Sarah e Tim o encararam por um longo minuto com espanto sem ousar quebrar o silêncio, mas a jovem loira simplesmente não pôde deixar de fazer a pergunta que a estava incomodando.
“Uh, você realmente vai deixá-los no frio assim?” Ela perguntou hesitante.
“Por que não?” Jake respondeu sem o menor escrúpulo.
“Mas se não encontrarem um lugar seguro rapidamente, pode ser perigoso para eles se a tempestade for tão forte quanto o clima atual sugere”.
“Eles são evoluídos com suas estatísticas de Éter no máximo ou perto disso. Contanto que eles não passem a noite nus em uma nevasca, eu duvido que uma tempestade possa matá-los.” Jake ignorou seu argumento com um aceno irritado de sua mão.
“O que eles poderiam ter feito para fazer você odiá-los tanto?” Sarah perguntou, seus olhos arregalaram de espanto. Ela estava ciente de sua inépcia social e sua natureza taciturna, mas não sabia que ele poderia guardar tanto rancor.
Jake não tinha intenção de se justificar, então simplesmente retrucou: “Eles merecem.” antes de sentar de pernas cruzadas em sua cama de pedra e peles, e fechar os olhos para começar a meditar. Sempre que tinha algum tempo livre, o usava para estudar a Joia Espiritual Verde ou aperfeiçoar sua manipulação de Éter para criar um Núcleo.
Ele pode nem sempre ter uma Joia Espiritual como essa para rejuvenescer sua mente após o uso excessivo de habilidades de Éter, e só era realmente eficaz à noite quando liberava sua preciosa Energia Espiritual acumulada. Além disso, mesmo que isso ainda não tivesse acontecido, ele não poderia ignorar a possibilidade de encontrar um oponente com um Corpo Espiritual forte o suficiente para monopolizar o controle do Éter em uma área inteira.
Se isso acontecesse, todas as suas habilidades de Éter se tornariam inutilizáveis a curto alcance. Este era um problema fácil de resolver quando o alcance do Corpo Espiritual era curto, mas se tornaria uma desvantagem fatal quando um Jogador normal conseguisse estender sua Percepção Extra-sensorial por vários quilômetros. Não era como se ele pudesse manter distância o tempo todo de seus inimigos em tal situação.
Sarah ficou lá como um poste por mais alguns segundos, mordendo o lábio em frustração, mas diante da indiferença dele, decidiu não se incomodar mais. Embora ela fosse arrogante e egoísta, ainda tinha alguma empatia em seu coração. Especialmente quando exigia muito pouco esforço de sua parte.
Deixar esses dois Jogadores passarem a noite da perspectiva dela era apenas benéfico, mas se Jake não os quisesse, não era como se ela pensasse que poderia convencê-lo.
Quanto a Tim, não dava a mínima. Não sabia quem eles eram e Jake era a lei. Se ele não os queria, significava apenas que havia algo errado com essas duas pessoas. Seu raciocínio era realmente muito direto.
Por alguns minutos, eles ouviram Lu Yan e Lu Yifeng conversando em chinês com um tom preocupado do outro lado da porta, e então o baque de seus passos acabou desaparecendo junto com longos suspiros. Suas vidas então voltaram ao normal e cada um foi cuidar de seus negócios.
Jake já estava suando profusamente e suas sobrancelhas franzidas traíam intensa concentração. Tim e Sarah já haviam perguntado o que ele estava fazendo alguns dias antes para estar nesse estado, mas mesmo depois que ele lhes contou sobre todos os benefícios de um Núcleo de Éter, eles não consideraram necessário criar um.
Na verdade, nenhum deles tinha qualquer Habilidade de Éter que exigisse Controle de Éter Extracorpóreo. As Habilidades de Éter de Tim podem ser consideradas como habilidades que exigem controle de Éter de longa distância, mas infelizmente não houve movimento de Éter observável para indicar que Tim poderia influenciar conscientemente o processo.
Mesmo que pudesse criar um Núcleo de Éter, não saberia o que fazer com ele e era improvável que fizesse alguma diferença. Isso era ingênuo e se Jake soubesse de suas habilidades, certamente teria feito mais para encorajá-lo a criar seu próprio Núcleo de Éter. Não importa o quão milagrosa a sorte ou a percepção do perigo possam parecer, a energia que impulsiona essas habilidades tinha que vir de algum lugar.
Assim, optando por não incomodá-lo, Sarah começou a esfolar o rinoceronte que haviam deixado do lado de fora e Tim começou a praticar os movimentos de machado que aprendera na Provação anterior, derrubando mais algumas árvores no processo.
