A situação mudou abruptamente no dia seguinte. O Dr. Jutland finalmente agiu. Os mercenários no campo começaram a voltar com mechas danificados e meio quebrados. Eles reclamaram sobre serem oprimidos por grandes hordas de hexápodes.
“Mais de uma dúzia de bestas surgiram do nada! Eles destruíram o mecha de Jimmy em um instante! Se ele não tivesse ejetado a tempo, ele teria acabado em suas barrigas!”
“Olhei para cima da colina e vi seis hexápodes seguindo essa monstruosidade gigante. É como um mecha, mas não! Não sei como descrever essa coisa maluca! Aqui, meu mecha gravou tudo. Está vendo isso esquisito sentado em cima de sua cabeça? Ele nem está usando um traje de segurança! “
Os mercenários não perderam muitos mechas, mas todos eles voltaram para a base com extensos danos de batalha. Isso levou a uma frustração sem fim enquanto os pilotos mecha desmontados perseguiam os sobrecarregados técnicos mecânicos para trazer suas máquinas de volta à condição ideal. Praticamente todo técnico de mecha teve que trabalhar 24 horas por dia.
A ausência da frota principal em órbita agravou o problema. A logística da base tornou-se severamente prejudicada, pois poucos técnicos de mecha tiveram que consertar muitos mechas danificados.
Não importa o quanto eles trabalhassem, eles acabaram com ainda mais mechas esperando por reparos no dia seguinte.
A chefia queria manter a presença do Dr. Jutland e a partida da frota principal em silêncio, mas a deterioração da situação fez com que todos soubessem de suas novas circunstâncias.
O Doutor Jutland apareceu deliberadamente e provocou os mercenários infelizes cujos mechas desmoronaram com um único golpe quando confrontados com o poder incrível de seu Kaius.
“Não tenho certeza se estou feliz que o doutor louco esteja demorando.” O chefe Ramirez comentou com Ves enquanto examinava os reparos irregulares que eles realizaram para os dois Olympians. “O homem está virando os mercenários contra nós assim que Lorde Kaine e sua frota se foram, mas pelo menos ele está nos dando uma chance de trazer os Olympians de volta à ação.”
Mesmo que uma vasta horda de hexápodes descesse sobre a base, suas defesas forneceram à expedição uma vantagem formidável. Mesmo assim, o Kaius superou as expectativas de todos e poderia facilmente abrir a base atacando através de uma parede. Apenas os Olympians tinham chance de sobreviver a um ataque frontal.
Ves abanou a cabeça. “Três dias é muito pouco tempo para restaurar essas máquinas.”
Ambos os Ajax sofreram danos moderados. O principal problema com esses mechas era que sua armadura altamente avançada exigia muito tempo e esforço para ser substituída. Eles simplesmente não podiam replicar o sistema de armadura original com as instalações disponíveis.
Assim, Ves e o chefe Ramirez tomaram uma decisão difícil. Eles desistiram da composição original da armadura e usaram uma fórmula mais barata. As ligas que eles escolheram para trabalhar possuíam uma quantidade decente de resistência e podiam ser formadas rapidamente. Porém, sua produção desperdiçou muitos exóticos, o que esgotou grande parte do estoque de matéria-prima disponível.
Isso piorou sua reputação já horrível. Não apenas o pelotão de caça falhou em enfrentar a ameaça mais forte na região, seus extravagantes mechas também desperdiçaram uma grande quantidade de recursos.
Os mercenários que esperavam que seus mechas fossem consertados ficavam mais intratáveis a cada dia. Esses homens e mulheres rudes e endurecidos recorriam facilmente aos punhos sempre que os ânimos se exaltavam. Os pilotos mecha aterrados não tinham nada para fazer enquanto esperavam que seus mechas fossem remendados. Todo o cronograma de caça teve que ser interrompido.
“Você deveria cuidar da sua retaguarda.” Ramirez avisou Ves. “Fala-se em entregá-lo ao Doutor Jutland porque ele está exigindo ruidosamente sua ajuda para consertar o Kaius. Ele diz que, desde que o entreguemos, ele parará de assediar os mercenários.”
“Eu sei.”
O doutor louco pretendia forçar a expedição a desistir de Ves aplicando pressão contínua. Sua estranha habilidade de controlar a vida selvagem local deu-lhe uma vantagem decisiva no campo. Atualmente, ele fazia os grupos de caça sofrerem miseravelmente sempre que partiam.
