O canteiro de obras floresceu quando os primeiros carregamentos chegaram. Os pré-fabricados exigiram pouco esforço para serem montados, embora ocupassem grande parte da carga. O solo e o terreno extremamente rígidos dificultaram muito a escavação, mas a equipe de construção conseguiu alguns progressos com a ajuda de escavadeiras de alta potência.
A primeira onda de mechas mercenários chegou logo depois que as naves terminaram de transportar os materiais de construção. Apesar das instalações insuficientes, o plano previa desempacota-los imediatamente para ajudar a proteger a base.
Como esperado, muitas travessuras aconteceram no processo de tirar os mechas de seus contêineres. Os membros parcialmente destacados exigiram um pouco de sutileza para colocá-los de volta nas órbitas. Ter que trabalhar em condições terríveis ao ar livre tornava tudo pior.
“Não, não, não volte a montar sem limpar as juntas! Toda a sujeira no ar sujou os conectores. Não estamos trabalhando em um ambiente de oficina moderno agora!”
“Você se esqueceu de quanta gravidade estamos lidando agora? Essas carregadeiras não são classificadas para levantar na capacidade máxima sob nossos níveis atuais de gravidade! É uma maravilha que elas estejam até mesmo levantando em primeiro lugar!”
“Comece com os mechas leves primeiro! Eles são mais fáceis de montar e precisamos deles para explorar o perímetro. Não importa de que grupo eles fazem parte, comece com os mechas mais leves e vá subindo!”
A pesada carga de trabalho manteve Ves acordado a noite toda. A Casa Kaine queria todos os mecha mercenários funcionando em três dias, o que ele achou totalmente irreal. Cerca de duzentos mechas diferentes no total aderiram à operação. Se não fosse pela batalha anterior, esse número poderia ter chegado a quatrocentos mechs.
Comparado com os mechas pertencentes às forças do Setor da Estrela do Salgueiro Cinzento, as variantes locais não pareciam impressionantes. Nenhum dos mercenários de Komodo pertencia à elite. Alguns mercenários pilotavam seus mechas tão mal que Ves se perguntou como eles se formaram na academia em primeiro lugar.
“Esta é uma verdadeira bagunça.” Melkor comentou com uma voz desdenhosa. “Aposto que metade dos mercenários embelezou seu histórico. Não há como a expedição os aceitar de outra forma.”
A falta de treinamento e profissionalismo entre muitos dos mercenários também fez com que o acampamento base emergindo lentamente se tornasse um local turbulento. Os oficiais de segurança que mantinham a paz estavam ocupados tentando evitar que os vários rancores entre os mercenários individuais chegassem a socos.
Para manter os mercenários ocupados, o comandante Tregis enviou os mercenários para iniciar sua primeira expedição de caça. Tregis assumiu o comando de toda a base enquanto ela lentamente tomava forma. Sob sua liderança, os mercenários pararam de brigar uns com os outros e limparam seu ato.
Ves o considerou um líder altamente competente. Como o homem encarregado do único assentamento da expedição, Tregis aceitou o trabalho como se toda sua vida girasse em torno do papel. O homem deve ter se preparado para o trabalho há muitos anos. Isso mostrou quando ele discutiu com os engenheiros civis sobre como ajustar os projetos de parede existentes para acomodar suas vantagens de terreno atuais.
O acampamento base ficava em uma colina baixa com vista para uma vasta faixa de terreno. A folhagem metálica ao redor do local obscurecia grande parte da vida selvagem, mas a vista lhes proporcionava muitos avisos caso um rei hexápode decidisse atacar sua base.
No segundo dia, a primeira equipe de mercenários chegou de sua caçada bem-sucedida. Todos largaram o trabalho e deram as boas-vindas ao esquadrão de mechas que voltou com um monte de arranhões no revestimento. Eles arrastaram dois corpos incrivelmente formidáveis de hexápodes que instantaneamente atraíram a atenção de todos.
Até mesmo Ves veio para tocar o hexápode que havia morrido recentemente. Enquanto eles não eram tão impressionantes quanto uma besta king-size, os adultos regulares representavam uma ameaça significativa contra mechas isolados. Somente através do trabalho em equipe os mercenários poderiam caçar essas feras sem incorrer em perdas significativas.
