‘Ainda não estou morto?’
Esse foi o primeiro pensamento de Jake quando recuperou a consciência. Ele foi então engolido por uma dor lancinante varrendo todo o seu ser, trazendo-o cruelmente de volta à realidade.
“Gu…”
Foi o único grunhido meio abafado que escapou de seus dentes cerrados, metade dos quais estavam quebrados. Seu corpo quase derreteu, os ossos de seu crânio visíveis em alguns lugares, perderam o brilho esbranquiçado e adquiriram uma cor cinza-carvão.
Ele parecia horrível, como saído de um filme de terror, mas de alguma forma ainda estava milagrosamente inteiro. Estava sem os dois braços, seu corpo estava desfigurado e carbonizado, sem pele ou tecido conjuntivo. Quanto aos ossos, a maioria deles resistiu, mas ele ainda tinha algumas fraturas.
Ao tentar se apoiar nos braços que faltavam para se levantar, perdeu o equilíbrio e caiu de cabeça para baixo. Sua testa bateu no chão de aço com um retumbante “gongo” que sacudiu seu cérebro.
Paradoxalmente, em vez de nocauteá-lo novamente, imagens fugazes do que havia acontecido um momento antes vieram à sua mente com o ímpeto de um tsunami. Jake se sentiu tão sobrecarregado por essa enxurrada de informações e emoções que sentiu como se um torno apertasse seu peito, sua respiração foi cortada como se estivesse tendo um violento ataque de asma.
Alguns minutos antes:
BOOOOM!
Um flash de luz branca cegou Jake, Ruby e Craig antes que tivessem tempo de realmente saborear sua vitória. Uma onda de choque, acompanhada por uma explosão de energia de alta temperatura, os alcançou uma fração de segundo depois e cada um reagiu de maneira diferente.
Craig, já no final de sua corda, estava mentalmente exausto depois de lançar seu Feitiço Azul de Alma. O efeito colateral desse feitiço foi que o próprio lançador teve que suportar o mesmo destino que seu alvo. Com o alívio e a alegria da vitória sobre o Nosk, ele mal conseguia ficar de pé e seu estado de alerta estava no nível mais baixo de todos os tempos.
A explosão o matou instantaneamente, o brilho desintegrou sua carne e ossos indiscriminadamente.
Jake não desativou a Ignição da Linhagem e seu estado de alerta nunca foi quebrado. Sua experiência passada provou que os Nosks eram perigosos mesmo depois de sua morte. Com seu rank Oráculo sendo o mais baixo, nunca parou de monitorar os restos de Bawopi, pronto para reagir à menor mudança.
Seu Éter de Força, Agilidade e Constituição se condensou em suas pernas para dar o salto para trás mais impressionante em sua curta vida, enquanto um campo de força telecinético adicionou um segundo nível de impulso para ajudá-lo a acelerar prodigiosamente.
Mas então seu Dispositivo Oráculo fez algo que ele não testemunhava há muito tempo e nunca pensou que veria novamente em tal Provação.
[Missão paralela: Salve sua alma gêmea “Ruby Hale” não importa o quê.]
Jake, que estava prestes a quebrar a barreira do som, estremeceu quando encontrou essa missão e, para sua própria surpresa, virou-se para a jovem esquelética com longos cabelos brancos a poucos metros dele.
Seu corpo largo e braços musculosos alcançaram a jovem congelada no lugar em uma enxurrada e a envolveram em seus braços, protegendo-a da explosão que se aproximava. Os olhos de ametista azul-marinho de Ruby de repente se arregalaram, mas a onda de choque a poucos centímetros de seu rosto parou momentaneamente de se aproximar dela, e o cenário começou a piscar diante de seus olhos em uma velocidade vertiginosa.
No entanto, mesmo Jake não poderia fugir de tal explosão em um espaço tão confinado com uma carga tão pesada de metal dentro dele. A explosão os alcançou. Por instinto protetor, porque queria cumprir sua missão, ou algum outro motivo desconhecido para ele, pressionou o rosto de Ruby contra seu peito, guardando seu corpo magro inteiramente com sua própria carne.
Pouco antes do impacto, um poder gelado pulsou do corpo da jovem, cobrindo Jake e Ruby com uma espessa camada de gelo. Um campo de força telecinética também foi adicionado ao de Jake, formando uma segunda camada protetora.
Uma piscadela depois, a explosão os devorou e seus pequenos corpos rodopiaram por vários salões em uma tempestade de calor como partículas de poeira perdidas no vazio cósmico. A sala de onde a explosão havia começado simplesmente desapareceu e um vazio foi o que restou.
Mas ao contrário do que se poderia pensar, Jake e Ruby não perderam a consciência imediatamente. Quando a explosão parou de impulsioná-los e uma parede suficientemente resistente interrompeu seu voo, eles sabiam que estavam seguros.
O casal caiu no chão, Jake tomou cuidado mesmo em seu estado crítico para não esmagar a silhueta da jovem abaixo dele. Quando seus braços se transformaram em cinzas, ele rolou para o lado para deixar Ruby respirar.
A liga líquida em seus braços havia sido puxada de volta para seu corpo a tempo de evitar qualquer perda. Seu dispositivo Oráculo estava intacto.
Além de alguns ossos quebrados, várias queimaduras e grande parte de seu cabelo consumido pelas chamas, revelando seu couro cabeludo, a jovem poderia ser considerada ilesa em comparação com Jake.
