“O que você acha dele, chefe? Você conseguiu escorregar em uma palavra sobre, bem, nossa pequena situação?” Garos sondou seu superior, pegando-o em um raro momento de alegria após a cerimônia.
Oros era um espécime incomum entre os Supervisores. Ao contrário da tradição, ele evitou o esplendor de um Palácio do Oráculo, optando pelo metal frio de sua nave-mãe. Esta nave, um símbolo de segurança pessoal e familiaridade, foi meticulosamente modificada e atualizada ao longo de sua longa existência, a maior parte de sua riqueza acumulada foi investida em seu intrincado funcionamento.
Ele estava determinado a não compartilhar o destino daqueles infelizes no B847, emboscados no coração de um Palácio do Oráculo.
Simplificando, Oros apenas agraciou o público com sua presença física sob ordens diretas da mais alta autoridade, ou quando seus próprios interesses estavam precariamente em jogo.
Caso contrário, ele governava à distância, por meio de transmissões holográficas ou envio de um clone. A conferência de emergência do dia anterior no planeta A0, por exemplo, teve apenas um clone em seu lugar.
Essa habilidade, um de seus segredos mais bem guardados, iludiu até mesmo Xantheo, o provisório Governador do Oráculo que presidia o Sistema ZZ831. E mesmo que ele possuísse tal conhecimento, dificilmente o usaria contra Oros.
Avatares, clones e projeções astrais não eram inéditos, nem eram particularmente escassos. Em civilizações onde a biotecnologia atingiu seu apogeu, tais práticas eram a norma, servindo como medidas de preservação da vida ou mesmo como principais modos de reprodução para certas raças alienígenas.
Em seu raro bom humor, Oros não repreendeu Garos por seu discurso informal. Ele respondeu com indiferença: “Eu apenas lancei um olhar sobre ele, mas ele se mostrou promissor. Os outros Cavaleiros do Oráculo na cerimônia pareciam calouros em sua presença. Ninguém além de mim notou seu Éter ridículo e sua assinatura espiritual, uma prova de sua personalidade impecável e contenção.”
“Você conseguiu entender por que Saros e os três TX138s o estavam seguindo?” Garos fez a pergunta que realmente o atormentava.
Oros não respondeu imediatamente desta vez, sua mente estava distante em contemplação. Ele não podia negar uma certa inquietação sobre o assunto.
“Bem, várias teorias vêm à mente, cada uma menos reconfortante que a anterior,” ele finalmente concedeu com um suspiro. “Entretanto, enquanto Saros apenas ficar de olho nele, isso indica que o Oráculo ainda acredita que ele é um aliado. Vamos nos abster de julgamentos precipitados. Afinal, ele continua sendo discípulo de Cekt. Deixe aquele diabrete mesquinho brigar com o tempo passando. Seu corpo de energia de grau 10 é o verdadeiro negócio, e ele saberá como lidar com isso.”
Com a menção do Eterista de Nível 3, a expressão de Garos azedou, a memória de sua tentativa de recrutamento fracassada ainda era fresca. Mesmo a visita pessoal deles não havia influenciado o velho teimoso alienígena, que os deixou parados na soleira de seu laboratório, tratando seu superior como um mero incômodo.
A audácia de desprezar um Supervisor dessa maneira! O Capitão Guardião do Oráculo ainda fervilhava de raiva indignada e constrangimento, mas foi seu infame chefe obstinado que manteve uma calma incomum. Na verdade, ele voltou do encontro com um humor inexplicavelmente alegre. Negociação bem-sucedida ou não, algo claramente deu certo.
De fato, tinha. Cekt engoliu a isca e Jake seria o primeiro a colher as consequências.
Ding!
Jake, recém-emergido da Câmara do Oráculo junto com seus companheiros Cavaleiros do Oráculo, parou abruptamente, sua atenção foi desviada por um alerta inesperado do Sistema do Oráculo. Uma solicitação de comunicação recebida.
Ao reconhecer o chamador como seu mestre, Cekt, seu comportamento relaxado instantaneamente se cristalizou em uma determinação de aço. Ele atendeu a chamada de vídeo.
A projeção holográfica de um alienígena diminuto, enrugado e verdejante com enormes olhos amarelos e orelhas alongadas e pontudas materializou-se diante dele. Jake ofereceu à figura um aceno respeitoso em saudação.
“Mestre.”
Cekt era uma criatura de brevidade, dispensando formalidades com um grunhido impaciente, “Apresente-se ao meu laboratório.”
Com essas palavras, o holograma desapareceu, deixando Jake e seus companheiros em estado de choque.
“Hum… Isso foi…?” Hade quebrou o silêncio persistente, sua tosse servindo como um precursor desajeitado de sua pergunta inacabada.
“Parece que…” Jake respondeu, seu tom sombrio, sua expressão ilegível.
“É aquele que transferiu minha linhagem?” Lúcia perguntou, com os olhos brilhando de reconhecimento, lembrando-se de que existia apenas um ser no B842 que poderia exigir tamanha deferência de Jake.
“Sim,” Jake concordou com um suspiro cansado.
“Qual é o nosso próximo passo?” Ulfar perguntou, seus braços cruzados, sua forma esguia preguiçosamente encostada no metal frio do corredor.
