O que mais impressionou Ves quando Jutland fez sua última resistência foi que ele ficou completamente desequilibrado. A raiva avassaladora de perder a flor afastou sua inteligência tortuosa e sua admirável capacidade de paciência.
Se Jutland não tivesse perdido sua racionalidade, ele ainda teria a chance de virar a maré. No final, ele perdeu para si mesmo. Todos os seus planos não deram em nada devido à falta de autocontrole.
Ves temia que o mesmo pudesse acontecer com ele. “Então, como está meu cérebro, doutor?”
“Parece estar bem, mas essa é apenas uma avaliação preliminar.” A Dra. Mellow respondeu enquanto o submetia à última série de exames. Ela já colheu extensas amostras de seu sangue e tecido. Ela até cortou uma pequena porção de seus órgãos reguladores e da Jutlândia. “É muito cedo para fazer uma conclusão. O trabalho fascinante do Dr. Jutland tem uma miríade de efeitos maravilhosos. Não consigo nem entender esse novo tipo de energia!”
O exobiólogo nunca havia encontrado essa forma de energia que só poderia ser induzida em circunstâncias especiais. Ele não apareceu em nenhuma varredura existente e só podia ser percebido por meio da diminuta quantidade de calor que ele liberava como resíduo. Isso provou que pelo menos obedecia a algumas das regras que governavam a energia.
“Então você não consegue descobrir uma maneira de torná-lo menos destrutivo?”
“Não!” Ela balançou a cabeça resolutamente. “Não podemos avançar neste assunto com o equipamento que temos em mãos. É melhor nos concentrarmos no que podemos fazer por enquanto.”
Nos dias seguintes, a Dr. Mellow, junto com alguns outros especialistas, o tratou como um paciente e cobaia, dependendo do que lhes interessasse.
Pelo menos com Lucky por perto, eles não deveriam ser imprudentes o suficiente para fazer algo radical como cortá-lo e remover todos os seus órgãos.
As modificações feitas em seu corpo representaram algo novo para os cientistas. Eles constantemente aprendiam algo novo todos os dias, mas ainda mais coisas permaneciam fora de alcance.
“O Doutor Jutland é um homem brilhante, mas também um homem paranóico.” Mellow explicou quando Ves perguntou se ele descobriu suas mudanças. “Os especialistas cibernéticos ainda estão tentando decifrar seus datachips, mas levará anos para abri-los. Enquanto isso, não estamos progredindo muito na decifração das funções de seus novos órgãos porque Jutland empregou uma forma de criptografia biológica.”
Os médicos fizeram o melhor que puderam para mapear suas várias “melhorias”. Eles confirmaram suas suspeitas de que sua carne e ossos haviam endurecido a um nível absurdo em comparação com um ser humano médio. O aspecto mais notável do trabalho de Jutland foi que ele transplantou com sucesso a capacidade de resistir aos danos da radiação dos hexápodes para os humanos.
“Nem mesmo a melhor terapia genética aplicada às forças especiais do Grande Reino de Constança pode atingir esse nível de aprimoramento!”
Seus sistemas de respiração e digestão também ganharam um grande aprimoramento, embora isso não significasse que Ves pudesse comer coisas nojentas. Ele se preocupou mais em se adaptar aos padrões humanos normais. Ele ainda poderia respirar o mesmo ar e comer os mesmos alimentos de sempre?
“Há alguma perda de eficiência aí, não se engane. No entanto, seu órgão da Jutlândia compensa suficientemente as lacunas nessas áreas.”
Em conclusão, Ves ganhou um aumento notável em força, resistência e adaptabilidade em uma ampla variedade de ambientes. Ele seria um caçador de tesouros ideal e pioneiro com seu novo físico.
Ainda assim, isso não significa que Mellow ficou confiante o suficiente para declarar seu corpo saudável. Jutland poderia ter escondido todos os tipos de bombas escondidas e armadilhas em seu corpo, mas o nível extremo de paranóia do homem tornou difícil descobrir onde eles foram enterrados.
“Há uma anomalia da qual você deve estar ciente.” Mellow disse enquanto entregava uma varredura de seu cérebro para ele. “Seu sistema nervoso central está influenciando seu órgão regulador de uma forma marcadamente preocupante. Normalmente, é o contrário, já que o órgão regulador é projetado para fornecer instruções adicionais que seu cérebro normal é incapaz de controlar.”
