No momento em que o Barracuda finalmente pousou no espaçoporto de Cortina Nublada, ele acabou de lançar o Lança Negra. A tempestade que esse modelo desencadeou na comunidade virtual local ainda levou algum tempo para se concretizar.
Naquela época, Ves se preocupava principalmente com a logística. O novo equipamento que ele encomendou de Leemar foi carregado em um navio de transporte jumbo que ainda demorou mais algumas semanas para chegar a Bentheim. O embarque estava atrasado devido à necessidade de seguir o cronograma de rotas fixas do comboio.
Naturalmente, os serviços de remessa repassaram os custos aos seus clientes.
“Os negócios estão cada vez mais inconvenientes.” Ves abanou a cabeça.
O Arauto da Estrela Rimward e todos os outros portais de notícias vinham martelando seus assinantes com previsões terríveis sobre o estado da economia. As primeiras grandes empresas que estavam penduradas por anos já haviam tombado em processos de falência devido ao aumento contínuo dos custos.
Felizmente, sua Corporação do Mecha Vivo operou apenas por cerca de um ano. Não havia se desenvolvido tempo suficiente para desenvolver a enorme sobrecarga que as empresas mais antigas costumavam ter. Ele pagou mais pela segurança do que quaisquer outras despesas não relacionadas à produção, como folha de pagamento, impostos e pagamentos de juros.
Ves esperava mudar isso com o tempo, quando finalmente expandisse a capacidade de produção de sua oficina. Enquanto ele ainda tinha que esperar por seu compressor de liga e CTM, com os processadores hackeados em sua posse, ele poderia finalmente dar os toques finais na impressora reconstruída de Dortmund.
Ele já esperava trabalhar com uma impressora industrial. Ves já experimentou quando trabalhou com as máquinas estelares na Oficina de Aprendiz do Mestre Olson. Se a impressora de Dortmund funcionasse como anunciado, então Ves poderia esperar acelerar sua fase de fabricação em até setenta e cinco por cento!
Em particular, o Dortmund acelerou enormemente a fabricação de blindagem não comprimida. Sua velocidade e precisão aumentadas permitiram que Ves e qualquer outro fabricante como Carlos automatizasse a fabricação de qualquer componente até um certo nível de complexidade sem qualquer preocupação.
O Dortmund poderia até mesmo fabricar processadores mais avançados que sua impressora atual não conseguia lidar. Na verdade, a mini impressora que coleta poeira na oficina do Barracuda possuía ainda mais recursos a esse respeito, embora precisasse de muito tempo para fabricar um único chip.
Assim que Ves desembarcou de sua corveta com Melkor e Lucky, uma pequena frota de naves de Sanyal-Ablin aguardava sua presença.
“Senhor, por favor, entre no ônibus central.”
Eles embarcaram na única nave com a escotilha aberta. Assim que eles se acomodaram nos assentos, todo o arranjo começou a se mover. Até mesmo uma viagem casual de Orinoco a Freslin exige uma escolta armada nos dias de hoje. Ves lamentou a necessidade de tudo isso e os encargos extras que receberia de Sanyal-Ablin.
“Os mercenários e as empresas de segurança devem estar ganhando muito hoje em dia.”
“Não é sem razão.” Melkor comentou. “A indústria de segurança é capaz de deter a maioria das ameaças exibindo seu equipamento superior. Mesmo assim, os confrontos ocasionais resultam em muito desgaste. É preciso muito dinheiro para manter seus ativos funcionais.”
O corpo de mercenários menor passou por um momento particularmente difícil tentando se manter à tona. Uma única batalha ruinosa poderia resultar em enormes contas de reparos que arruinariam suas perspectivas financeiras.
“Você gostou da sua estadia em Abelard?” Perguntou Ves, mudando de assunto. “Posso imaginar que o padrão para pilotos mecha é muito mais alto no espaço da Coalizão.”
“Na verdade, não estão muito distantes um do outro. Abelard emprega muito mais simulações, bem como mechas reais, para que possam garantir que todos os graduados atingirão pelo menos o nível de piloto avançado. No entanto, mesmo assim, eles não podem garantir que algum deles irá avançar para pilotos especialistas. “
Pilotos mecha normais constituíam a base que geralmente acabava pilotando mechas da linha de frente. Os pilotos avançados receberam um tratamento melhor devido à sua capacidade de trazer à tona toda a força de humanóides padrão ou mechas animais.
