De acordo com o AFC, os homens-areia pensavam em um nível totalmente diferente. Para esses inteligentes aglomerados de areia, tudo consistia em matéria ou energia. Eles viam a raça humana e seus muitos navios e povoados da mesma forma que uma rocha ou uma árvore.
Embora a humanidade tivesse apenas um vislumbre limitado do que acontecia em seu território central, parecia que carecia de uma sociedade complexa. Sua cultura era inexistente e sua sociedade consistia em uma hierarquia unidimensional baseada no valor de sua composição.
“Eles não são uma raça com a qual podemos conversar.” Capitão Silvestra disse enquanto todos terminavam a sobremesa. “É matar ou morrer. As armas de energia não são muito eficazes, mas os danos de alto impacto farão o trabalho.”
“Já que eles são tão perigosos, por que as pessoas continuam invadindo seu espaço, se você pode chamar assim?”
“Como uma forma de vida baseada em silicato, eles são extremamente obcecados por minerais raros e valiosos. Suas castas superiores têm a tendência de acumular minerais exóticos por anos antes de processá-los ou enviá-los para seus territórios centrais. Contanto que você não tenha medo de morrer, um grupo de ataque pode facilmente dominar uma colônia menor e fugir com uma grande quantidade de exóticos. “
Enquanto os conglomerados maiores de homem-areia representavam uma grande ameaça, os grupos menores tendiam a ser lentos e estúpidos. Contanto que os invasores partissem antes que os reforços chegassem, eles teriam um lucro considerável.
Todos se dispersaram após o jantar. Ves tem muito mais coisas em que pensar. Os perigos e oportunidades que podem ser encontrados na região de fronteira podem facilmente enriquecer um garimpeiro ousado.
Muito do espaço nas regiões centrais da galáxia já havia sido mapeado e reivindicado por várias potências. Apenas na vasta orla da galáxia alguém poderia mudar sua sorte depois de tropeçar em uma sorte inesperada.
No meio de sua jornada para Mancroft, Ves recebeu um telefonema surpreendente.
Mestre Olson pessoalmente o convocou para sua residência virtual. Ele imediatamente abandonou qualquer programa de notícias que assistia ociosamente e conectou-se ao endereço que recebera uma vez. Os projetores de alta qualidade de sua cabine se esforçaram para retratar a majestade do ambiente.
Ves viu o famoso Jardim Titânico pela primeira vez. Existia tanto no espaço real quanto no espaço virtual, e ambos pareciam magníficos de maneiras diferentes. A versão virtual parecia um jardim titânico tridimensional sem fim.
O jardim virtual não tinha para cima ou para baixo. Pequenos lotes de solo repousavam sobre cercados de titânio que se conectavam a outros lotes por meio de várias treliças de titânio em forma de videira. A orientação mista e o fato de que a água que fluía entre eles nunca caía para fora de seus canais deixava claro que a gravidade funcionava de forma inconsistente neste espaço.
Apesar da complexidade estonteante envolvida em sua construção, todo o jardim parecia existir em harmonia. Ves não teve dor de cabeça, mesmo depois de tentar e não conseguir derivar algum padrão do ambiente aleatório.
Um leve aplauso interrompeu seus pensamentos. Ele moveu seu corpo e viu que seu mestre descansava em um divã no centro de um jardim estranho. Gramas azuis e folhas vermelhas giravam em torno de sua posição, como os planetas giravam em torno do sol. A folhagem em movimento apresentou-lhe uma visão encantadora, especialmente quando o enredo apareceu de cabeça para baixo em sua perspectiva.
“Venha para baixo.” Mestre Olson disse, gesticulando com sua mão cuidadosamente manicurada em direção a outro banco que apareceu da grama. “Há alguns assuntos que devemos discutir.”
Demorou algum tempo para Ves descobrir como inverter sua perspectiva e pousar no banco. Ele olhou para Mestre Olson como um estudante ansioso para começar sua primeira aula.
“Como você está hoje?”
“Estou bem. No momento, estou a caminho de Mancroft.”
“Estou ciente de sua missão.” Ela respondeu de forma elegante, as muitas joias adornando sua cabeça tilintando com uma melodia distinta. Seus brilhantes cachos loiros fluíam com o vento, que contrastava fortemente com a folhagem azul e vermelha. “Não deve ser considerado levianamente.”
Se seu mestre fizesse o possível para chamá-lo diretamente, Ves poderia estar em perigo. “A missão Groening é tão perigosa?”
