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A viagem para o porto independente de Mancroft teve de ser adiada. Ves, juntamente com todo o local de ataque, teve que ser limpo para remover todos os vestígios de Molgon. Assim que ele fez check-out, ele embarcou em um transporte mais fortemente armado junto com Melkor e viajou para o quartel-general de Sanyal-Ablin.

Ver o corpo imóvel e vulnerável de Raella sendo examinado e cutucado por vários tipos de instrumentos médicos trouxe seu humor a um ponto baixo.

“Ela vai ficar bem?” Ves perguntou suavemente.

Um dos médicos acenou com a cabeça. “Senhorita Raella é um piloto mecha resiliente. Seus implantes e tratamentos genéticos também contribuíram para sua sobrevivência. É uma coisa boa que suas várias contramedidas tenham sido ativadas tão cedo. Ela terá uma recuperação completa após meio ano de terapia.”

Várias coincidências permitiram que Ves sobrevivesse a este ataque ileso, mas ele não podia dizer o mesmo a Raella. Ele resolveu presentear seus primos com pelo menos um conjunto sobressalente de roupas antigravitacionais. Ele já tinha um armário cheio delas, então quase não fez a menor diferença.

Ves teve de desembolsar dois milhões de créditos para pagar o tratamento de Raella, e isso incluía um grande desconto. SSSA deve ter se sentido um pouco triste por ter sido pego de surpresa pela tentativa de assassinato. Em qualquer caso, foi um dinheiro bem gasto, já que a Srta. Robyn garantiu que trataram Raella com tecnologia padrão da Coalizão.

“Agora que Raella está fora de ação, você precisa que eu tome o lugar dela?” Melkor perguntou em um tom que sugeria que ele preferia cuidar de seu primo.

“Não. Tenho certeza de que meu cliente providenciou seu próprio acordo de segurança. É melhor você ficar vigiando minha oficina. Não quero que as pessoas mexam nas minhas coisas enquanto eu estiver fora.”

Mesmo que Ves forçasse Melkor a ir junto, o piloto mecha ficaria constantemente preocupado com Raella. Ele decidiu deixá-lo em casa e trazer outra pessoa. O único problema era que Ves não conhecia mais ninguém que pudesse tomar o lugar de Raella.

Surpreendentemente, Melkor rejeitou sua sugestão. – Suas instalações já estão bastante seguras e estou confiante de que nada acontecerá com Raella. Sei que precisa de alguém para cuidar de você, então não recuse minha presença.

“Tudo bem. Vou organizar o seu mecha para ser movido para a minha corveta.”

Alguns momentos depois, eles entraram em uma sala de imprensa. Vários repórteres locais se reuniram aqui depois de passar por rigorosos controles de segurança. Seus robôs fotográficos pairavam atrás de suas cabeças, prontos para transmitir a próxima coletiva de imprensa para todo o planeta.

O ataque em sua oficina foi um dos eventos mais dramáticos que aconteceram na história recente. Todos os cidadãos da Cortina Nublada espalharam febrilmente suas fofocas enquanto aguardavam algum tipo de resposta oficial.

Os anêmicos serviços policiais locais apenas emitiram um comunicado superficial enquanto corriam como galinhas sem cabeça. Isso inadvertidamente deu a Ves a chance de moldar a narrativa, de acordo com os instintos de mídia experientes de Gavin.

Ves acenou com a cabeça para Gavin enquanto ele se aproximava dele. “Como o público está levando isso até agora?”

“Eles estão inquietos, nervosos e indignados.” Gavin sorriu, como se a tentativa de assassinato realmente o agradasse. “A mídia alinhada à coalizão governante já está pressionando por calma, mas quase ninguém, exceto seus partidários obstinados, estão prestando atenção a esses canais. Temos uma grande parte da população pronta para se apegar às suas palavras.”

Embora Ves achasse desagradável tirar vantagem dessa situação, a necessidade o compelia a seguir as sugestões de Gavin.

Eles estavam na luz e seus inimigos nas trevas. Ninguém se apresentou para assumir a responsabilidade pelo ataque. Além disso, os eventos que aconteceram em Bentheim e além podem muito bem ser do outro lado da galáxia, no que diz respeito à Cortina Nublada.

“Boa tarde.” Ves cumprimentou as câmeras enquanto subia ao pódio. “Obrigado por participar desta entrevista coletiva. Meu nome é Ves Larkinson. Sou um Designer Mecha Aprendiz sob a tutela da Mestre Carmen Olsen do Grupo Vermeer. Recentemente fundei a Corporação do Mecha Vivo aqui em meu planeta natal, Cortina Nublada.”

Todos os repórteres já conheciam seu passado, mas muitos de seus telespectadores podem não saber. Ele mencionou deliberadamente o nome de seu mestre, a fim de tomar emprestado um pouco de seu prestígio. Isso forçou aqueles que normalmente dispensavam designers mecânicos de baixo escalão a considerá-lo seriamente.

“Você pode nos contar o que aconteceu esta manhã?”

“Certamente.”