Mesmo assim, um estado não derramaria uma lágrima se os perdesse aos milhares em uma única batalha. Contanto que um estado tivesse tempo suficiente, eles poderiam reabastecer tais pilotos com relativa facilidade.
Somente quando um piloto avançava para o posto de piloto especialista, ele realmente se tornava elite. Mesmo a extensa Família Larkinson se orgulhava de ter apenas alguns pilotos especialistas, quase todos aposentados devido à idade avançada ou lesões.
Seu avô Benjamin era um deles e usou o respeito que lhe era concedido para fazer a transição para uma carreira no Ministério da Defesa. Até mesmo os políticos de carreira de Rittersberg tiveram que sentar e prestar atenção a um ex-piloto especialista.
“Quão longe você está de alcançar esta classificação?”
Melkor riu de sua pergunta. “Você não tem ideia de como é difícil conseguir um avanço. O que aprendi em Abelard tornou ainda mais claro para mim o quanto de uma lacuna ainda tenho por perto.”
“Portanto, mesmo os estados de segunda categoria têm dificuldade em treinar pilotos especialistas.”
“Eles têm mais opções. Seu treinamento padrão não produz resultados muito melhores, mas desde que eles estejam dispostos a alocar recursos ilimitados para treinar alguns descendentes importantes, eles serão capazes de atingir o padrão necessário pela força. Mesmo assim, há várias deficiências, já que muitas vezes têm bases instáveis. Os maus hábitos que não corrigirem se tornarão fraquezas críticas nesse ponto. “
Ves não entendia completamente o que significava ser um piloto especialista, assim como Melkor não entendia as fileiras dos designers de mecha. Se Ves algum dia quisesse evoluir para projetar mechas de elite, ele teria que aprender o que tornava os pilotos especialistas tão raros e valiosos. Felizmente, Ves teve muito tempo antes de chegar a esse ponto.
Primeiro, ele tinha que cuidar de suas preocupações mais imediatas. Assim que sua nave guardada chegou à pista de pouso dentro das instalações de sua oficina, ele saltou com uma mola e entrou em sua residência familiar. Carlos já o esperava na entrada.
“Bom ver você aqui!”
“Estou de volta agora. Como foi a oficina enquanto estive fora?”
“Nada vem à mente. Já disse tudo o que você precisava saber dos relatórios. O principal que é muito ruim para os negócios é que os custos das matérias-primas continuam subindo. No momento, o custo total de produção aumentou para 20 milhões de créditos. “
Ves ficou alarmado. “Isso!? Há algumas semanas você disse que ainda tinha cerca de 19 milhões de créditos!”
O aumento foi de 5%, o que não parecia tão assustador. No entanto, seu valor de custo já aumentou quase vinte por cento desde o início de sua produção e pode até chegar a cinqüenta por cento até o final do ano.
Quando Ves investigou os relatórios, descobriu que os principais fornecedores de recursos priorizavam seus clientes maiores em vez de peixes pequenos como ele. Com o atual volume de vendas da CMV de cerca de cem mechas por ano, isso nem mesmo representou uma piscadela nos lucros dos principais fornecedores.
O quadro de custos cada vez mais deprimente lembrou Ves mais uma vez que ele precisava assumir o controle de sua própria cadeia de suprimentos. No mínimo, ele tinha que garantir a continuidade do fornecimento dos exóticos mais raros no caso de os principais fornecedores saírem totalmente do mercado interno da ACM.
“Vamos ouvir algumas boas notícias para uma mudança. Como está indo a sua gravadora Mark II?”
Carlos sorriu para ele. “Eu dominei completamente sua fabricação. Eu derramei em todos os manuais e estudei mais sobre montagem em meu tempo livre. Neste momento, posso garantir que apenas uma parte em um milhão terá falhas.”
Mesmo nas melhores condições, um fabricante nunca prometeu uma taxa de sucesso de cem por cento. O Mark II, especialmente, exibiu um nível de complexidade mais alto do que o normal. O fato de Carlos ter chegado tão longe só pode ser atribuído ao fato de que ele teve muito tempo para dominar um único modelo.
Em comparação, embora Ves não tivesse o mesmo nível de confiança, sua base mais profunda permitiu-lhe fabricar muitos outros modelos com muito poucas falhas.
Quanto a Carlos, sua gama rasa de habilidades o forçava a começar do nada sempre que encontrava um modelo diferente.
“Não se esqueça de continuar dominando suas habilidades de montagem. Você já está adquirindo muita experiência prática, mas sem a formação teórica não será tão flexível quanto eu sempre que apresentar um novo modelo.”
