loen, era necessário fornecer muitas informações, como fotos, documentos complementares antigos e outras informações relacionadas, além de uma carta de apresentação que descrevia o projeto. Caso contrário, a fundação não seria capaz de fazer uma revisão e tomar uma decisão, muito menos gastar grandes quantias de libras de ouro para enviar uma equipe ao local do projeto para inspeção.
“Ou melhor, será que Vernal Fnarr foi muito descuidado e esqueceu de enviar a informação também? Claro, com o relacionamento entre Vernal e a fundação, é perfeitamente possível que a alta administração envie uma ou duas pessoas para marcar uma reunião para verificar as informações quando as virem… Sim, como amigo, ainda devo ajudá-lo…” Barton balançou a cabeça e não pensou mais. Ele se levantou e caminhou até a estante.
Esticou a palma da mão direita e usou os dedos para acariciar a lombada de um livro, selecionando as informações de que precisava.
Finalmente, ele pegou alguns livros e diários e combinou seus vários pontos de vista para dar uma descrição detalhada da história da cordilheira de Sivellaus no documento que estava prestes a apresentar.
“Na comunidade científica, há um ponto de vista comum:”
“Em um período que não se sabe se será longo ou curto, o Império Solomon e a Dinastia Tudor coexistiram no Continente Norte, e sua fronteira poderia muito provavelmente estar situada onde hoje estão a cordilheira Hornacis e as Terras Altas de Feynapotter.”
“Há uma grande chance de que a extensão da cordilheira Hornacis no condado de Sivellaus tenha sido um terreno disputado entre ambas as partes…”
Barton não apoiou Vernal. Ele apenas forneceu referências para mostrar que realmente havia possíveis ruínas da Quarta Época nas montanhas do condado de Sivellaus.
Dessa forma, se ficasse comprovado que Vernal estava mentindo, ninguém o responsabilizaria, pois todas as descrições vieram de historiadores famosos. Barton extraiu apenas trechos de forma seletiva.
Ao final do documento, ele listou suas referências:
“…’Pesquisa Histórica Privada do Condado de Sivellaus’, Azik Eggers, professor do Departamento de História da Universidade Khoy…”
Depois de completar este documento, Barton leu-o de cima a baixo e modificou sua escolha de palavras e certas frases.
Então, ele pegou o rascunho e entrou na sala do escriturário ao lado. Ele pediu que digitassem um documento formal com máquinas de escrever mecânicas.
A Fundação de Busca e Preservação de Relíquias de Loen sempre contratou muitas funcionárias. Do nível mais baixo de funcionários comuns ao vice-diretor dos escalões superiores, pelo menos metade deles eram mulheres.
Na verdade, Barton tinha algumas coisas a dizer sobre isso, mas não o fez, nem se atreveu a objetar. Ele só poderia escolher aceitar o estado das coisas.
Claro, tinha que admitir que, quando precisava esperar, era muito bom ver essas jovens funcionárias ocupadas.
“Pelo menos enriquece as cores aqui…” Enquanto Barton ouvia os sons das batidas, ele murmurou silenciosamente.
Feitos os documentos, ele os assinou e apresentou. Então, assim como antes, continuou com seu trabalho normalmente.
Isso incluiu, mas não se limita, aos projetos experimentais, ao fornecimento de opiniões profissionais e à coleta de materiais de pesquisa para os artigos e comentários da fundação.
Um dia passou rapidamente e Barton deixou a empresa às seis da tarde. Ele pegou uma carruagem pública e voltou para casa depois de uma hora.
Esta era uma ocorrência comum em todas as principais cidades de Loen. Foi por isso que o chá da tarde se tornou uma tendência — depois da hora do almoço, das 12h à 1h, eram sete e meia ou oito da noite quando as pessoas chegavam em casa. Se não fosse pelas sessões de chá da tarde, a maioria das pessoas definitivamente estaria com uma fome anormal.
Claro, isso se limitava apenas à classe média e acima. Muitas pessoas pobres podem fazer apenas duas refeições por dia. Além disso, casais com condições de trabalhar estariam ambos trabalhando. Eles teriam que preparar o jantar depois de voltarem para casa, por volta das oito da noite. E a comida não era para seu prazer.
— Vernal veio visitá-lo à tarde, — disse a esposa de Barton casualmente enquanto o ajudava a tirar o casaco e o chapéu.
— Vernal? — Barton ficou surpreso momentaneamente.
O arqueólogo que descobriu as ruínas da Quarta Época no condado de Sivellaus retornou ao condado de Chester Leste?
