“Eu, eu não quero te alarmar, mas dado o número de pegadas esta criatura não está sozinha…” Lu Yan gaguejou, afirmando o óbvio com uma cara preocupada.
Desta vez Jake ignorou seu gemido, muito ocupado pensando nas implicações de tal presença ao redor do vulcão. Até onde sabia, havia apenas um vulcão na ilha, mas ele havia explorado apenas cerca de um terço dele.
Nas últimas duas semanas, seu grupo realizou algumas proezas de exploração, incluindo a descoberta de vários sítios arqueológicos com câmaras funerárias rudimentares, bem como ruínas arcaicas de cidades antigas, mas não conseguiram extrair nenhuma informação útil dessas descobertas. .
Fossem os túmulos, ossos alienígenas e restos de utensílios e construções que eles encontraram, eles estavam em um estado tão dilapidado que esses achados tinham pelo menos vários milhares de anos, talvez até milhões de anos. De fato, os poucos ossos e artefatos intactos eram muito mais recentes do que as ruínas locais e, de acordo com Jake, provavelmente eram participantes como ele de Provações anteriores.
Os construtores dessas cidades antigas não foram encontrados em lugar algum, até mesmo os túmulos estavam vazios, mas de acordo com suas observações anteriores, esta ilha certamente tinha sido a sede de uma civilização avançada. As poucas ruínas relativamente intactas que encontraram não eram feitas de pedra, granito, mármore ou madeira, nem eram decoradas ou cobertas com metais preciosos como ouro e prata ou ligas primitivas como bronze.
Tudo apontava para o fato de que os antigos habitantes desta ilha possuíam uma tecnologia mais avançada que a da Terra, mas mesmo tal civilização não havia sobrevivido ao teste do tempo. Jake não sabia o que pode ter causado sua extinção, mas com base na sinopse da Segunda Provação, ele tinha uma boa ideia de que aconteceu.
De acordo com as informações iniciais, o asteróide onde esta Provação ocorreu era um antigo posto avançado pertencente à raça Zhorion. Se o Sistema A0 abrigava os planetas mais antigos do Universo Espelhado, esse povo deve ter sido bastante impressionante em seu auge.
Infelizmente, nenhuma dessas ruínas dava qualquer indicação de sua aparência ou cultura, e ele quase havia esquecido que os descendentes dos Zhorions deveriam ter encontrado refúgio na Bolha do Santuário onde estavam.
Será que essas criaturas humanóides eram de fato Zhorions? Afinal, eles eram a única forma de vida inteligente na ilha que ele havia encontrado até agora. Mesmo que o que encontrou fosse de uma simulação, o fato de ter sido capaz de fabricar ou adquirir um pingente indicava que sua inteligência superava a de um animal.
Apesar de ter passado várias semanas na ilha, Jake ainda não conseguiu extrair uma única Joia Espiritual Verde. Ou os minérios de Naequat eram muito pequenos, misturando-se com o solo e as plantas da ilha, ou eram enormes blocos monolíticos como o que cobre o fundo do oceano ou os enterrados sob as clareiras de um lugar seguro. Joias Espirituais Verdes de tamanho explorável pareciam extremamente raras e, por mais áspera que sua Pedra da Alma pudesse ser, havia sinais de serem cortadas por uma ferramenta desconhecida.
‘Devo correr o risco de voltar por esta trilha?’
Jake ficou seriamente tentado, mas desistiu da ideia. Ele não tinha vindo aqui para isso e não conseguiu desferir um único golpe contra o que pensava ser um Zhorion de 20 metros de altura de qualquer maneira.
‘Pena que não escaneei com minha pulseira da última vez. Isso teria respondido às minhas dúvidas…’.
Jake não começou a gastar seu Éter mais generosamente até o terceiro teste. Antes disso, considerava que poderia simplesmente morrer e começar de novo indefinidamente e só gastaria seu Éter quando sentisse que não tinha escolha ou quando não encontrasse outra solução.
Com o início do terceiro julgamento, sua perspectiva mudou, pois sua morte se tornaria definitiva e significaria o fracasso de sua segunda provação. Ele também ganhou uma quantidade significativa de Éter e passou a aceitar a ideia de que o Éter em seu bracelete existia apenas para ser gasto.
Desde então, desperdiçou uma quantidade astronômica de Éter nas últimas semanas, escaneando todos os animais, plantas e materiais que encontrou, permitindo-lhe obter um conhecimento quase enciclopédico da maioria dos elementos que compunham o ecossistema da ilha. De qualquer forma, eles não tiveram escolha, pois os feitos de Herbalistas, Biólogos, Cartógrafos e Geólogos exigiam uma identificação completa dos componentes relevantes. Não bastava memorizar a aparência de uma planta ou animal, era preciso também conhecer suas propriedades e características.