“É muito grande.” O chefe Ramirez comentou enquanto batia com o punho blindado na superfície do hexápode morto. A besta possuía algum tipo de escamas do tamanho da palma da mão compostas de um composto orgânico. Diferentes hexápodes derivaram os metais de sua dieta em diferentes proporções, levando a muitas variações de cores.
O comandante Tregis tentou fazer com que todos voltassem ao trabalho, mas a multidão continuou a convergir em torno das carcaças. Eles esperaram até que uma equipe de exobiologistas coletou pessoalmente os órgãos de calor.
Para abrir suas escamas e peles extremamente resistentes, eles empregaram um mecanismo cirúrgico especializado para fazer as incisões necessárias. O incrível poder do mecha separou facilmente as peles, permitindo que ferramentas e robôs mais delicados separassem o órgão de calor dos corpos e os armazenassem em um recipiente transparente.
“Sou eu ou os órgãos de calor estão brilhando?”
“Todos aqueles exóticos empacotados em uma única massa de tecido tendem a se comportar de maneira estranha.”
Todos voltaram ao trabalho depois disso. Ves descobriu que os hexápodes são criaturas notáveis, capazes de prosperar nessas circunstâncias difíceis. A vasta galáxia possuía uma quantidade incontável de estrelas, mas apenas um punhado possuía as condições certas para sustentar uma forma de vida.
A humanidade teve a infelicidade de evoluir de um sistema estelar desprovido de quaisquer elementos exóticos. Isso moldou a raça de uma forma que dificilmente lhes dava superioridade inata em comparação com outras formas de vida.
Via de regra, as formas de vida mais formidáveis evoluíram para aproveitar os exóticos presentes em seu ambiente nativo. Isso lhes concedeu muitas capacidades especiais e até mesmo metafísicas, como uma imunidade quase total ao calor, uma forma passiva de telepatia que abrange toda a raça ou uma inteligência que imita computadores quânticos.
Estranhamente, todas essas forças inatas tinham uma grande desvantagem. Todos esses alienígenas extremamente perigosos foram limitados por sua dependência de tipos específicos de exóticos para procriar. Eles não podiam se propagar tão rápido quanto a raça humana porque constantemente tinham que procurar sistemas estelares que contivessem depósitos dos tipos certos de exóticos.
Essa restrição formou enormes grilhões invisíveis entre as várias raças alienígenas. Alguns deles transcenderam as estrelas há centenas de milhares de anos ou até mais. Apesar de seus níveis mais elevados de desenvolvimento, a humanidade os derrotou por sorte, malandragem e números absolutos.
Hoje em dia, a humanidade também dependia de exóticos, mas apenas para aumentar suas tecnologias existentes. Apenas algumas tecnologias críticas, como a unidade FTL, não poderiam passar sem os exóticos. Quanto a tudo mais, a humanidade não entraria em colapso se todo material exótico desaparecesse de repente um dia.
Armas e armaduras perderiam a maior parte de sua potência e seria mais difícil atravessar as estrelas. Apenas a unidade FTL mais primitiva funcionou sem empregar vestígios de exóticos para aumentar maciçamente seu alcance e eficácia.
“É muito triste ver essas criaturas incríveis se transformarem em sacos de monoexurita de seis pernas.” Ves comentou preguiçosamente. “Eles têm governado este reino subterrâneo por quantos anos agora? Pensar que tudo isso pode acabar agora que humanos como nós descemos para o seu mundo.”
“É uma infelicidade crescer ao lado da monoexurita.” O imediato D’Amato sorriu maliciosamente por baixo de seu traje de segurança. “A vida não é justa. Nosso FTL impulsiona a fome pelo material. Cada grama que extraímos de seus peitos ajudará alguns navios de guerra a lutar contra os alienígenas que desejam nos ver mortos.”
Como Ves não sentia muita compaixão pelos hexápodes, ele simplesmente deu de ombros antes de voltar ao trabalho.
A base finalmente assumiu uma aparência de ordem no quarto dia. Um extenso conjunto de paredes em forma de estrela de cinco pontas fechava o perímetro da base. Extensas fileiras de pré-fabricados frágeis forneciam dormitórios climatizados para os mechas que voltavam de sua caçada.
Eles também forneceram a quantidade mínima de espaço para permitir que os técnicos de mecha mantenham os mechas danificados.