A projeção começou a animar um modelo do que pode acontecer. “Como você pode ver, nossos modelos prevêem que o seu sistema nervoso central irá gradualmente se fundir com o seu órgão regulador. Que tipo de efeitos isso resultará ainda está para ser determinado, mas sejam eles positivos ou negativos, ainda podemos interromper o processo se você quiser fazer isso. “
Ves dificilmente poderia tomar uma decisão sozinho. Ele realmente lamentou as instalações limitadas do acampamento-base semi-arruinado. Um hospital ou instituto de pesquisa adequado faria muito mais progresso nos mistérios de seu corpo.
“Pelas suas palavras, deduzo que isso não deveria estar acontecendo. Essa fusão poderia ser iniciada por aquela estranha ‘flor celestial’?”
Embora nenhuma outra flor celestial existisse, a expedição sabia de sua existência devido às várias referências que Jutland havia deixado para trás. Eventualmente, Ves teve que admitir que comia uma planta estranha e duvidosa.
Felizmente, Jutland pretendia consumi-lo pessoalmente, então provavelmente não apresentava efeitos colaterais negativos. No entanto, isso só se aplicava verdadeiramente ao físico único de Jutland.
“A quantidade de recursos que o Dr. Jutland gastou para cultivar a flor celestial é impressionante. Também explica por que a expedição nunca encontrou outro hexápode de vértice. Ele atacou todos eles e colheu sua biomassa para alimentar esta flor.”
Embora parecesse bastante preocupante para os dois que Ves comia um tumor que continha uma concentração ridiculamente alta de energia, eles não podiam fazer nada a respeito. Ao contrário da forma mais áspera de energia que está sendo ciclada por seu órgão da Jutlândia, o fluxo de energia extraordinário da flor celestial realmente escapou de qualquer forma de controle.
No final, os médicos e especialistas levantaram as mãos e o declararam seguro, por enquanto. Eles não haviam encontrado nenhuma ameaça aguda que pudesse matá-lo antes que ele voltasse ao espaço civilizado, isto é, se algum dia fossem apanhados. A derrota da frota expedicionária ainda pairava sobre toda a base como uma nuvem onipresente de chuva.
Assim que Ves recebeu alta dos cuidados da Dr. Mellow, ele carregou Lucky para fora do centro de tratamento e se encontrou com o imediato D’Amato.
O jovem e promissor imediato parecia muito pior desta vez, pois perdeu todo o braço esquerdo. “D’Amato! O que aconteceu com você?”
“Sofri uma queimadura a laser que obrigou os médicos a descartar o membro inteiro.” Ele encolheu os ombros com indiferença. “Eles estão cultivando um braço substituto para mim, mas há outros na lista de espera que terão sua vez primeiro.”
Como D’Amato não se preocupou, Ves largou o seu. “Então, o que está acontecendo hoje em dia? Estamos fazendo algum progresso para sair daqui?”
No momento, a equipe de solo sofreu muitas derrotas, mas também obteve ganhos enormes. Tanto a matriz quanto o que quer que o Dr. Jutland tenha deixado para trás poderiam ser vendidos por uma enorme pilha de créditos em casa. Ninguém queria deixar essa riqueza para trás.
“Você deve saber sobre a verdade.” D’Amato disse e gesticulou para Ves em um escritório isolado. “Fomos cautelosos com os detalhes antes, mas isso foi obviamente um erro. Alguns de nossos funcionários menos estáveis que não foram capazes de lidar com sua implantação na superfície vazaram o que aconteceu para os mercenários, que prontamente atacaram fora e tentou assumir o centro de comunicações. Você sabe por que eles visaram a nossos nós de emaranhamento quântico? “
“Eu estou supondo que eles queriam pedir resgate de qualquer um que eles pudessem alcançar. Eles não se importam mais em manter o Sistema Groening em segredo.”
“É verdade, mas não é o objetivo principal. Na verdade, a frota expedicionária veio preparada para repelir os homens-areia, o que fizeram com muito esforço. O que aconteceu imediatamente a seguir deixou a frota em desordem. Foram atacados pelos Dragões do Vazio que se lançaram sobre a frota exausta. “
Um arrepio percorreu sua espinha quando Ves imaginou as consequências. Ele não era especialista em combates de frotas, mas até ele sabia como seria difícil para Lorde Kaine se defender de um ataque posterior quando menos suspeitasse. “Como os piratas poderiam ter encontrado nossa frota?”
