A segunda rodada começou depois que vários bots limparam todos os detritos do anel de arena pressurizado. Dois mechas aquáticos muito diferentes emergiram das escotilhas.
Os Dragões Marinhos da Cidade de Cava enviaram um mecha atarracado parecido com uma enguia. Os locutores já fizeram suas previsões.
“Winston Escorregadio entrou no palco! Será que o terceiro membro mais forte dos Dragões Marinhos entregará outra vitória para sua equipe?”
“Não é muito provável aos meus olhos, já que os Mirmidões Velton falam sério desta vez! Veja quem eles trouxeram para o ringue!”
Os torcedores dos Mirmidões entre a multidão irromperam em apoio ao atleta mecha que entrou.
“Respirador de Fogo! Respirador de Fogo! Respirador de Fogo!”
Ao contrário de outros mechas aquáticos, o mecha Respirador de Fogo assumiu uma forma que não se parecia com nenhum animal terrestre. A partir dos comentários que os locutores forneceram, Ves descobriu que o designer adotou uma forma original que não se parecia com nenhuma criatura terrestre ou exo.
Se Ves tivesse que descrever o mecha Respirador de Fogo, ele diria que se assemelha a um favo de mel octogonal. Todos os seus lados angulares simétricos apresentavam blindagem em formato octogonal. Além de funcionar como uma armadura modular, o revestimento de armadura também camuflou as colocações de propulsores, impulsores e pontos fortes de armas.
A lógica de seu design incomum tornou-se evidente assim que a rodada começou. O mecha enguia se aproximou do octógono, deslizando para frente com uma graça elétrica. Faíscas de corrente correram por toda a moldura, tornando óbvio que se enroscar nela de perto era uma má ideia.
Winston Escorregadio começou o combate lançando um par de arpões de alta potência no mecha octógono. Ambos perfuraram o revestimento relativamente fraco do mecha octógono.
“Respirador de Fogo foi arpoado! Mas vai pegar?”
Uma forte corrente percorreu os cabos entre os arpões e o mecha da enguia. No entanto, antes que pudesse causar muitos danos, uma faísca de calor líquido irrompeu do lado afetado do mecha octógono. Os cabos se separaram, libertando o Respirador de Fogo do ataque elétrico.
O mecha octógono começou a girar um pouco e apresentar um lado não danificado ao mecha enguia. Sua forma estranha deu ao mecha muitas opções, já que possuía uma variedade de armas e propulsores em cada lado. Restrições no espaço descartável limitaram seu poder, mas a enorme redundância deu ao mecha muitas opções.
Não contente em sentar e deixar Winston Escorregadio fora de seu alcance, Respirador de Fogo enviou seu mecha para frente e disparou saraivadas de ataques de calor de curto alcance.
Mesmo que Winston ganhasse fama por sua habilidade de se esquivar de todos os tipos de ataques, os sprays de calor em área ampla provaram ser extremamente difíceis de evitar. Seu mecha de enguia se especializou em agilidade, mas sua velocidade máxima deixou a desejar.
“É como uma batalha entre um atacante e um escaramuçador.” Raella notou. “Exceto que este escaramuçador é um pouco lento.”
“É difícil projetar um mecha aquático que possa ir mais rápido nessas circunstâncias.”
Os designers de mechas tiveram que alocar uma quantidade exponencial de energia para a mobilidade se desejassem fazer um mecha aquático andar mais rápido. Assim, a maioria dos projetos de águas profundas enfatizava agilidade e poder sobre a velocidade pura.
Agora mesmo, o mecha enguia do Escorregadio Winston começou a parecer cozido quando sua blindagem começou a quebrar com a exposição contínua ao calor. O duelista dos Dragões Marinhos tentou revidar lançando arpões e mísseis, mas a quantidade ridícula de redundância do mecha octógono fez com que parecesse que eles caíram em um buraco sem fim.
“Este jogo acabou.” Ves previu. Ele poderia dizer que o mecha da enguia não tinha muito em estoque, exceto para ir com tudo.
Normalmente, tal movimento seria melhor, pois poderia usar suas correntes elétricas mortais para fritar sua presa por dentro.
O Winston Escorregadio deve ter percebido sua situação. Quando seu mecha enguia começou a ficar encurralado, ele finalmente parou de evitar os ataques e mergulhou de cabeça no mecha octógono.
“Oh, Winston está entrando! Será isso o fim?”
“Ele está caindo nas mãos do Respirador de Fogo!”
O mecha octógono lançou um jato gigante de líquidos aquecidos que atingiu o mecha enguia de frente. A grande quantidade de calor distorceu a água ao redor deles, mas Ves podia ver que Winston habilmente girou seu mecha para espalhar o dano em sua estrutura.
No entanto, o mecha octógono continuou bombeando uma torrente constante de energia térmica. O Respirador de Fogo decidiu se desfazer de todo o seu arsenal neste momento, o que degradou rapidamente o mecha do Winston.