Seus olhos frios continuaram se fixando em sua forma sentada. “Você sabia que fui criado pelo Grupo Vermeer por mais de oitenta anos?”
Ele assentiu.
“Comecei meu treinamento em um lote de milhares. Para atender às expectativas do Grupo Vermeer, competimos diretamente uns contra os outros por recursos e atenção.”
Ves não tinha ouvido falar sobre isso. Sua biografia pública mencionou apenas brevemente uma declaração seca de que ela havia sido nutrida pelo Grupo Vermeer em um programa secreto de treinamento experimental. Ves se perguntou por que ela narrou sua própria história.
“Comparado com meus irmãos e irmãs, eu não era o mais inteligente nem fiz muitos amigos. No entanto, depois de oitenta anos, só eu sou capaz de atingir o nível de Mestre. Você sabe por quê?”
Ele balançou sua cabeça.
“Tratei-me com dureza. Onde meus rivais estudaram cinco cursos, eu estudei dez. Quando eles ganharam alguma experiência, assumindo uma missão fácil, aceitei uma designação que me enviou direto para um campo de batalha ativo. Nunca abrandei minha busca por conhecimento e poder. “
Ves começou a entender por que ela lhe contou essa história. “Todo grande designer de mecha trabalhou duro para alcançar suas posições.”
“Trabalho árduo não é suficiente.” Ela o repreendeu gentilmente. Seus olhos ficaram mais frios a cada segundo. “A crueldade é necessária acima de tudo. Todos começam do mesmo lugar. Só se submetendo à pressão você será capaz de se quebrar e se transformar em algo mais do que humano. Só ultrapassando os limites impostos pela nossa carne você será capaz de alcançar o Nível Sênior e Mestre e crie muitas maravilhas em sua mente. “
Parecia que ela se referia a algum grande segredo ou verdade. Ves começou a ficar um pouco perdido. “Então, é bom ou ruim eu aceitar a missão Groening?”
“Deixe-me colocar desta forma. Suas chances atuais de sobrevivência são menos de vinte por cento.”
Ves queria discutir sua estimativa. Parecia exageradamente baixo e provavelmente não levava em consideração suas vantagens derivadas do Sistema. No entanto, mesmo com mais alguns truques, quanta diferença eles fizeram?
“Para ser franco, essa missão é um tanto mal concebida.” Ela continuou sem coração. “Seu cliente depende muito de informações emprestadas e, portanto, instintivamente assume que não existe nenhuma outra ameaça. Infelizmente para você, é tarde demais para perder a missão.”
Parecia que até Mestre Olson ficou preocupado. “Quais são as suas intenções? Você quer que eu desista de qualquer maneira?”
Recuar de uma missão que ele já havia aceitado praticamente arruinou sua posição na Sociedade Clifford. Ves sofreria um forte golpe, mas pelo menos seria capaz de sobreviver. Ao contrário dos outros membros da Sociedade, Ves tinha acesso a outros canais, como o Sistema e a própria organização do Mestre Olson.
Ela olhou para ele com decepção. “Você está ouvindo?”
Ves começou a suar ao pensar nas palavras dela. O que ela quis dizer? Ela começou a contar a ele que começou seu programa de treinamento junto com muitos escolhidos. No final, apenas ela foi capaz de alcançar o status iminente de um Designer Mecha Mestre.
“Eu vejo.” A resposta tornou-se óbvia. “Quanto maior a pressão, mais você ganha.”
“Contanto que você sobreviva.”
“Eu não vou desistir então.” Ele respondeu com um tom mais firme. Mesmo que ele não tivesse confiança em si mesmo, ele ainda acreditava no poder do Sistema.
Mestre Olson sorriu como se tivesse ganhado sua aprovação pela primeira vez. “Muito bem. Agora que você mostrou sua determinação, estou disposto a transmitir alguns dos meus ensinamentos. Você vai achar que é muito útil em sua próxima missão.”
Seus olhos brilharam com sua benção. Ele nunca esperou que seu mestre o ensinasse tão cedo. O valor de uma única sessão de um grande Designer Mecha Mestre era incomensurável!
“Antes de começar minha palestra, há mais uma lição que você precisa aprender.”
“Sim?”
“Você sabe o que aconteceu com meus rivais quando eu atingir o nível de Mestre?”