Assim que disse isso, Barton franziu a testa e murmurou para si mesmo: “Ele realmente se esqueceu de enviar a informação, então voltou pessoalmente?”
“Não, não há necessidade de passar por tantos problemas. O Correio Real é bastante confiável.”
“Além disso, ele deveria saber que com certeza estarei na fundação se não for fim de semana. Sim, posso ter sido enviado para outro lugar para uma revisão de inspeção…”
Com isso em mente, Barton perguntou: — Onde ele está?
— Ele só esperou em seu escritório quinze minutos antes de sair, — disse a esposa de Barton.
Barton pressionou: — Ele disse em que hotel está hospedado? Quando ele voltará?
O arqueólogo, Vernal, era do condado de Chester Leste, mas não era residente de Stoen. Ele não tinha uma casa aqui.
— Ele não disse. Parecia estar com pressa. — A esposa de Barton parou por um momento antes de continuar: — Ele parecia muito impaciente.
Barton tocou a linha do cabelo recuando e acenou com a cabeça gentilmente.
— Estarei no escritório.
Seu escritório ficava no segundo andar, e havia muitas estantes de livros e algumas porcelanas ali colocadas. Ele não era muito apaixonado por porcelana, mas procurava ativamente por itens exclusivos.
Depois de algumas pesquisas, Barton não encontrou nenhum bilhete ou carta deixada por Vernal.
Ele rapidamente jogou o assunto para o fundo de sua mente.
Esta era sua regra habitual: ele tentava não ser incomodado pelo trabalho quando chegava em casa.
Depois do jantar, ele passou momentos maravilhosos com a esposa e os filhos, depois se lavou rapidamente e foi para a cama.
Na calada da noite, ele acordou de repente e abriu os olhos.
Desde o perigo que encontrou durante uma escavação arqueológica há dez anos, Barton adquiriu um sentido de consciência — percepção espiritual — que excedia o que as pessoas comuns tinham. Ele sempre conseguia sentir alguns movimentos que outros não conseguiam detectar. Por exemplo, outras pessoas poderiam perceber que alguém estava procurando por elas quando os visitantes chegassem à porta, mas Barton poderia sentir se a outra parte era amigável assim que caminhassem pelo corredor.
“Alguém entrou furtivamente…” Barton sentou-se de repente, com os olhos bem abertos.
Ele olhou para sua esposa que dormia profundamente ao seu lado e não a acordou. Com movimentos muito leves, saiu da cama e retirou o rifle de caça de cano duplo pendurado na parede.
Depois de pegar o rifle, abriu a porta com cuidado e olhou para o corredor.
Este lugar estava envolto na escuridão da noite, e um leve brilho carmesim delineava certos objetos.
Barton não hesitou. Ele entrou no corredor e examinou a área.
Porém, não encontrou o ladrão.
“Eu estava enganado?” Barton se virou, sentindo falta de confiança.
Não havia sinal de abertura de nenhum dos quartos do segundo andar.
Depois de pensar um pouco, Barton foi até a porta do escritório, agarrou a maçaneta e girou-a suavemente.
A porta se abriu silenciosamente. Tudo dentro estava imerso na escuridão, escondendo todos os tipos de monstros.
Depois de fechar as cortinas, Barton examinou cuidadosamente o interior com a ajuda do luar e confirmou que o interior era exatamente o mesmo de que se lembrava.
“Eu realmente sou muito sensível… Um efeito colateral do pesadelo de ontem?” Barton exalou e saiu rapidamente do escritório.
Atrás dele, as cortinas fechadas balançavam levemente, como se uma rajada de vento soprasse.
No dia seguinte, Barton continuou sua rotina diária.
Ele beijou a esposa e os filhos, pegou uma carruagem alugada, leu jornais, preparou chá preto, leu cartas…
“Eh, há outra carta de Vernal.” Barton sentiu-se aliviado e abriu a carta.
No entanto, não havia nada na carta. O remetente parecia ter esquecido de colocar a carta no envelope.
“Vernal tem sofrido de distração recentemente?” Barton olhou para o envelope em sua mão e de repente percebeu que o padrão nele era um pouco estranho.
Este era um envelope com sentido comemorativo.
De acordo com o que Barton sabia, muitos hotéis sofisticados em Backlund e Stoen forneciam envelopes e papéis especiais aos seus hóspedes. Era equivalente a uma lembrança turística.
“Que hotel é esse?” Barton colocou o envelope no nariz e se preparou para sentir a fragrância nele. Também era único e reconhecível.
No segundo seguinte, sentiu um leve cheiro de sangue.