“Podemos nunca saber.” D’Amato respondeu com uma cara séria, o que sugeria a possibilidade de traidores dentro da expedição. “O que podemos determinar é que o Arca Horizon sofreu grandes danos junto com as embarcações de nossos principais parceiros. Os Dragões do Vazio pretendiam decapitar a expedição com um único golpe, mas o Arca Horizon provou ser mais resistente do que eles pensavam. “
A frota expedicionária perdeu muitos navios menores, bem como muitos transportes mercenários. Quando ficou claro que eles não poderiam vencer o combate, a frota expedicionária se dispersou em todas as direções, forçando os piratas misteriosos a se espalharem e perderem a vantagem. O Arca Horizon, fortemente danificado, escapou com sucesso no final.
“Os Dragões do Vazio partiram para perseguir os remanescentes da frota expedicionária?” Ves perguntou curiosamente.
“Não. Eles passaram algum tempo resgatando os destroços antes de seguirem para o Sistema Groening. Na verdade, a frota pirata está orbitando este planeta. A única razão pela qual eles não chegaram a esta região subterrânea é que eles podem não encontrar a entrada. Os piratas não parecem ter nenhum topógrafo entre eles. “
Isso parecia bom e ruim. Se eles quisessem sair deste planeta antes que as tempestades começassem novamente, eles poderiam se render aos Dragões do Vazio. No entanto, os piratas não eram conhecidos por serem misericordiosos com seus prisioneiros.
“Eu estou supondo que os mercenários rebeldes tentaram sinalizar as coordenadas para a entrada desta caverna subterrânea.”
“Está correto.” O imediato fez uma careta enquanto segurava o coto do braço. “Não se engane. A Casa Kaine nunca cederá aos piratas. O Comandante Tregis prometeu executar qualquer um que pretenda fazê-lo.”
“Até o ponto de nos resignarmos a ficar presos neste planeta por 27 anos seguidos?”
D’Amato não respondeu à sua pergunta, mas seu rosto exibe uma resolução inabalável. Isso provou que o núcleo da equipe de solo tinha esperança de um resgate eventual, se não agora, talvez algumas décadas depois. Eles mantiveram sua lealdade à Casa Kaine e se recusaram a entregar sua colheita abundante aos piratas.
“Quem são os Dragões do Vazio, afinal? Eles atacaram a frota expedicionária duas vezes.”
“Podemos nunca saber sua verdadeira origem. Mesmo antes de destruirmos nossos nós de emaranhamento quântico, nossa investigação revelou muito poucas informações.”
Mesmo os vastos recursos e mão de obra que a Casa Kaine tinha à sua disposição não podiam penetrar a névoa que cercava esses piratas determinados. D’Amato acreditava que eles definitivamente contavam com o apoio de um poderoso apoiador.
“Então qual é o plano?” Ves perguntou timidamente. “Estamos fazendo algo que possa nos tirar daqui?”
“Nada que importe. Estamos ocupados encerrando nossas operações na superfície e empacotaremos todos os nossos valores. Não podemos perder a esperança neste momento.”
Em outras palavras, eles tiveram que orar aos céus por libertação. Além de se render aos piratas, nada mais poderia superar o problema impossível de fugir de suas garras e transição para fora do Sistema Groening. A ausência de navios com capacidade para FTL por si só impediu quaisquer ideias fantasiosas.
“Não há mais nada que possamos fazer a não ser fazer nosso trabalho e esperar.”
À medida que os dez dias finais de sua janela de quarenta dias se aproximavam, Ves passava a maior parte do tempo ajudando o departamento de manutenção a arrumar o equipamento. Eles priorizaram a recuperação de seus ativos mais valiosos, como o Kaius, e planejaram deixar para trás tudo o que não fosse valioso, mas ocupasse uma grande quantidade de espaço, como as estruturas e paredes pré-fabricadas.
Ves meio que suspeitou que eles estavam apenas fazendo trabalho para distrair os homens e mulheres de ceder ao desespero. O Comandante Tregis realmente esperava por resgate ou já havia se resignado a uma longa estadia em um planeta hostil com recursos limitados?
Toda a situação demonstrou seu desamparo diante da perda do apoio de sua frota. Por mais que a Era dos Mechas girasse em torno das operações terrestres, a batalha no espaço anulou todos os seus esforços.
A situação mudou no trigésimo sétimo dia. Uma nova frota entrou no Sistema Groening.