“Não vamos servir você em uma bandeja de prata para a Jutlândia.” O imediato D’Amato falou do lado. Ele carregava um bastão de atordoamento atualmente para impedir os mercenários de fazer algo estúpido. “É contraproducente capacitar o doutor permitindo que você conserte o Kaius. Ele imediatamente empregará seu mecanismo quimera fortalecido contra nossa base.”
Os analistas e psicólogos que estudaram o comportamento do Dr. Jutland acreditavam que ele queria exterminar todos os que invadissem seu território. O doutor acreditava plenamente que somente ele possuía o direito de desfrutar dos frutos de seu reino subterrâneo.
Ves bufou baixinho. “Diga isso aos mercenários.”
O impasse tenso não poderia ser mantido por muito tempo. Depois de chamar de volta os mercenários em campo, o comandante Tregis deixou escapar que pretendia partir para a ofensiva. Uma forte força de ataque centrada em torno do pelotão de caça e seus Olympians parcialmente reparados sairia e enfrentaria o Kaius longe da base.
Ves imaginou que muitas pessoas não estariam dispostas a se inscrever para uma missão tão árdua. Na verdade, quase nenhum dos grupos mercenários se inscreveu. Apenas os mercenários com laços estreitos com a Casa Kaine, como a Cavalaria de George e os Fantasmas Perdidos, expressaram qualquer vontade de se juntar à força de ataque.
Sem outra escolha, o comandante Tregis recrutou um terço dos mercenários que se esquivaram do trabalho. Através de uma combinação de ameaças cruas e recompensas generosas, ele conseguiu aumentar a força de ataque com cinquenta mechas de qualidade duvidosa.
A força de ataque se reuniu na entrada principal da base. Uma grande reunião de mechas representava uma ameaça suficiente para derrubar muitos planetas menores, mas contra uma anomalia como o Dr. Jutland e seu corcel, eles mal se qualificaram como bucha de canhão.
A capitã Kaine se aproximou e conversou com o chefe Ramirez sobre os detalhes dos Ajax Olympians remendados às pressas.
“É melhor empregar o Ajax que levou um sopro no rosto como o tanque principal. Sua blindagem se manteve em grande parte longe de algumas seções críticas. São apenas os componentes internos próximos à superfície que estragaram.”
“E quanto à outra máquina?”
Ramirez e Ves fizeram uma careta. “A perna está um pouco mal feita. Não fomos capazes de substituir tantas placas quanto queríamos. Embora seja capaz de suportar todo o peso do Ajax Olympian, não o recomendo usar essa perna para absorver o impacto de uma carga. É provável que se rompa nesse caso. “
Eles discutiram algumas outras preocupações que o capitão Kaine teve que assumir. Seu mecha de elite Cathrec também recebeu um retoque. A Casa Kaine priorizou seus reparos e alocou vários técnicos mecânicos em outros departamentos para substituir sua mão fundida em tempo recorde. De todos os mechas recentemente reparados, apenas o Cathrec teve um tratamento melhor do que os Ajax.
Uma vez que ela terminou sua discussão, ela voltou para seu mecha e embarcou em sua cabine. Depois de levantar a lança do Cathrec, a força de ataque finalmente deixou a base.
A partida de uma grande quantidade de mechas fez com que a base se acalmasse. Enquanto os pilotos do mecha esperavam os resultados chegarem, os técnicos de mecha silenciosamente retomaram seus reparos. Ves também fez sua parte ajudando nas outras oficinas.
Enquanto Ves supervisionava a revisão de um mecha parcialmente aleijado, Melkor falou. “Você acha que a expedição tem alguma chance de sucesso?”
“Não acho muito as chances deles. O doutor Jutland pode estar faltando alguns parafusos, mas ele não é do tipo que morde a isca.”
A abordagem indireta do Dr. Jutland de pressionar os mercenários mostrou que ele possuía alguma forma de contenção. Os adversários que realmente contemplaram seus movimentos assustaram Ves mais do que um bruto forte, mas muito confiante.
Colocado em sua perspectiva, por que ele iria querer lutar contra a força de ataque em primeiro lugar? Na melhor das hipóteses, uma batalha campal pode resultar em ferimentos mútuos. Enquanto seu Kaius derrotou manualmente todos os outros mecha no planeta em termos de poder e resiliência, o pelotão de caça conhecia seus pontos fracos agora.