Ves fez um breve relato factual da sequência dos eventos. Várias gravações já haviam vazado para a rede galáctica, então ninguém aprendeu nada novo. Ele também deixou seu gerador de escudo e roupas antigravitacionais de fora de sua história. Não há necessidade de dar idéias a seus inimigos.

“Quem é o responsável por este terrível ataque?”

Ves tentou manter uma expressão composta. “Não sei, mas posso pensar em várias possibilidades. Várias pessoas gostariam que eu fosse embora. Por exemplo, a coalizão governante trabalhou duro para submeter um novo projeto de lei tributária à Assembleia Planetária que me levará à falência . “

Tecnicamente, ele não mentiu. Ele deixou os repórteres e os telespectadores que assistiram à transmissão conectarem os pontos eles mesmos. Mesmo que fosse por motivos espúrios, todos adoravam uma teoria da conspiração.

Os Verdes e os Pombos Brancos poderiam negar quantas vezes quisessem. Isso não mudou o fato de que o consideravam com hostilidade. Eles poderiam ter sido responsáveis ​​pelo ataque? Ves achava que não, mas estava disposto a arrastá-los pela lama de qualquer maneira. Deixe o público decidir o veredicto final.

Ele continuou a tecer uma narrativa enganosa que Gavin construiu cuidadosamente. Ves já havia recebido algum treinamento sobre o que dizer e o que deixar de fora. Tudo o que ele disse parecia verdade e, portanto, deveria passar por um exame minucioso, caso alguém empregasse um programa sofisticado de detector de mentiras.

Assim que chegou ao final da conferência, ele deixou uma declaração final. “Eu sobrevivi hoje não por causa da sorte, mas porque esta é minha casa. Não acredite nos pessimistas e pessimistas de que só somos bons para alimentar Bentheim. A presença da Corporação do Mecha Vivo aqui representa minha crença de que podemos ser fortes. “

Suas palavras pegaram a todos de surpresa. Ves deixou os repórteres para trás enquanto eles digeriam sua resposta eloquente. Ele acenou com a cabeça para Gavin, que sorriu como um gato que pegou o canário.

“Você fez um excelente trabalho, chefe. Você não tropeçou em suas palavras. A única falha que posso encontrar é que você tem agido de maneira um tanto animada para alguém que sobreviveu a uma tentativa de assassinato.”

“Eu não posso evitar.” Ves riu um pouco. “Fico pensando em quantos goles de vinho esses políticos odiosos vão derramar assim que virem meu desempenho.”

Queimou completamente qualquer ponte que ele tivesse entre ele e a coalizão governante, mas Ves não se importou. Ele ganhou algum tempo. De acordo com Gavin e Calsie, seu desempenho deve puxar o vento para fora das velas do projeto de reforma tributária.

Um dia depois, um comboio fortemente armado escoltado por dois mechas aéreos pousou dentro de uma seção isolada do espaçoporto. Vários oficiais de segurança acompanhados por muitos bots mantiveram os olhos abertos em busca de problemas.

Uma das naves centrais abriu sua escotilha, permitindo que Ves, Melkor e Lucky saíssem. Ele se virou para uma escolta e acenou com a cabeça. “Obrigado pela carona.”

Ves virou para o outro lado do campo e caminhou em direção à corveta estacionada. O Barracuda recuperou sua antiga glória após passar por reparos. Seus propulsores traseiros pareciam tão imaculados quanto no primeiro dia em que ela ficou em sua posse.

Ele também conheceu a tripulação do Barracuda pela primeira vez. Um grupo de cinco mulheres de aparência deslumbrante cumprimentou seus olhos. Até Melkor parou por um momento depois de vê-los juntos. Mesmo enquanto eles se vestiam com um uniforme azul sem forma com o logotipo do CMV colado na manga, eles ainda pareciam anjos.

“Olá.” Disse Ves sem jeito. “Eu sou seu novo chefe.”

“Nós sabemos quem você é.” Uma ruiva com o único chapéu respondeu. “Capitã Amber Silvestra, ao seu serviço.”

“Engenheiro de primeira classe Ushra Jacobson, ao seu serviço.” Uma mulher de pele escura disse.

“Piloto de primeira classe Miranda Pham, ao seu serviço.”

“Agente de segurança do navio Angie Sipos, às suas ordens.”

“Espaçadora capaz Jenn Malcom-Stahl, ao seu serviço.”

A forma como falaram ‘ao seu serviço’ revelou que receberam um amplo treinamento. Ves percebeu que eles costumavam dizer essas mesmas palavras com vozes encantadoras e sorrisos atraentes.

Nenhuma das mulheres se compôs como outra coisa senão como profissionais hoje. Ves já soube de Marcella.

Evidentemente, as mulheres trabalhavam para uma empresa que operava iates de luxo. Entre suas funções regulares de manter os navios flutuando, eles também mimavam seus clientes. Uma grande queda na fortuna da empresa desprezível forçou-os a despedir metade de seus empregados, que incluía este grupo coeso de mulheres altamente treinadas.

