Depois de algumas pesquisas rudimentares, Ves descobriu que a Cortina Nublada encomendou praticamente todos os seus equipamentos de Bentheim. A curta distância permitiu que as empresas locais encomendassem todos os tipos de equipamentos de máquinas da meca 1 local de fabricação.
Portanto, a CMV não poderia efetivamente alugar sua capacidade de fabricação para outras empresas.
No entanto, suas opções não param por aí. Além de um punhado de pequenas e médias empresas, Cortina Nublada também hospedou os Baleeiros de Walter. A gangue de mecha recentemente passou por uma grande expansão após a venda de seus bens recolhidos. Os exóticos a granel que venderam podem não ser muito valiosos, mas a enorme quantidade que venderam nos mercados preto e cinza rendeu-lhes muitos créditos.
À medida que Ves viajava mais pela galáxia e se tornava mais sábio quanto aos costumes da sociedade humana, ele percebeu que os Baleeiros possuíam muitas conexões. A força de sua gangue não estava apenas em sua solidariedade, mas também em sua rede expansiva com muitos elementos do ponto fraco da República Brilhante.
Como sua empresa precisava de muito dinheiro para completar as licenças de seus componentes, Ves convocou uma reunião com Dietrich. Eles se encontraram no centro de Freslin, em uma cafeteria dos Baleeiros. Ves ativou cuidadosamente seu Escudo de Privacidade antes de começarem a discussão, evitando que seus guardas escutassem assuntos delicados.
“Tem certeza de que o dispositivo funciona conforme anunciado?” Dietrich apontou para seu comunicador.
“Nunca foi derrotado, tanto quanto eu sei.”
Talvez alguns dispositivos pudessem romper o escudo, mas Ves duvidava que Sanyal-Ablin trouxesse qualquer tipo de equipamento com eles para espionar Ves. Reis, presidentes e CEOs de grandes empresas mereciam esse tipo de atenção.
Ves tomou um gole de uma xícara de café que Dietrich pediu para ele. “Não nos vemos há um tempo. Antes de entrarmos no negócio, como vão as coisas com os Baleeiros?”
“Oh, é ótimo! Nossos números estão crescendo a cada dia!” Dietrich se gabou com um sorriso brilhante. “Você ajudou muito também. Você energizou muitos potentados entediados em casa. Mais pessoas estão achando mechas interessantes de novo e eles têm batido em nossas portas até que desabem!”
Ves esperava que ele tivesse esse tipo de efeito. Muitos potentados em Cortina Nublada deixaram seu treinamento para o lado do esquecimento, uma vez que não conseguiram entrar em uma academia avançada em Bentheim.
“E quanto ao treinamento deles?”
“Oh, estamos colhendo a nata da cultura, seja lá o pouco que houver, mas você sabe como funciona. Os recrutas têm mais coragem do que habilidade, e é preciso gritar e berrar muito para que aprendam algo certo.”
“Parece horrível.”
“É um pouco melhor do que antes. Eles têm praticado muito em jogos, particularmente com seus mechas de cavaleiro e atirador. Ainda assim, isso não é um substituto verdadeiro para pilotar mechas reais.”
As academias mechas locais na Cortina Nublada não tinham recursos suficientes havia décadas. Seus mechas de treinamento pareciam zumbis e seu currículo se encaixava mais em uma aula de história do que em uma aula de mecha. Muitos de seus graduados nem mesmo se qualificaram para o posto mais baixo de piloto mecha.
Quanto às elites locais, elas dependiam mais de professores particulares do que confiavam nos professores da academia para fazer um trabalho adequado. Ves sempre pensou que Cortina Nublada hospedava tutores particulares e veteranos aposentados em número suficiente para fundar uma academia particular por conta própria, mas para cada um a sua.
“Você tem os mechas prontos para seus recrutas?”
“Céus, não! Eles vão cair e queimar em minutos se os deixarmos chegar perto da cabine. Além disso, não temos dinheiro.”
“Eu posso te ajudar com esse problema.” Ves disse com um sorriso. “Acontece que eu coloco minhas mãos em uma impressora industrial que pode fabricar praticamente qualquer coisa que você imaginar. O melhor de tudo, seus processadores são hackeados, então ela não enviará nenhum registro para o fabricante original.”
A maioria das impressoras 3D estabelece uma conexão com as redes locais para enviar seus logs e relatórios de atividades para várias partes, principalmente o ACM.
Dietrich olhou para Ves com um olhar duvidoso. “Você está pensando em fazer o esquema de reparo?”
O golpe de reparo era um método básico, mas difundido, que passou a ser popular entre mercenários e gangues. Quando compravam um mecha, geralmente assinavam um contrato padrão que enumerava vários direitos e restrições, principalmente o direito de reparar e substituir um componente danificado.