“Supostamente, os exobiologistas determinaram que o Kaius precisam de uma grande quantidade de fluidos para manter sua porção viva funcionando. Os hexápodes regulares extraem sua umidade de sua dieta, mas os Kaius nem mesmo têm mais sistema digestivo. Os cientistas pensam que o Dr. Jutland deve estar se baseando em torno de uma fonte. Se a força de ataque conseguir encontrar seu esconderijo, ele será forçado a se levantar e se defender. “
Ves também ouviu os rumores. O Dr. Jutland também teve que cuidar de suas próprias necessidades. Mesmo que ele mexesse com a maquiagem de seu corpo, ele ainda precisava beber se ele retivesse um fragmento de sua humanidade.
Enquanto Ves falava baixinho com Melkor, Ramirez e D’Amato receberam um alerta e se viraram. Ves ficou alarmado quando o imediato armou-se. Ele empunhava uma pistola laser em uma das mãos e um bastão de atordoamento na outra.
“Há problemas! Rápido, afaste-se! Temos que correr para a base interna!”
“O Dr. Jutland se esgueirou até nossa base?”
“Não, é pior. Metade dos mercenários estão se amotinando. Eles ativaram à força mais de quarenta mechas de uma vez e intimidaram os oficiais de segurança para que parassem. Eles estão vindo para cá!”
Ves congelou no lugar. Os mercenários desafiaram descaradamente suas ordens atuais no pior momento possível. Eles esperaram até que a força de ataque partisse, trazendo muitos dos mechas que normalmente trabalhavam para impedir os mercenários de agirem.
Sem o impedimento representado pela Cavalaria de George e os Fantasmas Perdidos, os mercenários que deveriam defender a base se voltaram contra ela para agir em seus próprios interesses.
Mesmo as defesas da base não podiam fazer muito para deter os mercenários, já que a maioria das torres só podia disparar para fora. Qualquer ameaça que contornasse as paredes normalmente seria tratada pelos mechas encarregados da segurança.
Por um momento, ele considerou correr. Mas então ele se lembrou da distância até a base interna e desistiu. “Não há nenhum lugar onde possamos nos esconder.”
A única maneira de escapar dos mercenários que se aproximavam era usando seu campo furtivo. Embora ele considerasse fortemente ativá-lo agora, ele não queria revelar um de seus trunfos para o público atual. Ele nunca confiou totalmente na Casa Kaine.
Os quatro esperaram a abertura da oficina. Um pequeno esquadrão de mechas revestidos de costas deu um passo à frente. O mecha líder era um mecha espadachim. Ele cortou o ar tóxico com sua enorme lâmina de duas mãos, fazendo com que Ves e seus companheiros tropeçassem para trás devido ao vento que soprava.
Uma voz profunda e grisalha conectou-se ao canal local. “Ves Larkinson, vou ter que pedir a você para se render sob nossa custódia.”
Ves reconheceu a voz. Era o comandante Keller das Lâminas de Keller. De todos os mercenários possíveis que tiveram a coragem de fazer essa façanha, foram os Vesianos que organizaram toda a revolta.
O imediato D’Amato corajosamente deu um passo à frente. “O senhor Larkinson é um designer de mecha contratado para a Casa Kaine. Você não tem o direito de prendê-lo!”
O mecha preto esmagou a ponta de sua espada do tamanho de um mecha no pavimento da oficina. O impacto jogou todos para trás.
“Não me fale de direitos! Somos nós que arriscamos nossas vidas lá fora todos os dias! Qual é o valor de um designer de mecha para a segurança dos meus irmãos e irmãs? Não se esqueça que esta expedição vai só terá lucro se pilotos mecânicos como nós continuarem a entrar na floresta! “
Um punhado de mercenários a pé chegou à oficina e puxou Ves à força para longe de Melkor, D’Amato e Ramirez. Nenhum de seus três companheiros fez qualquer movimento para resistir. Contra o incrível poder de um mecha, nada poderia fazer diferença.
“Você vai se arrepender desse motim! Lorde Kaine nunca se esquece de um desprezo!” O imediato gritou impotente.
O comandante Keller riu sem conter a diversão. “Lorde Kaine não liga para nada. Comparada a uma sacola cheia de monoexurita, a segurança de um consultor nem mesmo é uma prioridade!”
Ves pode não ter tanta certeza disso. Keller e seu bando de canalhas podem desfrutar de seu momento de superioridade por enquanto, mas assim que a força de ataque e a frota principal retornarem, ele perderá muito de sua vantagem temporária.
Infelizmente, ele teria que esperar algumas semanas para que isso acontecesse. Agora, uma espada muitas vezes maior do que seu próprio corpo é apontada diretamente para Ves. Ele não tinha escolha a não ser concordar com os arranjos de Keller.