Quando seus dois companheiros estavam do lado de fora, Jake abriu os olhos e deu um suspiro de alívio. Ele sabia que Lu Yifeng, no mínimo, não merecia ser expulso assim, mas ele realmente não podia confiar em Lu Yan.
Quando estava mais fraco e ingênuo, não prestava atenção especial aos seus instintos, mas agora que sua Inteligência e Percepção haviam dado um novo passo, ele estava muito mais ciente das ameaças representadas pelas pessoas que orbitavam ao seu redor. Mesmo nesta fase, ainda não confiava em ninguém, nem mesmo no garoto.
Por mais esperto que Tim pensasse que era, foi fácil para Jake e Sarah perceberem que ele estava escondendo alguma coisa. Não importa quão madura a criança possa parecer para sua idade por causa de suas experiências e seu Éter de Inteligência, ele ainda era uma criança. Esperar que fosse um ator impecável era inconcebível.
Afinal, mesmo Jake mal conseguia controlar seus músculos faciais com sua destreza, mas isso não significava que pudesse expressar prontamente até mesmo as emoções mais sutis. Mais importante, era ainda mais difícil mentir o tempo todo sem se entregar. Até provar o contrário, Tim não tinha a capacidade de multitarefa.
Em seu grupo, apenas Sarah e talvez Will poderiam ser considerados bons atores e, com suas novas estatísticas, tornou-se quase impossível investigá-los. Até onde Jake sabia, as risadinhas, sorrisos e caretas da jovem podiam ser intencionais e não espontâneos.
Era por isso que Jake suspeitava de Lu Yan. Mesmo que ela já fosse dotada muito antes da Primeira Provação, ainda havia algo de falso em seu comportamento, como se ela não estivesse sentindo emoções normalmente. O aumento de sua Inteligência não ajudou e a tornou ainda mais fria e inexpressiva.
Jake realmente se perguntou como Lu Yifeng poderia ignorar a verdadeira natureza de sua irmã. A menos que estivesse se enganando ao idealizá-la como sua irmãzinha, era impossível. Como tal, não importa o quão ingênuo e sincero Lu Yifeng possa parecer, era mais sensato supor que tolerava as excentricidades de sua irmã e fazia vista grossa para seus crimes em potencial.
Bem, talvez ele fosse apenas paranoico e essa jovem fosse simplesmente ainda mais anti-social do que ele.
Exalando profundamente para clarear a cabeça, ele estendeu seus sentidos para o lado de fora do prédio para verificar se tudo estava indo bem lá fora e vendo que os irmãos tinham realmente ido embora, mergulhou mais uma vez em seu treinamento de criação do Núcleo Éter.
As horas voaram e o sol finalmente deu lugar às estrelas. Sarah e Tim voltaram para casa pouco depois com a tempestade se aproximando e estavam praticando em seu quarto.
O vento havia aumentado de intensidade e o murmúrio do vento soprando contra a pedra era tão alto que eles provavelmente ficariam acordados a noite toda. Logo o estrondo do trovão ressoou, assustando a todos. Alguns segundos depois, o repetido impacto das pedras de granizo no telhado da casa de pedra os obrigou a interromper definitivamente suas atividades.
Contemplativo, Jake abriu a porta que os separava da tempestade lá fora e o que testemunhou o chocou profundamente. Pedras de granizo do tamanho de pinhas e um frio penetrante quase danificaram sua pele. Pensando no que disse antes, ele não estava mais tão confiante sobre as chances de sobrevivência dos irmãos.
“Esqueça…”
Se voltassem, ele estava disposto a abrir a porta enquanto pudesse manter os olhos neles, mas isso era improvável. As paredes de pedra não conseguiam manter o frio do lado de fora indefinidamente, e por mais incrível que fosse, a temperatura ainda estava caindo.
Jake acendeu o fogo na lareira colocando a mão incandescente contra um tronco e rapidamente o calor se espalhou por toda a residência, quase os fazendo esquecer a tempestade lá fora. O grupo então assou uma das pernas do rinoceronte e festejou enquanto compartilhava algumas anedotas sobre suas vidas passadas.
Quando eles estavam prestes a ir para a cama, ou meditar novamente como Jake, um grito de cortar o coração ecoou do lado de fora, seguido por um grito agonizante que soou muito parecido com o de Lu Yifeng. Sem surpresa, alguém começou a bater na porta alguns minutos depois acompanhado por uma voz de mulher perturbada.
“Por favor, tem alguém aí? Eu tenho um ferido comigo! Por favor, abra a porta! Ele não vai sobreviver por muito tempo assim!”
‘Não é Lu Yan…’ Jake percebeu enquanto pulava da cama com seu facão.
E, no entanto, ele realmente conhecia aquela voz. Tim ao lado dele parecia tê-la reconhecido também e seu rosto infantil estava tremendo de excitação.