Imagine se um corpo de mercenários relatasse que seu mecha perdeu suas armas após uma batalha contra piratas. Embora eles pudessem solicitar armas de reposição do fabricante original, se eles possuíssem uma impressora 3D capaz, eles próprios poderiam reproduzir os braços, então o faziam.
Poucos meses depois, o mesmo mecha perdeu suas pernas em um acidente de treinamento. Novamente, em vez de contatar o fabricante original, eles fabricam pernas de reposição por conta própria e restauram a saúde total de seu mecanismo.
Talvez um mês depois, o corpo de mercenários sofreu uma emboscada de uma gangue criminosa. O mecanismo recentemente reparado perdeu todo o torso e a cabeça. No entanto, eles recuperaram um par de braços e pernas, e pareciam estar em perfeitas condições também!
O comandante mercenário decidiu não incomodar o fabricante e meticulosamente fabricou um torso e uma cabeça inteiros e encaixou os braços e pernas órfãos na máquina. Voila, o mecha recuperou sua forma perfeita!
Claro, todas essas batalhas e acidentes de treinamento nunca realmente aconteceram. Eles só existiam no papel quando o corpo de mercenários tinha que inventar uma desculpa para justificar seus supostos danos de batalha.
Na realidade, eles distorceram as cláusulas de reparo a seu favor e produziram ‘peças de reposição’ inteiramente mecanizadas. Esse tipo de comportamento realmente prevalecia na fronteira, onde as expedições frequentemente desapareciam na selva por meses ou anos.
Dietrich definitivamente parecia interessado. “Quão boa é a sua nova impressora?”
“É uma máquina top de linha na República. Existem máquinas melhores, mas o que elas podem fazer, meu Dortmund também pode fazer.”
Ves enviou a ele um documento das capacidades do Dortmund por meio de seu comunicador. Embora seu Escudo de Privacidade bloqueasse qualquer sinal de entrar e sair do pequeno raio ao redor dele, ele não impediu nenhum sinal mantido dentro da bolha.
“Eu realmente não sei como ler isso.” Dietrich disse e coçou a cabeça. “Vou ter que resolver isso com nossos técnicos, mas acredito em você.”
Eles elaboraram o acordo e discutiram os detalhes. Além de comissionar suas próprias ‘peças de reposição’, os Baleeiros também prometeram estender o mesmo serviço aos seus contatos por uma pequena taxa. Ves e Dietrich não fizeram um contrato formal para este acordo. Em vez disso, eles organizaram tudo verbalmente.
Com relação a seus ganhos, Ves estimou que ganharia cem milhões de créditos extras por ano com esse acordo. Os baleeiros e quaisquer outros clientes cuidavam dos recursos e de todos os outros custos. Ves apenas precisava manter sua impressora disponível algumas horas por semana.
“É melhor não exagerar.” Dietrich o avisou. “Muitos novos mechas sem uma fonte óbvia obviamente tocarão alguns alarmes.”
Ves concordou com ele. Ele reservou a maior parte da capacidade de sua impressora para suas próprias atividades comerciais, especialmente quando suas vendas começaram a aumentar. Por enquanto, Ves tinha capacidade de sobra, mas assim que publicasse um design competitivo, ele planejava descontinuar esse acordo.
“Você pode me oferecer algum dinheiro adiantado?” Ele perguntou. “Estou meio sem dinheiro.”
“Você está em dívida?”
“Não exatamente.”
O rosto do piloto mecha se contraiu quando Ves explicou suas circunstâncias. “Droga, eu sempre ouvi que é preciso uma fortuna para começar a fazer mechas, mas essas somas são ultrajantes! Lamento dizer que não posso ajudá-lo aqui.”
Isso deixou Ves com um dilema. Embora seu novo acordo com Dietrich pudesse gerar muitos ganhos para ele, demorou muito para ganhar todo esse dinheiro.
Concluído esse negócio, eles passaram para outros assuntos. Ves lembrou que certa vez pediu um favor a Dietrich. Ele pediu que investigassem a região de Colmes que os dois grandes consórcios agrícolas desenvolveram secretamente.
“Você descobriu o que eles estão tramando?”
Dietrich balançou a cabeça. “É impossível observar de longe. A cobertura de nuvens do nosso planeta exclui qualquer tentativa de observação do espaço, enquanto qualquer coisa que estiver pendurada no ar será detectada com certeza.”
“Então, por que os consórcios agrícolas estão tão agitados neste momento?”
“Só porque não podemos olhar para ele, não significa que não podemos mexer a panela.” Dietrich sorriu e cruzou os braços. “Você sabe como é fácil redirecionar alguns asteroides para que caiam nessa área?”
Isso parecia muito perigoso. Redirecionar asteroides para empregá-los como bombas improvisadas tocou em um tabu fundamental.
