No último andar da magnífica torre em questão, o espaçoso salão em forma de meia-lua, onde eram tomadas decisões cruciais para metade do continente, estava mais lotado do que o habitual. Os cinco cobiçados tronos dourados, de frente para os deslumbrantes vitrais com vista para a ainda mais imponente Cascata Celestial, estavam agora totalmente ocupados.
Mestre Eldrion, que ocupava o assento central da última vez, cedeu humildemente seu trono a um homem alto e musculoso, com pele bronzeada, olhos cinza-ardósia e uma barba bem cuidada, sentado em um majestoso trono dourado adornado com pontas. Sua expressão era severa e solene, refletindo sua prontidão para julgar seus súditos e tomar decisões cruciais para seu povo.
Entre seu gigantesco trono dourado, digno de um gigante, a fraca, mas quase tangível, Aura de Lumyst da Vida exalando constantemente de sua pele a ponto de queimar suas retinas, e o fato de que ele encheu o trono até a borda, o homem só poderia ser identificado como Valandar, também conhecido como Celestial.
Os outros três assentos estavam atualmente ocupados por duas jovens deslumbrantes com auras diametralmente opostas e um homem magro que personificava a palavra crueldade: Lady Faye, Lady Lyria e Lorde Calyx. As radiações brancas que irradiavam de seus corpos imaculados eram pouco mais contidas que as de seu enigmático líder, tornando a atmosfera na sala sufocante a ponto de ser irrespirável.
Esta cena, com os cinco membros lendários do Conclave Radiante reunidos, era tão rara na história da Planície Lustra que cada ocorrência precedeu eventos e mudanças com consequências drásticas.
No entanto, um olhar para as expressões de tristeza das duas jovens, o aborrecimento do Mestre Eldrion, a careta feia do Lorde Calyx e a carranca cada vez mais profunda do Celestial foram suficientes para saber que nem todos estavam aqui de boa vontade. Sem a presença unificadora do intimidador Valandar, esses famosos indivíduos invencíveis já teriam entrado em conflito. Pelo menos verbalmente.
Vários deles tinham bons motivos para não ficarem entusiasmados por estarem ali àquela hora tardia. Eles não apenas foram perturbados por um ataque a Lustris e convocados com urgência pelo Celestial no meio da noite, mas também sabiam que desta vez, com todos presentes, não poderiam evitar o castigo.
Ao contrário do que se poderia pensar, o Celestial e seus quatro Cavaleiros não se davam tão bem quanto poderia sugerir sua aparente ausência de conflito. Na melhor das hipóteses, eles suportavam-se, não hesitando em apunhalar um ao outro pelas costas na menor oportunidade. A inalienável invencibilidade do seu líder supremo foi a cola que impediu o colapso da sua frágil aliança…
Quanto ao motivo do encontro improvisado aqui, e a expressão carrancuda e hostil do Celestial, foi obviamente o recente ataque a Lustris, mas não só… Os três jogadores de Rank 17 parados diante deles eram uma fonte significativa de mau humor para ambos. Valandar e o geralmente paciente Mestre Eldrion.
Shadrex ‘O Bipolar’, Weiss ‘O Tecelão de Mentes’ e Caelum ‘O Titã de Vrax’ foram de fato os culpados desta entrada não autorizada.
No momento, esses três estrangeiros invadiram a sala com força, desrespeitando todos os protocolos. Não protocolos de segurança — quem poderia ameaçar o Conclave em seu próprio território? — mas protocolos burocráticos.
Chegar a este salão sem ser convidado deveria ser um verdadeiro desafio. Foi projetado dessa forma para que Mestre Eldrion, que normalmente tomava decisões sozinho na ausência de outros membros, fosse incomodado o menos possível.
Uma pena para eles, se fosse apenas o velho e conciliador Eldrion, o trio de estrangeiros poderia ter conseguido transmitir seu aviso sem problemas. Em vez disso, era um conclave completo, incluindo Celestial, que os acolheu, forçando-os a moderar sua abordagem.
Neste momento, as esmagadoras Auras de Lumyst do Celestial e dos quatro Cavaleiros os prenderam ao chão, até mesmo a força vital e um atributo de luz fraco tornaram-se letais quando emitidos em quantidades suficientes. Apenas olhando o Celestial diretamente nos olhos, sem vacilar, Weiss e Shadrex tiveram que exercer um esforço sobre-humano.
Suas células, apesar de serem poderosos Cavaleiros do Oráculo, lutaram para resistir a uma força tão radiante sem explodir. Era semelhante a um batismo de Água de Lumyst da Vida, mas sem fim e sem os benefícios esperados da sessão de tortura. Essencialmente, o equivalente a uma descarga astronômica de radiação suficiente apenas para causar câncer.