Os mercenários definitivamente tinham que se acostumar a caçar os hexápodes. Como predadores nativos de Groening IV, nenhum dos hexápodes caiu sem lutar. Cada um deles possuía a força de um mecha leve, no mínimo, com alguns deles atingindo o nível de um mecha médio.
Um hexápode que lutou sem se importar com sua vida poderia facilmente causar muita dor. Ves até tinha que ajudar as equipes de reparos de vez em quando. Ele não se importou com o trabalho, pois teve que experimentar uma variedade de mechas sofrendo de diferentes tipos de danos. O trabalho abriu sua mente para como funcionava uma expedição de verdade.
O pelotão de caça partiu no início do quarto dia.
A capitã Kaine em seu mecha branco altamente avançado estava diante da entrada principal da base. Ves descobriu que o modelo carregava o nome de Cathrec, que soava um pouco masculino demais para um mecha médio tão fino e gracioso. Apesar de sua ênfase na mobilidade, o Cathrec era capaz de perfurar quase qualquer material com sua lança potente.
Atrás do Cathrec, os Ajax Olympian pareciam tão robustos como sempre. Poucos sabiam que eles tinham muito mais força do que antes. Com sua força aprimorada e vários outros tipos de incentivos, Ves colocou muita fé em sua habilidade de localizar um rei hexápode. Ainda assim, ele não pôde deixar de se preocupar um pouco com as máquinas.
Os Volmars e Empíricos estavam mais para trás. Em comparação com os dois modelos anteriores, eles atraíram menos atenção, mas isso não os tornou menos importantes.
Os Volmars pareciam e lutavam como lutadores ou escaramuçadores. Eles possuíam a combinação certa de força, velocidade e agilidade para fazer uso total de seus cajados e maças para desferir golpes esmagadores em suas presas.
Quanto aos Empíricos, ninguém esperava que eles derrotassem os maiores predadores da área com suas armas ferroviárias. Suas armas poderiam ser capazes de derrubar um rei se eles tivessem tempo para desencadear algumas saraivadas, mas sua presa não os deixaria fazer isso impunemente. Ainda assim, a capacidade de causar danos à distância deu ao grupo uma grande flexibilidade tática.
“Tudo bem, rapazes, voltarei com um troféu!”
Ves se juntou aos outros acenando para o grupo de elite de mechas enquanto eles desapareciam na selva. Ninguém sabia quando eles voltaram, nem mesmo Ves. Os reis hexápodes raramente apareciam, a menos que a expedição fizesse algo drástico. Mesmo a implantação atual de mechas dificilmente perturbou as criaturas mais velhas.
Mesmo com o ímpeto inicial de atividades dando lugar a uma nova rotina, Ves e Melkor nunca se esqueceram de ficar de olho no que acontecia. Ves construiu conscienciosamente uma reputação entre a equipe de trabalho por seu excelente trabalho e sábios conselhos.
Com a ausência do pelotão de caça, ele se misturou às demais tripulações que realizavam a manutenção dos mechas. Ele aprendeu uma variedade de notícias sobre os outros mercenários envolvidos na expedição. Embora o imediato D’Amato ficasse de olho nele, até ele ficou entediado com seu trabalho.
Ele descobriu algo interessante um dia.
“Então você diz que esses mechas estão cavando no chão?” Ves perguntou com espanto menor. “Como eles podem fazer isso quando o solo é tão resistente quanto uma armadura de navio?”
“Eles estão derretendo, eu acho.” O técnico em mecha barbudo comentou casualmente. “Deus sabe com que tipo de temperatura eles estão trabalhando ou de onde estão obtendo seus equipamentos. Não vi nada nas lojas que fosse capaz de bombear tanto calor. Eles também requerem células de energia do tamanho de carros aéreos.”
Uma técnica mecânica feminina acrescentou seus próprios pensamentos. “Eles estão tentando localizar o depósito principal de monoexurita, aposto! As plantas ao redor dessa região precisam obtê-lo de algum lugar para poder alimentar os hexápodes com a substância. Com tanta flora contendo vestígios de monoexurita, é provável que seja uma grande concentração próxima que está se espalhando para fora. “
Isso fez algum sentido. Ves se perguntou o que mais poderia ser encontrado no fundo. Talvez a expedição tivesse como objetivo descobrir outros tipos de tesouros naturais.