Ves nunca ouviu falar de ninguém que tivesse se levantado no Grupo Vermeer nas últimas décadas. O Grupo Vermeer os forçou à obscuridade?
“Eu matei quem permaneceu vivo. Até mesmo o Grupo Vermeer teve que se afastar.” Ela respondeu com um sorriso modesto que sugeria uma grande quantidade de prazer. “Certifique-se de lidar com seus inimigos completamente, se você algum dia se encontrar em uma posição de poder.”
Suas palavras dirigidas diretamente a seu coração. Ves fez muitos inimigos, de Carter Gauge à Corporação Ricklin. Muitas dessas influências superaram completamente a sua própria. Mesmo se eles constantemente ameaçassem sua vida, Ves só conseguia manter a boca fechada.
Isso pode não ser verdade no futuro. Quando ele eventualmente se tornasse um designer de mech influente, ele seria capaz de lidar com as influências mais poderosas em um nível igual.
Era quando ele deveria retaliar seriamente. Mestre Olson queria que ele nunca se esquecesse de um desprezo.
Ainda assim, Ves não conseguia acreditar que todos os seus concorrentes mereciam morrer. Ele se absteve de fazer outra pergunta. Melhor não provocá-la mais.
Depois de ter certeza de que Ves entendeu sua lição, ela começou a dar um sermão sobre mecânica e a conexão entre força e energia.
Após uma breve introdução, ela mudou de abordagem. “Deixe-me fazer uma pergunta. Por que os mechas ainda recorrem a armamentos de baixa tecnologia, como espadas e escudos? Na história da humanidade, houve um tempo em que o combate corpo a corpo foi eliminado. Muito de nossa tecnologia atual não mecha, como tanques e as naves espaciais dependem exclusivamente do poder de suas armas de longo alcance. Por que os mechas operam em um paradigma diferente? “
Ves já aprendeu a resposta em seus estudos anteriores. “Porque os mechas possuem armadura e mobilidade suficientes para contornar uma força que depende completamente da luta contra seus oponentes à distância. Quando um inimigo chega perto o suficiente para dar um soco em seu rosto, um canhão elétrico não ajudará muito.”
“A chave aqui é reconhecer que a confluência de propriedades únicas permite que o anacronismo das armas brancas desempenhe um papel. Não desdenhe seu uso. Contanto que os mechas sejam rápidos e resistentes o suficiente para resistir a uma série de feixes de laser ou projéteis cinéticos , sempre haverá um uso para o combate corpo a corpo. “
Muitos especialistas já previam que a necessidade de recorrer a armas primitivas desapareceria gradualmente com o desenvolvimento de um poder de fogo mais mortal. Os mechas se tornariam mais civilizados da mesma forma que os humanos evoluíram do uso de clavas para o uso de armas.
Nos últimos dois séculos, o poder dos lasers, balísticas e mísseis realmente cresceu em poder.
A diferença entre a primeira geração e a geração atual de armamento era substancial. Até mesmo o rifle a laser mais barato da geração atual poderia abrir um buraco nos mechas mais resistentes da primeira geração.
Mesmo assim, aqueles que desenvolveram sistemas de blindagem melhores nunca ficaram para trás por muito tempo. Depois de exaurirem os meios para desenvolver armaduras mais resistentes com ligas convencionais, eles recorreram ao desenvolvimento de armaduras incrivelmente resistentes por meio do uso de materiais e técnicas exóticas, como a compressão de ligas.
“Uma vez que o nível de armas de fogo e armaduras avançou para alturas significativas, como as armas brancas conseguem acompanhar?”
Ves sabia a resposta, embora não aprendesse isso em nenhum de seus cursos. Ele possuía uma boa quantidade de experiência trabalhando com várias gerações de mechas, desde o Fantasia de 1 estrela até o César Augusto de 5 estrelas. Isso deu a ele uma grande perspectiva sobre a evolução gradual dos mechas.
“A quantidade de força exercida pelos mechas também aumentou ao longo de muitas gerações. O tamanho e a massa média dos mechas aumentam pouco a pouco a cada ano. A potência de seus motores e a eficácia de sua musculatura artificial também experimentaram vários avanços.”
“Está correto.” Mestre Olson acenou com a cabeça. Ela borrifou os dedos, o que evocou uma projeção de vários desenhos. Todos eles se concentraram nos métodos pelos quais forneciam força mecânica aos membros. “Agora, deixe-me abrir sua mente para o poder da mecatrônica de batalha.”