“Quando você está pronto para apresentar seu novo design? Já está ficando obsoleto fabricar o mesmo Mark II continuamente.”
“Vai levar alguns meses, no mínimo. Primeiro, tenho que instalar todos os meus novos brinquedos. Depois, tenho que completar minha coleção de licenças de componentes. Provavelmente vou acabar ficando sem dinheiro, então talvez tenha que buscar alguns projetos lucrativos enquanto isso.”
Agora que Ves estabeleceu a Corporação do Mecha Vivo e provou sua capacidade de operar com lucro, por mais sustentável que seja, sua reputação deve abrir mais oportunidades.
Assim que chegaram à sala de fabricação, eles se aproximaram da impressora 3D Dortmund, há muito adormecida. De uma confusão de componentes soltos retirados de uma série de máquinas destruídas, Ves meticulosamente restaurou ou reconstruiu-as em uma máquina funcional mecanicamente. Apenas as restrições de segurança ocultas na programação de seus processadores o impediam.
Agora, mesmo isso deixou de ser um obstáculo.
Ves instalou cuidadosamente os processadores de volta nos slots apropriados antes de fechar a impressora. A expectativa praticamente inchou em seu coração quando ele pressionou o botão que deveria ligar sua máquina.
Algumas luzes brilharam dramaticamente. O Dortmund restaurado de forma duvidosa aceitou a entrada dos processadores e foi ativado sem quaisquer soluços.
“Funciona!”
Tanto Ves quanto Carlos celebraram a restauração bem-sucedida de Dortmund. Ves avidamente se aproximou do terminal de bordo e investigou seus diagnósticos e leituras de status. Sua preocupação com a máquina continuou por horas enquanto ele pacientemente testava a capacidade do Dortmund de imprimir micro e componentes maiores.
Ele até alimentou o impressor com algumas ligas baratas de seu estoque para ver com seus próprios olhos se o Dortmund combinava com sua descrição.
“Isso é tão rápido!” Carlos exclamou quando uma peça perfeita de blindagem descompactada emergiu da máquina. “Você tem que me deixar usar esta máquina!”
“Você terá sua chance.” Ves deu uma risadinha. Até ele começou a se cansar de sua impressora velha e decrépita. “Por enquanto, sempre que eu não precisar, você pode usar o Dortmund.”
Antes que Carlos pudesse usar a nova máquina, Ves estabeleceu condições para seu uso. Sua velocidade mais alta e recursos poderosos também aumentaram o risco de danos catastróficos no caso de o Dortmund apresentar defeito. Carlos teve que estudar o manual e praticar a fabricação com o Dortmund em uma simulação virtual antes de receber permissão para usar a impressora industrial.
Enquanto Carlos ia fazer o dever de casa, Ves assumia a cota de produção de seu fabricante para a semana. Ele já tinha uma etiqueta prata Mark II pronta para ser despachada no final da semana. Ves arregaçou as mangas e começou a trabalhar.
A execução da fabricação demorou apenas menos de um dia. Até Carlos precisou de três dias no seu melhor. As peças continuavam cuspindo para fora da bandeja de saída como uma metralhadora, a ponto de os bots carregadores de sua oficina ameaçarem o gargalo do acelerado processo de fabricação.
Os bots sobrecarregados simplesmente não conseguiam acompanhar. Eles trabalharam seus módulos antigravitacionais até o osso, tentando fornecer matéria-prima suficiente para a impressora faminta e recolher os componentes acabados quando empilhados na bandeja de saída.
No final, demorou mais para montar o Mark II do que para fabricar todas as suas peças. Ves completou todo o ciclo de fabricação e montagem do Mark II em dois dias. Com a prática, Carlos deveria conseguir o mesmo em três dias, mesmo que desligasse o cérebro, já que os formidáveis processos de automação do Dortmund fizeram a maior parte do trabalho pesado.
Com esta nova máquina, a CMV finalmente teve motivos para se autodenominar um fabricante de mechas. Ves sorriu de satisfação enquanto dava tapinhas no exterior do Dortmund.
“O primeiro passo está feito.”
Ves ainda tinha muitos obstáculos pela frente antes de estar pronto para projetar um mecha original. Apesar do longo caminho pela frente, Ves já pensou em algumas maneiras de tornar sua impressora mais útil.
“Não deveria haver mais do que meia dúzia de impressoras industriais na Cortina Nublada, se houver alguma. Talvez eu possa aproveitar este fato.”