O único que se sentiu bastante bem nesta sala, até muito bem, foi Caelum, o único dos três jogadores do Rank 17 especializado em temperamento corporal. O brilho mortal para seus colegas era como um banho de sol revitalizante para ele. Suas células absorveram avidamente a energia vital e luminosa dessas auras, sem mostrar qualquer sinal de saciedade.
“Suponha que eu acredite em você”, o Celestial que ocupava o trono central finalmente decidiu falar. “Como você pode provar que o ‘Jogador’ sobre o qual você está tão ansiosamente nos alertando não é um daqueles que acabamos de repelir? Não compare as defesas do Crepúsculo com nossa bela capital. Em termos de Titãs e Regressos, o lado deles tem uma pequena vantagem, mas Lustris também tem cinco para sua defesa. Você pode não saber, mas matamos alguns desses poderosos estrangeiros há apenas cinco minutos. Aqueles que se renderam estão esperando docilmente por sua execução ao pé desta torre. Talvez o seu ‘Jogador’ esteja entre eles… “
Mesmo ele não acreditava no que estava dizendo. Valandar experimentou pessoalmente o que esse Jogador era capaz e se recusou a considerar que poderia ser outra pessoa. Se mais de um inimigo estrangeiro pudesse causar-lhe tantos danos, então o resultado desta guerra permaneceria inalterado, mas o custo da vitória se tornaria muito mais alto…
O próprio Valandar desconhecia sua própria dicotomia. Por um lado, ele ainda se considerava invencível a ponto de o resultado da guerra permanecer inalterado, mas por outro, temia mais do que ousava admitir este misterioso Jogador capaz de oferecer uma resistência feroz.
“Val, não me diga que você acredita neles?” Lady Faye provocou o carrancudo golias com uma risada sensual. “Já sabemos depois de interrogar esses prisioneiros quem é o responsável pelo ataque e o que eles vieram roubar. O autor do crime foi um certo Nathan, um humanoide alienígena mais inseto do que humano. 17 Jogadores, um certo Cho Min Ho atualmente se passando por Rei dos Manipuladores de Alma.”
Se os prisioneiros acorrentados ao pé da torre pudessem ouvi-la, começariam a suar frio. A grande maioria deles não sabia que Cho Min Ho estava tomando o lugar do Rei dos Manipuladores de Alma, mas o Conclave Radiante já sabia. A grande questão era o que eles não sabiam sobre seus inimigos?
A carranca irritada do Celestial se aprofundou, captando o sarcasmo disfarçado na pergunta inocente da jovem. Com sua pele acobreada impecável, olhos violeta profundos e cabelos ruivos ondulados, ela era deslumbrante.
Seus lábios carnudos quase constantemente exibiam um sorriso provocador, menos honesto do que parecia, e suas roupas muito, muito leves, eram a verdadeira pista para entender o prisma distorcido de sua personalidade. Em duas palavras: narcisista perversa. Ou seja, uma sedutora manipuladora.
Mais do que apenas uma simples megera, seu trunfo era fazer com que homens fortes e ambiciosos se apaixonassem perdidamente por ela através de um bombardeio de amor meticulosamente orquestrado, apenas para fazer exatamente o oposto e deixá-los loucos até que se tornassem apenas uma sombra de sua antiga glória. O Celestial, como a figura suprema da Planície Lustra e talvez até de toda Twyluxia, era o alvo perfeito do qual ela nunca se cansava. O fato de ele ser imune a todos os avanços e provocações dela só o tornava mais fascinante.
É claro que Valandar não se deixou enganar por sua verdadeira personalidade, nem os outros membros que sofreram pessoalmente com isso. Infelizmente para eles, seus talentos únicos eram muito úteis. Para isso, estavam dispostos a fazer algumas concessões.
“Cho Min Ho… Nathan…” O Celestial repetiu pensativo, olhando para os três jogadores do Rank 17. “Esses nomes lembram alguma coisa?”
Caelum franziu a testa, mas Weiss trocou um olhar astuto com Shadrex, que, após uma breve hesitação, balançou a cabeça em negação.
“Não são eles”, declarou Weiss num tom que não permitia dúvidas.
Com sua voz melodiosa, pele azul prateada, nove caudas semelhantes a medusas, chifres curvos e garras, sua beleza sobrenatural era um contraste suficiente na sala para capturar facilmente toda a atenção masculina.
Lady Faye estreitou os olhos, enojada ao ver a mulher estrangeira, mas os outros membros do conclave apenas lhe lançaram olhares intrigados. Mestre Eldrion, já familiarizado com seus talentos, pigarreou um pouco alto demais e esclareceu para Valandar:
“É a esta mulher a quem devemos a inteligência que levou à emboscada do Rei dos Manipuladores de Alma em Havocspire.”
