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Quando Ves se conectou ao Espirito de Ferro, ele visitou a seção de suporte para registrar uma licença virtual gratuita. O jogo cobrava muitos créditos pela licença virtual da blindagem Soluções Marlin Quinta Geração 1004-HRF. Considerando que qualquer um poderia ganhar a vida projetando e vendendo até mesmo um mecanismo decente, os preços não eram excessivos.

A equipe de suporte processou seu pedido prontamente. Ves já havia feito esse pedido antes, então eles ainda possuíam todas as suas informações. Depois de confirmar que possuía uma licença de produção autêntica para a armadura, ele recebeu sua aprovação meia hora depois. Com toda a papelada feita, ele carregou o arquivo de design de Marco Antônio na oficina virtual.

“Vamos começar a trabalhar.”

Ainda motivado por sua avaliação anterior, Ves não teve problemas para entrar no bom humor. O Marco Antônio personificava uma paixão agressiva, então, para manter seu Fator-X intacto, Ves entrou em um estado de frenesi moderado.

Com a ajuda de suas habilidades de montagem muito mais abrangentes, ele operou sua impressora 3D com gosto. As peças saíram da impressora como se ele imprimisse papel. Não que sua habilidade de operar a impressora 3D tivesse melhorado notavelmente. A razão para seu aumento de fluência foi que sua base de conhecimento havia aumentado. Ele sabia melhor como ajustar a impressora de forma que resultasse em menos problemas na fabricação de um determinado componente.

A armadura rígida precisava ser tratada de maneira muito diferente dos sensores delicados. O calor afetou um procedimento muito mais, enquanto outro processo de fabricação não poderia ser feito corretamente a menos que as vibrações parassem. Todos esses tipos de detalhes triviais que Ves negligenciou em aprender vieram à sua mente. A facilidade com que ele aplicou o conhecimento recém-aprendido impressionou-o com o poder que o Sistema detinha mais uma vez.

Naturalmente, nem todos os componentes funcionaram perfeitamente. Conhecimento não se traduzia necessariamente em melhor uso de ferramentas. Foi como aprender a tocar piano estudando um livro. Pelo menos as placas de blindagem saíram sem quaisquer deficiências. O HRF exigia muito processamento para ser produzido, mas bastava tempo e muitos recursos. Como armadura de produção em massa, foi desenvolvida de forma a facilitar a produção a granel. Fabricar um conjunto de placas de armadura para seu mecha foi fácil.

Ves foi até o montador e trabalhou para juntar as peças. Da moldura interna, aos componentes, à musculatura artificial, aos cabos e tubos, até que finalmente ele moldou as últimas peças da armadura em seus lugares. Sua habilidade de montagem permitiu que ele otimizasse a ordem de montagem dos componentes, evitando algumas dificuldades decorrentes de espaçamentos inconvenientes. Trabalhar com peças sem grandes defeitos também ajudou a suavizar o processo.

Francamente, o processo de fabricação ainda pode ser melhorado. Com sua experiência anterior em trabalhar com o César Augusto, Ves se sentia confiante de que não iria estragar se tivesse que fabricar o Marco Antônio em sua oficina do universo real.

Sua maior dificuldade era realmente sustentar a intenção adequada ao fabricar o mecha. Apesar de seus melhores esforços, levou mais de um dia de trabalho para terminar o mecha, e foi impossível manter o mesmo clima durante todo o processo de fabricação. Ele fazia breves pausas sempre que possível, mas suas limitações de tempo o incentivavam a continuar trabalhando.

Ele quase desmaiou quando sua oficina virtual terminou de testar o mecanismo acabado. Lucky deixou seu poleiro no sofá e bateu a cabeça contra o corpo com preocupação.

“Haha, estou bem, amigo.”

A folha de especificações mostrou que seu mecanismo não possuía falhas. Apenas pequenos erros prejudicaram o desempenho do mecha, mas só o impactaram de forma secundária. Em outras áreas, as especificações funcionaram conforme o esperado.

“Agora tenho que definir o preço.”