A missão foi cumprida e, naquele momento, ele acreditava sinceramente que tinha feito a coisa certa, mesmo sabendo que era tolice em seu coração se sacrificar assim por uma mulher que ele conheceu apenas uma vez há mais de seis meses. Sem o aviso do Oráculo, nunca teria agido de forma tão irracional. Era como se sua própria vontade tivesse desaparecido.
De repente, quando sua consciência estava começando a vacilar e a adrenalina começando a diminuir, dando lugar a uma dor insuportável, ele viu a jovem de pé ao seu lado como se não fosse nada.
O olhar que ela o deu naquele momento, ele se lembraria para o resto de sua vida. Foi a coisa mais medonha e arrepiante que já tinha visto. Havia uma apatia que beirava o desprezo, enquanto suas feições estavam relaxadas e neutras como se todas as suas feridas fossem irrelevantes para ela.
Mais importante, ambos os olhos dela ficaram cor de ametista. Sua íris esquerda azul-marinho não estava à vista.
A jovem, temporariamente careca, mas curiosamente ainda atraente e cheia de elegância, ajoelhou-se em direção a ele, então gentilmente passou a mão graciosa sobre sua armadura rachada como se fosse acariciar um gato.
“Obrigada Jake.”
RACHADURA!
Os dedos da jovem cavaram em sua armadura, seus braços de repente mobilizaram uma força sem precedentes. Os músculos do braço dela se contraíram, extraordinariamente dobrando de tamanho, e a armadura dele, já no limite, se despedaçou.
Naquele momento Jake estava totalmente impotente e já semi-inconsciente, a dor o impedio de alinhar qualquer pensamento coerente.
Ele sentiu as mãos graciosas da jovem apalpando-o, despojando-o por sua vez de todas as Joias da Alma que possuía. Então um bracelete pressionou contra seu peito nu e um violento ataque mental cheio de pura insanidade devastou sua consciência.
Incapaz de resistir, estava a ponto de aceitar qualquer coisa quando a pressão desapareceu e o braço da jovem se retraiu, deixando sua pulseira e consciência limpas. As palpações recomeçaram e ela voltou a despi-lo friamente.
Depois de um tempo, quando não havia mais nada nele, ele ouviu os pés descalços dela se afastando e uma porta do Feitiço Azul da Alma que uma vez destrancou se fechou atrás dele.
Foi quando ele desmaiou.
O que Jake sentiu, o torno pressionando seu peito, foi uma sensação horrível de traição e injustiça. Se não fosse a missão do Oráculo, ele poderia nem ter tentado salvá-la, e essa foi sua recompensa?!
Ele era apenas um peão de sacrifício para que a jovem pudesse viver? Lembrando-se da estupenda força física que ela acabara de exibir, sabia que ela havia enganado a todos eles. Ela poderia até ter sido capaz de sobreviver àquela explosão sem qualquer ajuda. Por que faria isso se era tão capaz? Ela tinha acabado de redefinir a palavra “discreta” diante de seus olhos.
Surpreendentemente, ele não se importava com sua derrota ou com as Joias da Alma que ela havia roubado dele. Com total consternação, abriu a interface do Sistema Oráculo e gritou o nome de Xi. Ele precisava ouvi-la.
“Estou aqui. Está tudo bem agora.” O holograma de Xi apareceu diante dele, e seu sorriso tranquilizador imediatamente o acalmou.
O alívio que sentiu quando descobriu que nenhum Contrato de Escravo havia sido assinado e que nem seu Éter, nem sua liga líquida foram roubados era indescritível. Um pouco mais e teria começado a chorar. Ele não tinha certeza se sua mente poderia ter resistido a tal revés.
Embora pudesse ter se perguntado sobre as razões de tal clemência, o introvertido Jake era incapaz de lidar com traições. Ele se sentiu traído por Ruby e pelo Oráculo. Sabia que o Oráculo era um idiota, mas ainda se lembrava do sorriso caloroso e quase sincero da jovem alguns meses antes. Tal mudança de temperamento era impossível de aceitar.
“Quanto tempo eu fiquei inconsciente?” Jake perguntou, com preguiça de verificar essa informação no próprio Sistema Oráculo.
“Cerca de seis horas.” Xi o informou com uma expressão preocupada. “O que você vai fazer agora?”
Jake contemplou lentamente suas opções, então suspirou cansado, mas resoluto.
“Suicídio.”
“O que você quer dizer?” Xi o questionou confusamente. Eles estavam mentalmente conectados, ela poderia entender suas intenções se realmente quisesse, mas mesmo que sua intenção de cometer suicídio parecesse sincera, havia outro propósito. Ele ainda não tinha desistido.
“Olhe para o Ranking de Jogadores.” Jake apenas disse com uma risada. Era uma risada que era ao mesmo tempo alegre, mas também cheia de tristeza e tristeza.
Xi consultou o Ranking a seu pedido e sua boca se abriu de espanto quando viu o Ranking atual.
“Ruby… ela está… morta?” Xi também não conseguia acreditar.
Em última análise, após essa traição, ela ainda falhou.
“E eu acho que sei por quê.” Jake disse com um sorriso misterioso.
Como Ruby antes, seus traços faciais estavam relaxados. Ele havia esquecido completamente sua dor.