A menos que uma quantidade considerável de tempo fosse desperdiçada testando pessoalmente cada planta e material na ilha para se familiarizar com suas características, escaneá-los era a melhor solução. As informações fornecidas foram limitadas, mas foram consideradas válidas pelo contador desses Feitos de Exploração.
Jake inicialmente pensou que esses feitos seriam bastante fáceis, mas por não receber nenhuma notificação indicando que as cadeias de feitos a serem desbloqueados haviam chegado ao estágio final, começou a ter grandes expectativas para a recompensa final. Seria legal se pudesse ser outro Glifo Espiitual. Depois de receber os dois primeiros, ansiava por mais.
Tendo decidido manter seu plano original, Jake cuspiu um “Vamos.” em um tom mal-humorado, e então começou a subir o vulcão novamente, deixando para trás Lu Yan perdida em dúvidas.
Eles poderiam ter alcançado o cume em poucos minutos, mas depois de encontrar essas pegadas, Jake diminuiu o ritmo para não perder nenhuma delas. Felizmente, parecia ter se preocupado por nada. Após os passos anteriores, a dupla não encontrou nada alarmante e chegou com segurança à beira da cratera no topo do vulcão.
O vulcão não era tão alto, pouco mais de mil metros, mas sua cratera era digna de respeito, com mais de 5 quilômetros. A montanha era ativa, Jake estava pronto para desaparecer no subsolo com Lu Yan ao menor sinal de erupção.
Cuidadosamente, com Lu Yan suando profusamente atrás dele e tossindo regularmente por causa da fumaça, Jake se inclinou sobre a cratera para ver se seu plano era viável. Uma câmara vulcânica cheia de um mar de lava saudou sua visão, um calor comparável ao ar quente escapando de um forno ventilou seu rosto.
“Ja- Jake, eu sei que você me odeia, mas eu não posso segui-lo para dentro.” Lu Yan gaguejou novamente antes de finalmente declarar em um tom firme e resoluto. De que adianta bancar a tímida ou assustada se no final foi forçada a se suicidar em um mar de lava.
Jake franziu a testa quando ouviu sua reclamação, mas quando viu sua pele avermelhada e roupas encharcadas de suor moldando as curvas de seu corpo, teve que encarar os fatos. Ela não podia segui-lo para onde estava indo.
No entanto, ele também não confiava nela o suficiente para deixá-la sozinha, era indiscutível. Nas últimas duas semanas, Lu Yan também acumulou bastante Éter e recuperou em grande parte o Éter que Jake havia roubado dela. Ela tinha até, como Jake tinha exigido, dado metade de seus ganhos para Lily. Para ser honesta, coletar Éter cooperando com Jake e seus companheiros foi muito mais fácil do que quando ela estava viajando com seu irmão.
Doía seu coração dar seu Éter suado para uma garota estúpida e imatura, mas ela sabia que era isso ou morrer. Se Lu Yifeng estivesse lá, aquele idiota certamente teria dado seu Éter, mas ele não estava. Era a primeira vez que ela tinha que se virar sozinha.
“Mesma coisa que a anterior.” Jake finalmente se decidiu quando levantou o dedo indicador no ar e revelou uma fileira de presas. “Eu vou te dar uma chance de cuidar de sua vida, mas se eu descobrir que você conspirou contra mim ou contra o resto do grupo eu vou te matar imediatamente e não apenas nesta provação. Se você tiver algum bom senso, sabe que meu Rank de Oráculo superará o seu após esta Provação, não importa o que você tente. Isso significa que poderei localizá-la com um único pensamento quando estiver em B842.”
Ele havia pensado em forçá-la a assinar um contrato de escrava, mas não era de sua natureza e sabia que a jovem era orgulhosa demais para isso ou não teria chegado ao terceiro julgamento. A única coisa que poderia obrigá-la a aceitar era se ele ameaçasse matar seu irmão de verdade, mas, novamente, não estava em sua natureza cometer atos tão desprezíveis.
“Eu prometo que vou me comportar.” Lu Yan prometeu com um sorriso submisso desprovido de malícia. Por dentro, no entanto, estava fervendo de raiva por essa humilhação crônica aparentemente interminável.
“Hmm,” Jake assentiu antes de se inclinar sobre a borda da cratera novamente como se quisesse checar alguma coisa.
Quando ela pensou que ele estava prestes a pular, Jake se virou e deu uma instrução final.
“Volte para o pé do vulcão onde entramos e me informe se algum Jogador ou os donos dessas pegadas voltarem. Certifique-se de não ir muito longe deste lugar para que eu possa encontrá-la facilmente.”
“Tudo bem…”
Seguindo essas palavras, Jake saltou para dentro da câmara vulcânica e por um breve momento a jovem pensou que ele havia escorregado e cometido suicídio. Inclinando-se, por sua vez, perto da borda, descobriu que ele realmente havia encontrado apoio contra a superfície interna da cratera e começou a descer o vulcão, aproximando-se lentamente do mar de lava abaixo.