“Oh, relaxe. Eles são apenas do tamanho de um recipiente. Nada que vá destruir um continente inteiro.”
“E nada impediu que os asteroides caíssem?”
“Hah! Você sabe que nós somos responsáveis pela defesa de asteroides? É muito fácil dizer ao governo que eles ficaram totalmente destruídos quando eu trouxe um monte de bebidas para eles.”
Como um planeta obscuro e rural, a Cortina Nublada ostentava pouco em termos de infraestrutura orbital. Seu planeta natal não tinha estação espacial ou estação de defesa, muito menos um porta-aviões republicano. Nenhuma outra potência local ostentava tantos mechas quanto os Baleeiros.
Enviar o asteroide para a região de Colmes foi um ataque descarado aos consórcios agrícolas. Eles deveriam saber que os baleeiros foram cúmplices desse ataque, e se eles tinham algum cérebro, deveriam saber também que o ataque tinha uma conexão com Ves.
No entanto, sem qualquer prova, os consórcios agrícolas não tiveram recurso. Fazer um estardalhaço corria o risco de aumentar o conflito. Além disso, suas atividades secretas podem ser expostas.
Pela maneira como os consórcios e as coalizões governantes mantiveram silêncio todos esses meses, Ves suspeitou que ele tocou em uma atividade crítica.
“O que eles estão escondendo, você acha?”
“Até estamos coçando nossas cabeças com a pergunta.” Dietrich respondeu. “Nosso melhor palpite é que eles estão cultivando algumas safras super sensíveis. Provavelmente é algo que requer condições únicas para crescer e também deve ser de muito alto valor. Talvez os consórcios de agricultores tenham contrabandeado essas guloseimas entre os sacos de nuvem normal arroz sempre que eles enviam outra remessa para Bentheim. “
Quase nenhuma inspeção prestou muita atenção a produtos a granel, como arroz. Se os baleeiros adivinharam, os consórcios agrícolas podem estar cultivando uma safra de valor extremamente alto que a alta sociedade de Bentheim amava.
A questão era se eles queriam fazer algo a respeito. “Você acha que é ilegal?”
“Tem que ser. Eles não deveriam ser tão secretos sobre isso de outra forma.”
O problema que eles enfrentaram foi que ambos os lados tinham uma certa vantagem sobre o outro. Ves poderia ameaçar levar os baleeiros para a região de Colmes enquanto a coalizão governante poderia forçar sua conta de impostos através da assembleia planetária. Ambas as medidas resultaram em consequências drásticas que nenhum dos lados queria ver.
Ves previu que o status quo não duraria para sempre. Em princípio, os Pombos Brancos odiavam mechas e tudo o que eles representavam. Um fabricante de mechas em seu próprio solo os ofende de maneira fundamental. Em essência, eles eram inimigos mortais um do outro.
E agora, Ves trouxe os Baleeiros para o seu lado. Eles nunca prestaram atenção à estrutura de poder local antes, mas o último incidente deveria tê-los acordado.
“Desculpe por trazer você para esta luta.” Ves se desculpou.
“Não se preocupe, cara. Eles são idiotas, de qualquer maneira. Nesse tipo de galáxia, quem diabos acredita no pacifismo?”
“Pacifistas ou não, eles estão carregados de dinheiro. Eles podem enviar alguns problemas em seu caminho.”
A maneira mais fácil de lidar com os baleeiros de Walter era contratar uma gangue rival para disputar seu território. Contanto que os consórcios agrícolas distribuíssem dinheiro suficiente, eles encontrariam alguns participantes dispostos.
Apesar das expectativas, Dietrich permaneceu complacente. “Eles podem tentar o que quiserem. Nenhum grupo sensato vai aceitar a oferta deles. Quer saber por quê?”
“Por que?”
Dietrich se inclinou para frente e sussurrou em um tom baixo. “Vou lhe contar um segredo. Nós respondemos a Monty, o Decapitador.”
“Monty ?!” Ves exclamou. “Um dos Três Tiranos de Bentheim?”
“Sim!”
O vasto submundo do crime fez com que muitos homens e mulheres se destacassem por sua brutalidade. Um dos governantes finais do submundo de Bentheim, Monty, o Decapitador, ficou conhecido por decepar as cabeças de mais de mil membros do clã que traíram sua lealdade. Ele corajosamente registrou a ação suja e a deixou se espalhar na rede galáctica.
Desde então, todos sabiam que você nunca deveria mexer com Monty, o Decapitador.
Saber que os Baleeiros acabaram respondendo ao notório chefe do crime de Bentheim deixou Ves um pouco enjoado. O tipo de atividades em que Monty se engajava com frequência virava notícia, mas não de um jeito bom.
- meca – substantivo feminino – centro das atividades ou ponto de convergência das atenções, interesses ou aspirações de um grupo de pessoas ligadas por algum elemento comum.[↩]