Hade zombou da aparente falta de discernimento. “É bastante evidente, não é? Nós realmente não temos uma alternativa, não é? Além disso, eu sempre apreciei a oportunidade de me envolver com um Eterista genuíno.”
Tal era a curiosidade de um sábio Grande Mestre de Fluido-Éter que dedicou mais de um século e meio ao estudo do Fluido, recentemente mergulhando no Éter, e deu origem a incontáveis artefatos, incluindo o renomado Purgatório de Jake.
Observando a ansiedade de Lúcia com a perspectiva de encontrar o alienígena, Jake cedeu ao seu destino. “Devemos sair imediatamente… Seu laboratório deve estar ao alcance, supondo que ele não o tenha realocado.”
Jake se lembrou de sua visita anterior; a entrada clandestina do laboratório ficava escondida entre duas unidades residenciais metálicas, as acomodações mais acessíveis disponíveis perto da Capital do Oráculo. Eles não tinham o conforto de uma cabine individual do Abrigo do Oráculo, mas a segurança era praticamente garantida, a menos que optassem por uma residência na capital — um empreendimento financeiro totalmente diferente.
Quando Jake e sua equipe estavam prestes a embarcar em sua jornada, seu caminho foi obstruído pelo guarda-costas de Cho Min Ho, Kang Jun.
Imperturbável, Jake estudou a figura imponente diante dele, perguntando: “Tem algo para me dizer?”
O desajeitado Kang Jun, reminiscente de um semideus, olhou fixamente para Jake, seu tom tão gelado quanto seu olhar. “Cho Min Ho sugere que nos alinhemos para nossa Quinta Provação. Temos outros aliados em potencial, mas por respeito a Amy, estamos dispostos a abrir uma exceção.”
Ao ouvir essas palavras, a alegria de Lúcia evaporou-se, substituída por uma careta tempestuosa e lábios trêmulos. Para uma princesa myrmidiana de sua estatura, tais aberturas paternalistas de um grupo autodeclarado superior eram uma afronta ao seu orgulho.
Ulfar recebeu a audácia do humano com um sorriso de escárnio. Ele estava alheio ao fato de que, se não fosse pelas algemas do Sistema Oráculo, ele já teria pago o preço final por sua insolência.
Hade manteve um ar ainda mais elevado de desdém, seu olhar passando pelo guerreiro como se ele não passasse de um fio de fumaça. Jake não compartilhou sua indiferença, mas Lúcia e Ulfar, que se prepararam para uma refutação explosiva, ficaram um tanto desapontados quando ele respondeu em um tom sereno.
“Tudo bem. Escolha uma data.”
Uma onda de auto-satisfação surgiu dentro de Kang Jun, alimentada pela visão da aparente fraqueza de Jake. Ele se pegou questionando se o registro que Amyl fizera dele havia sido equivocado. Afinal, sua memória de Jake era uma lembrança nebulosa de seus primeiros dias no B842.
No entanto, com a aceitação de sua proposta por Jake, Kang Jun não encontrou espaço para hostilidade excessiva. Ele seguiu em frente, aderindo às diretrizes transmitidas por Cho Min Ho.
“Muito bem. Você será atualizado”, Kang Jun resmungou com um tom de mau agouro. “A imunidade diplomática do B842 permanecerá intacta por pouco menos de quatro anos, portanto, meu líder sugere que agendemos a Provação pouco antes de sua expiração. Dessa forma, evitamos desperdiçar a recompensa de cinco anos adicionais de imunidade. Alguma objeção?”
“De jeito nenhum,” Jake respondeu com um sorriso indiferente. Era exatamente o curso de ação que ele planejara seguir, independentemente do envolvimento deles.
Enquanto o presunçoso terráqueo se afastava, Lúcia não conseguia mais conter sua indignação. Ela prontamente diminuiu a distância entre Jake e ela, seu dedo apontando acusadoramente em seu peito enquanto ela expressava seu descontentamento, “Por que diabos você consentiu? Eu não tenho nenhuma inclinação para me aliar com esses cretinos!”
Jake gentilmente empurrou a testa dela para criar uma proteção entre eles, mas quando ele tentou retrair a mão, ela a agarrou com força. Encontrando-se enredado, ele envolveu o crânio dela, seus dedos se curvando ao redor dele, e a ergueu para o lado para abrir caminho.
Antecipando sua tentativa iminente de agarrar seu braço em um abraço de coala, sua expressão uma mistura pungente de súplica de cachorrinho e determinação inabalável, ele rapidamente capitulou e colocou a tensão crescente para descansar.
“Não estou preocupado com a identidade dos Cavaleiros do Oráculo com os quais nos juntamos. O que tenho certeza é que os supero em força e eles também são humanos. Não posso prever o número de Cavaleiros do Oráculo no lado adversário, mas se eu for o mais formidável entre nós, então nosso Universo Espelhado tem uma chance melhor de vitória.”
“Esse cara também não estava totalmente errado. Amy e eu somos pouco mais que estranhos, mas sei que Will e Kyle não gostariam de deixá-la enfrentar sua Quinta Provação sozinha se isso pudesse ser evitado. Há algo errado com esse Cho Min Ho, e confio em meus instintos. Que melhor maneira de discernir a verdade do que unir-se a ele durante a Provação que se aproxima? Até então, eu vou saber o que está acontecendo.”