A arte de precificar era uma arte subjetiva e delicada. O César Augusto CA-1 foi vendido por um preço padrão de 50.000 créditos no mercado de jogos. Como Ves já havia construído o CA-1 antes, ele sabia que o jogo definia o custo do modelo básico de “matérias-primas” em 40.000 créditos. Sem levar em conta o custo da mão de obra e o tempo gasto para produzir o modelo, Ves poderia esperar um lucro de 10.000 créditos por venda apenas para bombear o modelo básico.

O Marco Antônio custou muito menos para ser produzido. O Espírito de Ferro cobrou apenas 18.000 créditos de Ves pelas matérias-primas. Ele teve que agradecer a blindagem HRF por isso. A redução não foi totalmente responsável pela economia de custos na realidade, mas isso ocorreu porque as taxas associadas às licenças permaneceram fixas. Mesmo que Ves substituísse todos os componentes do César Augusto por papel e madeira descartados, ele ainda pagaria vários milhares de créditos, no mínimo.

O César Augusto superou apenas o Marco Antônio em cerca de 35%. Se Ves quisesse definir um preço com base apenas no valor da utilidade, ele definiria o preço do crédito em cerca de 29.000 créditos. Isso proporcionou a Ves uma margem de lucro de 11.000 créditos, uma melhoria significativa para uma variante que é mais barata e mais rápida de produzir do que seu modelo básico.

Mas nem tudo está ensolarado. Nem todos os mechas foram vendidos por meio de créditos. Muitos jogadores gastaram seu ouro no jogo para comprar os mechas virtuais. A taxa de câmbio entre ouro e créditos nunca foi fixada, já que jogadores com certos privilégios podiam comprar ouro por créditos, mas não o contrário. A Corporação BSBH não queria perder dinheiro com seu jogo. Isso também significava que designers de mecha como Ves não podiam ganhar nenhum crédito real quando os jogadores compravam um de seus designs com ouro.

“Fodidos bastardos gananciosos. Com a quantidade astronômica de receita que estão ganhando a cada ano, eles poderiam poupar 0,01% do dinheiro que ganham para remunerar os designers que trabalham duro em suas oficinas virtuais.”

Ves foi capaz de desativar os preços do ouro se quisesse. Muitos designers de elite o fizeram de fato. Esses designers famosos produziram grandes trabalhos que venderam bem, mesmo que os jogadores tivessem que desembolsar créditos reais por seu trabalho. Ves não tinha fama ou reputação em que pudesse contar para vender seus produtos com dinheiro de verdade, então ele deixou os preços do ouro em paz.

“Faltando duas semanas para o início da Exposição de Jovens Tigres, não tenho tempo para anunciar meu mecha. Vou apenas definir um preço razoável para manter as vendas.

[CA-1C Marco Antônio]

Camada: 5 estrelas

Modelo Base: César Augusto CA-1

Preço de compra: 425.000 ouro (-50%)

Preço Premium: 25.000 créditos brilhantes

O preço do jogo de 425.000 ouro foi um roubo para um mecha com tal desempenho. No entanto, mesmo que a versão artesanal fosse vendida, os modelos de produção em massa automatizados ainda permaneceram dentro da tolerância de 850.000 ouro. Foi uma pena que Ves não tivesse certeza se o Fator-X ainda funcionava se o jogo assumisse a produção.

“Isso apresentará um elo fraco entre a trindade de designer, mecha e piloto. A intenção de uma máquina fria encarregada de bombear mechas e nada mais poluirá as emoções que investi no design.”

Talvez a impressionante classificação do projeto Fator-X de C-, conforme fornecida pelo Sistema, possa ser rebaixada para uma classificação D ou E. “Provavelmente não cairá mais. Minha intenção está tão fortemente embutida em seus contornos que parte dela provavelmente ficará presa mesmo se os robôs mais insensíveis trabalharem em meu projeto.”

