Longe do campo de batalha, em uma sala austera praticamente sem luz, exceto por uma vela fedorenta prestes a se apagar, duas chamas esverdeadas de repente se acenderam na escuridão, revelando móveis antigos e cheios de teias de aranha.
Como o pavio de um foguete desencadeando uma explosão em cadeia, centenas de pares adicionais de chamas ardentes iluminaram a escuridão, como um céu noturno cheio de estrelas. A luz fraca, mas constante, produzida por essas chamas combinou-se até ficar mais do que brilhante o suficiente para discernir claramente todos os detalhes da sala.
Centenas de figuras idênticas foram reveladas uma a uma, de pé em filas imóveis e silenciosas, que possuía as duas primeiras chamas. Cada figura estava encapuzada e seus rostos eram inexpressivos, brancos pálidos e rígidos e lisos como plástico.
Quando a primeira figura a despertar se levantou, as duas chamas esmeralda subiram com ela. Aquelas chamas assustadoras eram obviamente seus olhos.
“Meu clone C-52 está morto.” Ele murmurou com uma pitada de perplexidade. “Recuperação de dados.”
As chamas que brilhavam em suas órbitas vazias piscaram compulsivamente por vários segundos antes de recuperar sua estabilidade.
“É uma reviravolta irritante, mas a maior parte do exército de mortos-vivos está segura. O plano pode ser considerado um sucesso.” O androide Delcron riu pacificamente. “Hum?”
Uma notificação surgiu em sua mente, informando sobre uma tentativa de comunicação.
“Você está no seu caminho de volta?” O Lich questionou apaticamente. “Alguma coisa incomum aconteceu? Excelente. Eu vou te esperar você sabe onde. Vejo você mais tarde.”
Alguns minutos depois, dois homens usando um robusto Dispositivo Oráculo entraram sem medo na sala assustadora. O homem da esquerda era um guerreiro intimidador com mais de 3 metros de altura, com cabelos e barba espessos, olhos aguçados, musculatura arrogante e uma aura elétrica. Sua característica distintiva eram as listras tatuadas vermelhas cruzando verticalmente seu torso e rosto.
O homem à direita era significativamente menor, mas seus olhos laranja com pupilas fendidas estavam cheios de tanta crueldade e malícia que seu amigo viking parecia uma criança inocente. Ele também havia perdido o casaco e andava sem camisa, uma adaga no cinto e uma enorme serra manchada de sangue pendurada nas costas.
Um som de estalo de repente perfurou o silêncio arrepiante e, quando ele levantou a bota, o mais alto dos dois homens descobriu o crânio de uma criança esmagada embaixo dela. Observando a sala empoeirada com seus olhos penetrantes, ele viu milhares de cadáveres e ossos empilhados juntos em vários graus de decomposição.
“Seus hobbies ainda são tão nojentos como sempre.” O guerreiro cuspiu com uma voz mordaz. “Se eu não tivesse aprendido da maneira mais difícil que isso é impossível, eu te mataria com minhas próprias mãos.”
O necromante Delcron riu levemente da ameaça velada,
“Por favor, continue tentando Azeus. Mas você tem tudo a perder e nada a ganhar nos provocando. Não é Shamash? A menos que meus hobbies também incomodem você?”
O homem chamado Shamash respondeu jogando a adaga em seu cinto bem entre os olhos do androide. Ele havia atacado tão rápido que o Lich não teve tempo de reagir.
O androide danificado começou a chiar, então as duas chamas flutuando em suas órbitas piscaram algumas vezes antes de se apagarem completamente. O Jogador recuperou sua adaga magicamente enquanto estendia a mão e rosnava em desprezo,
“Não me ameace, Vhoskaud. Você não é digno.”
Comparado com seu parceiro Azeus, Shamash não parecia estar sobrecarregado com as mesmas preocupações.
Diante da morte inesperada de um deles, os outros androides idênticos permaneceram impassíveis, mas suas bocas se abriram em uníssono quando começaram a falar com voz robótica.
“Você pode ser um membro genuíno das Divindades Perdidas, mas um deus falso não tem o que é preciso para ameaçar minha Legião da Morte. Sem mencionar o fato de que minha facção de Replicadores não é inferior à sua e eu não sou o único membro atualmente mobilizado em Quanoth. Pense bem antes de queimar todas as pontes.”
Uma terrível intenção de matar jorrou do Jogador Shamash, mas o androide Liche permaneceu totalmente imperturbável, afastando-se sem esforço. Quando a pressão diminuiu, Vhoskaud então perguntou com um humor febril, ardendo de excitação enquanto esfregava as mãos:
“Então. Onde está o cadáver?”
Shamash revirou os olhos, mas ainda acenou com a cabeça para seu parceiro, que materializou o cadáver armazenado em seu Armazenamento Espacial. Jogando descuidadamente o cadáver de um homem de meia-idade mutilado na frente do exército Lich, Azeus rosnou friamente,
“Esta é a cobaia que você queria. Este é o Mutante que nos deu tanto trabalho.”