Ves deve se sentir com sorte por abocanhá-los sem abrir mão de muitas concessões. O salário total mensal que recebiam era de apenas trinta e cinco mil créditos por mês, mais algum adicional de periculosidade. Ele gastou muito mais dinheiro mantendo o Barracuda em ótima forma.

A capitã Silvestra deu-lhe tempo suficiente para considerar sua nova tripulação antes de falar novamente. “Só para deixar claro, senhor, esperamos ser tratados com decoro. As leis trabalhistas vigentes nos dão o direito de recusar quaisquer ordens ilegais ou inadequadas.”

“Eu não tenho segundas intenções.” Ves timidamente respondeu enquanto levantava as mãos. Toda a confiança que exalava durante a coletiva de imprensa deixou seu corpo. “A única coisa que espero de você é administrar o Barracuda.”

Sua corveta é um navio incrível. Ela está nas mãos certas. Vamos colocar todos vocês a bordo. “

Assim que entraram na escotilha, Silvestra relatou as condições do navio. Ves mal entendeu o significado de suas palavras. Ainda assim, eles vieram totalmente abastecidos e preparados para uma viagem que pode levá-los para longe do espaço civilizado.

“Como está nossa situação de combustível?” Ele perguntou assim que entraram no corredor central. A tripulação se dispersou para suas estações.

“Estamos totalmente abastecidos com combustível de alta qualidade. Nosso amigo em comum, Marcella, arranjou um canal que podemos usar para obter uma quantidade limitada de combustível. Não é totalmente tolerado, então não divulgue a palavra.”

Ele acenou com a cabeça e deixou sua estranha tripulação fazer seu trabalho.

A capitã Silvestra ocupou o assento do capitão, enquanto Ves e Melkor se sentaram nos assentos do observador. Eles se amarraram no caso de uma viagem acidentada.

“Eu tenho permissão para decolar?”

“Vá em frente, capitão.”

Sob o controle especializado de seu piloto Miranda, a corveta retraiu seu trem de pouso e lentamente voou para a órbita. O navio bem construído quase não balançou enquanto seus propulsores trabalhavam duro para escapar bem da gravidade da Cortina Nublada. Uma nave maior pode ter problemas para realizar tal tarefa em condições de gravidade padrão, mas a pequena e elegante corveta possuía amplo impulso.

“Nós atualmente alcançamos a órbita, senhor. Suas ordens?”

“Defina o curso para o Porto Independente Mancroft. Devemos chegar em dezoito dias.”

Silvestra se virou para olhar para Ves. “Deseja economizar combustível? Podemos economizar até trinta por cento de nosso gasto com combustível se fizermos saltos curtos, mas frequentes, embora nosso motor FTL também se desgaste mais rápido.”

Ves levou um minuto para refletir sobre a questão. Anteriormente, ele só precisava definir o piloto automático, permitindo que a nave fizesse todas as escolhas. “Eu não sou um especialista, então vou adiar o seu julgamento. No entanto, não posso chegar atrasado, então acho melhor jogar pelo seguro.”

“Muito bem, senhor.”

A capitã Silvestra voltou para instruir Miranda a traçar um curso para Mancroft. O piloto foi treinado como navegador, então ela habilmente traçou uma série de transições FTL que os levaram por sistemas estelares bem conhecidos e seguros. Infelizmente, quanto mais perto eles chegavam de Mancroft, menos assentamentos eles encontrariam.

“As regiões fronteiriças são altamente caóticas. Piratas, assim como invasores alienígenas, frequentemente aparecem nesta parte do espaço.”

“Tão ruim assim?” Ves respondeu com uma carranca. “Eu pensei que a Aliança da Frota Comum deveria manter uma tampa na fronteira.”

Tanto o capitão quanto o piloto olharam para ele como um idiota. “O espaço é grande. Inimaginavelmente grande. Para resumir, é um espaço gigante que consiste basicamente em nada. Não há como uma frota interceptar uma incursão.”

“Ouvi dizer que o AFC possui sensores capazes de detectar qualquer transição FTL em muitos anos-luz de espaço.”

“Mesmo que sejam capazes de detectá-los, eles não têm o número necessário para perseguir todas as sondas. Eles só reúnem alguns navios de guerra se encontrarem um sinal forte o suficiente. O punhado de navios do tamanho de uma corveta e fragata que rotineiramente passam pela fronteira praticamente impunemente ”.

Acontece que a frota designada para o Setor Estelar de Komodo possuía muito menos navios de guerra funcionais do que sua propaganda sempre sugeria. Ele não se compara às frotas centrais estacionadas no centro da galáxia.

“Resumindo, corremos constantemente o risco de encontrar algo perigoso.”

“Correto, senhor. No entanto, a Barracuda é uma das corvetas mais rápidas neste setor estelar. Podemos fugir de qualquer ameaça, desde que não viajemos por um curso previsível.”

Ves assentiu com tristeza. Certa vez, ele navegou direto para uma emboscada de piratas.

Olá, eu sou o Kayle Kylian!

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