E pelo que ele entendeu, o jogo seria estúpido para simular um processo tão tedioso. O Espírito de Ferro apenas copiou o design artesanal do designer do mecha, reduziu um pouco as especificações e dobrou o preço do ouro por seus esforços. Nesse caso, o Fator-X deve reter uma grande quantidade de sua potência.

“Pelo menos eu espero que sim. O Fator-X não pode ser medido até onde eu sei, e ainda não estou completamente certo de que ele pode se expressar em um jogo virtual.”

Ves planejou pesquisar mais tarde, quando seu modelo fosse vendido. Ele se conectou à rede galáctica para fazer sua rotina de marketing usual. Ele deixou mensagens em fóruns e comunidades online. Esperançosamente, o mecha recebeu exposição suficiente de alguém para fazer a primeira venda.

“Tudo o que posso fazer agora é esperar nessa frente.”

Ele verificou sua conta de gastos e descobriu que poderia fabricar o Marco Antônio novamente. Não tendo nada melhor para fazer nas duas semanas seguintes, ele mergulhou na oficina virtual novamente para fabricar outro mecanismo.

“Vou precisar de toda a prática que puder obter. Quanto mais modelos eu construir, melhor serei capaz de construir a versão real do Marco Antônio.”

Errar no mundo virtual resultou em apenas algumas centenas de créditos de dano. Confundir no mundo real pode significar cancelar um milhão de créditos se o erro custar caro. Ele não podia se dar ao luxo de ser prejudicado pelas partes mais desafiadoras do processo de fabricação.

Enquanto isso, a muitos anos-luz de Cortina Nublada, Ark Larkinson estava sentado em sua mesa, processando a papelada do dia. Sua unidade de comunicação acendeu quando ele recebeu uma chamada.

“Ei, tio Ark.”

“Melinda.” O homem sorriu, liberando sua expressão dura agora que falava com um de seus primos favoritos. “Já que você está me ligando enquanto ainda estou de serviço, suspeito que você tem algo que não pode esperar.”

“Certo. Você sabe sobre Ves, certo? Que ele recentemente recebeu um par de licenças de produção de Deus sabe de onde?”

Ark franziu a testa com a menção. A chamada Instituição de Tecnologia de Filhos do Futuro era administrada por pessoas de quem ele nunca tinha ouvido falar, recebia doações de empresas de fachada vazias e não oferecia meios para solicitar qualquer uma de suas doações. Pelo que os Larkinsons descobriram, o ITFF era um disfarce para uma influência de terceiros. A questão era quem. Os Vesianos? Os Novos Rubartanos? Os terrános? Ark descartou essas opções de suas mentes. Ves era insignificante demais para se preocupar em manipular.

“Ainda estamos investigando essa organização. Os novos Rubartanos podem ser notavelmente opacos em sua contabilidade.”

“Eles estão tramando tantos planos uns contra os outros que levaram a contabilidade duvidosa ao mais alto nível.” Melinda sorriu, não muito preocupada com o que estava acontecendo com Ves. “O garoto está bem. As licenças de produção estão em seu nome, então o instituto não pode tirar isso dele agora.”

“Vamos deixar essa discussão para depois. Por que você me chamou, Melinda?”

O sorriso da mulher se alargou. “Ves finalmente conseguiu. Ele acabou de lançar um mecha que parece ser seu primeiro ganhador de dinheiro.”

“Ele estava trabalhando para modificar o César Augusto. Isso não é uma coisa fácil de fazer. Faz apenas um mês ou mais desde que ele recebeu a licença de produção do mecha. Quando eu verifiquei seu progresso, tudo o que ele lançou até agora foram modelos com apenas alterações marginais.”

“Desta vez é diferente. Ele incorporou com sucesso a armadura HRF.”

“Isso é… mais rápido do que esperávamos.” Ark respondeu, suas sobrancelhas levantadas. “Os técnicos que consultei no depósito me disseram que não é simples substituir totalmente a armadura de um mecha.”

Embora ele não tivesse formação técnica para entender os pontos mais delicados do design de mecha, como comandante de mecha veterano, ele ainda sabia uma ou duas coisas. Se substituir a armadura de um mecha por uma composição diferente fosse tão fácil, o mercado seria inundado com mechas re-blindados.