Um dos androides saiu das fileiras e começou a verificar ordenadamente a condição do cadáver, verificando cada pedacinho de seu corpo, da língua aos órgãos genitais ausentes, antes de reclamar:
“Onde está o órgão desaparecido?!”
“Destruído durante a luta.” Azeus cuspiu enquanto discretamente apontava para Shamash com os olhos. As práticas sádicas de seu parceiro o enojavam quase tanto quanto os hobbies macabros deste Lich.
O androide Vhoskaud leu seu relatório Scanner Oráculo e concluiu placidamente:
“Norton, um mutante Macaco-Demônio de nível 78. Não tínhamos informações sobre ele, exceto que é um dos membros fundadores da Facção Mutante com Aisling. Parece que subestimamos as forças em Laudarkvik. Mesmo sem Aisling, essa facção mutante obviamente ainda tem muitos dentes. Nesse caso, as outras facções devem ser ainda mais formidáveis. É uma notícia problemática, mas a missão foi um sucesso e ganhei uma nova cobaia.”
Então o Lich acenou com a mão e os enxotou sem um segundo olhar, sua mente já em outro lugar, imersa no cadáver do falecido Norton.
“Podem ir.”
Os dois homens estremeceram de raiva, um brilho assassino em seus olhos, mas com um bufo ensurdecedor eles se retiraram, partindo para cumprir sua próxima missão.
*****
Shling!
Um borrifo de sangue pintou o penhasco em ruínas e a cabeça do último humano rolou para o chão. Jake chutou furiosamente, atirando-o para o espaço. O lamento de agonia do último espectro soou ao mesmo tempo e uma poça de ectoplasma pingou na grama encharcada de fluido.
“Ufa… Essa foi a última.” Wyatt exalou cansado. Seu cabelo geralmente perfeitamente encerado e penteado agora estava uma bagunça e manchado de sangue.
Tanto Jake quanto o Vampiro Progenitor estavam encharcados de suor, seus peitos arfavam rapidamente apesar de sua resistência e vitalidade insanas. Ambos foram feridos várias vezes durante a luta, mas sua regeneração incomparável prevaleceu.
Se Jake não tivesse usado a Joia da Alma de Xion Zolvhur para restaurar seu Corpo Espiritual no caminho, a luta teria sido ainda mais difícil. Depois de todos aqueles tempos de uso, a pedra não encolheu nem um pouco. Felizmente, com a ajuda de Wyatt, que estava em sua melhor forma, a vitória rapidamente se inclinou a seu favor. O elfo Elduin também havia participado da melhor maneira possível para ajudá-los.
“Como está Bhammod?” Jake perguntou, rezando para não perder um novo camarada.
“Hmmph! Aquele anão bêbado é um osso duro de roer. Eu dei a ele meu último elixir precioso…” Elduin estremeceu enquanto chutava o anão adormecido antes de se acalmar. “Se você não tivesse chegado a tempo, teria sido perigoso.”
Jake se ofereceu para carregar o anão inconsciente de volta e o trio rapidamente retornou perto do comboio para onde Carmin e sua irmã estavam escondidas. Quando chegaram, viram que Carmin já havia recuperado a consciência e chorava amargamente enquanto embalava o corpo sem vida da irmã.
Seus corações afundaram ao testemunhar a cena, mas nenhum deles conseguiu encontrar algo adequado ou reconfortante para dizer. No final, eles a deixaram chorar, mas quando parecia que não ia parar, Jake caminhou até ela e deixou escapar:
“Ela não está morta. Pare de chorar.”
Ela olhou para ele, mas estranhamente, o óbvio funcionou. Ela enxugou as lágrimas e guardou o corpo de sua irmã em sua pulseira para mantê-lo seguro até que se fosse. Jake nunca havia testemunhado o fenômeno pessoalmente, mas os corpos dos Jogadores desapareceriam depois de algumas horas.
Sem essa medida, os jogadores eliminados seriam obrigados a se endividar para gerar um novo corpo idêntico do zero. Pelo menos neste caso só tiveram que restaurar as áreas danificadas.
Isso o fez perceber, no entanto, que muitos Jogadores, incluindo seus camaradas, haviam passado por um triz. Se seus corpos tivessem sido imediatamente comidos, incinerados ou picados por seus inimigos durante sua Primeira Provação, a conta de cura teria sido proibitiva.
Jake então voltou com seu grupo para o comboio e ficou chocado ao descobrir que não havia mais ninguém. Nem um único cadáver, nem um único sobrevivente. Depois que todos os refugiados e soldados Wengóis foram exterminados, sua Marca da Morte foi ativada e se juntaram às fileiras do exército de mortos-vivos antes de se espalharem pela floresta.
“Eu vejo alguém.” Elduin gritou de repente depois de se empoleirar em cima de uma carruagem capotada.
Jake e os outros ficaram surpresos, mas enquanto corriam na direção indicada, viram uma figura infantil vagando sem rumo no meio da planície. À medida que se aproximavam, Jake e os outros reconheceram esse morto-vivo e ficaram completamente chocados.
“Trash?”