Na verdade, qualquer designer de mecha experiente poderia fazer o mesmo, mas eles desdenharam brincar com a personalização do design de outra pessoa. Eles preferem trabalhar em seus próprios projetos, a fim de evitar a perda de uma grande quantidade de receita pagando taxas de licenciamento.

Melinda bateu em sua mão, fazendo com que sua unidade de comunicação enviasse um documento para seu tio. “Você deveria olhar as imagens de simulação e a folha de especificações. É um trabalho excepcional para um designer tão novo quanto Ves.”

“Ele tem meu respeito até agora.” Ark acenou com a cabeça enquanto seus olhos varreram as especificações com um foco de laser. “É uma pena o que aconteceu com Ryncol, mas a responsabilidade repentina fez muito bem ao menino.”

“Boohoo, meu pequeno Ves está crescido agora. Ele não quer mais abraçar a irmã mais velha Melinda.” Melinda chorou simuladamente com lágrimas falsas. Então ela voltou a sorrir. “De qualquer forma, estou aqui para pegar emprestado alguns créditos da família. Gastei todo o meu salário em algumas novas escavações, então não posso dar uma volta no mecha do meu primo. E você sabe, eu não jogo o Espírito de Ferro todo isso muitas vezes, então eu também não tenho ouro suficiente. “

“Você não precisa se preocupar com isso. Seu tio Kantor comprou cada um dos mecha que o garoto lançou no jogo e nos relatou suas impressões.”

“Bem, este não é um dos designs de prática de Ves. Este é o negócio real, um mecha que Ves planeja vender no universo real.” Melinda bateu os punhos. “Acho que devemos a ele, como família, promover suas vendas.”

“Seu avô foi bem claro sobre isso, Melinda. Vamos comprar apenas um mecha para fins de teste, não mais.”

“Então, pelo menos me dê os créditos para jogar, ahem, TESTAR o novo mecanismo. Posso fazer o trabalho tão bem quanto o tio Kantor.”

“Ele não ficará feliz.”

“Então ele pode comprar o mecha com seu próprio dinheiro.”

Os dois Larkinsons se encararam pelo comunicador, seus sinais enviados instantaneamente através dos sistemas estelares. “Tudo bem. Você terá seus créditos. Espero uma revisão profissional do trabalho de Ves. Não tente inclinar as coisas em seu caminho.”

“Claro, claro, eu sei fazer meu trabalho.”

Ark deslizou as mãos, abrindo um pequeno menu. Depois de selecionar suas opções bancárias, ele se preparou para enviar algum dinheiro para Melinda. “Quantos créditos?”

“Apenas 25.000 créditos brilhantes. É muito mais barato do que sua coisa do Nero.”

“Isso soa barato, para uma variante baseada no César Augusto.”

Depois de enviar os créditos, Melinda se despediu rapidamente, deixando Ark sozinho em seu escritório e um terminal cheio de relatórios para assinar. Ele retomou a leitura do último relatório, uma atualização da inteligência que comentava sobre as partes desconhecidas sendo avistadas perto da fronteira do país com a raça alienígena conhecida como Basiliscos.

Como oficial comandante do Corpo de Mechas da República Brilhante, ele sabia mais sobre a corrente subterrânea em todo o setor estelar nos últimos anos. Exploradores, mercenários e piratas apareceram esporadicamente nas fronteiras de uma raça alienígena com a qual eles não deveriam ter relações. Parecia que outro terceiro estava interferindo em seu setor estelar.

Não que eles encontrassem qualquer evidência, e mesmo que encontrassem, e daí? A menos que seja o Reino Vesia ou qualquer um dos outros estados de terceira categoria, a República Brilhante não poderia se dar ao luxo de confrontar as potências maiores.

“A desgraça de um pequeno país.” Ark sorriu com tristeza. As questões relativas a Ves empalideceram em comparação com o que estava em seu prato.

Olá, eu sou o Kayle Kylian!

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