No entanto, o mecha da enguia ainda persistia nessas circunstâncias. Ele usou a extremidade da cauda de sua estrutura para atacar o mecha octógono, quebrando a armadura nesses pontos.
Os dois mechas continuaram batendo um no outro, na esperança de forçar seu oponente a ceder primeiro. A competição de resistência se transformou em uma competição de vontades. Quem perdesse a coragem primeiro seria atacado pela multidão animada!
Até Raella cerrou os punhos com a ação embaixo de seu quarto flutuante. “Chega mais perto!”
“Eu não posso. Há muitos quartos no caminho!”
Uma pilha inteira de salas flutuantes se reuniu ao redor do lado onde a luta ocorreu. Todos os VIPs queriam se aproximar para ver o resultado desse momento decisivo com seus próprios olhos.
Momentos como esses lembravam Ves de por que ele adorava mechas. O combate visceral estimulou a parte primitiva de seu cérebro que ansiava por sangue. Porque toda a humanidade se pretendia civilizada, no fundo ainda se deixava guiar pelos instintos que a evolução demorou a apagar.
A sensação de que ele perdeu seu propósito começou a desaparecer conforme ele foi pego na luta. Ele teve uma percepção importante durante esta partida.
“Mechas personificam violência.”
Quando Ves trabalhou recentemente em seus mechas de edição limitada, ele os projetou explicitamente para serem modelos de exibição. Embora não houvesse nada de errado em projetar mechas para fins pacíficos, esse nunca deveria ser seu foco principal.
Um verdadeiro mecha deve ser criado para a guerra. Quaisquer refinamentos que Ves escolheu para adicionar aos seus mechas nunca devem ofuscar seu propósito principal de destruir seus inimigos.
O duelo atingiu seus estágios finais quando o mecha octógono conseguiu queimar uma grande lacuna na estrutura do mecha enguia. O Respirador de Fogo instantaneamente capitalizou no ponto fraco, concentrando todos os seus ataques de calor naquele ponto!
Uma explosão baixa ecoou da cúpula quando algo crítico dentro do mecha do Winston Escorregadio explodiu! A perturbação causada por aquela explosão abriu o interior de seu mecha enguia para a água, que rapidamente esmagou os delicados internos dentro dos compartimentos afetados.
Os árbitros forçaram a suspensão da luta porque Winston havia ficado inconsciente com o choque repentino. Felizmente, a integridade de sua cabine permaneceu intacta, então ele escapou do duelo com sua vida intacta.
Ves perdeu o interesse no torneio neste momento. As partidas subseqüentes ocorreram de maneira bastante dócil, enquanto os atletas mecânicos jogavam de forma conservadora e arrastavam o tempo. Nenhum deles queria acabar como Winston.
Até Raella começou a bocejar quando o impasse entre dois mechas parecidos com tubarões durou mais de quinze minutos. Ambos os mechas dependiam principalmente de picos e torpedos para assediar seus oponentes até a morte.
Apenas os fãs dedicados permaneceram animados com seus times adotivos. Ves parou de se preocupar com o resultado e se concentrou nos próprios mechas.
Todos os mechas que ele tinha visto até agora possuíam uma centelha de vida. Ves percebeu que cada mecha adotou um design único que passou por inúmeras evoluções. Cada vez que eles sofreram danos significativos, seus designers ajustavam os designs para que os mechas se saíssem um pouco melhor da próxima vez.
Eles eram muito opostos às máquinas clinicamente limpas e sem vida do ACM. Mechas produzidos por meio da materialização pagaram por sua perfeição com suas almas. Mesmo que eles entregassem um desempenho superior em relação aos mechas produzidos por meio da fabricação, Ves se perguntou se eles representavam a resposta para fazer mechas melhores.
Dependia do potencial do Fator-X. Ves apenas arranhou a superfície com esse fenômeno metafísico. Ele suspeitava que um Fator-X mais forte poderia ter efeitos dramáticos, mas estava a anos de outro avanço. Em seu nível atual de progresso, atingir esses níveis parecia muito distante.
“O que você acha sobre mechas materializados?” Ves perguntou a seu primo do nada.
“Você quer dizer aquela nova técnica de produção sofisticada do centro galáctico? Parece que é muito caro. Eu provavelmente estarei morto antes que os mechas materializados se tornem populares em nossa vizinhança.”
“Você acha que eles são melhores?”
“Claro! É mais caro, então deve valer a pena, certo?”
A resposta dela revelou que Raella não sabia muito sobre produção de mecha. Um piloto mecha como ela não saberia a diferença.
Será que Ves ainda teria um lugar em um futuro onde a materialização se tornasse razoável o suficiente para assumir o controle da orla galáctica? Se os pilotos mecha começassem a se tornar mais exigentes com suas demandas, então Ves esperava encontrar muita dificuldade tentando alcançar o nível desumano de qualidade que a materialização facilmente proporciona.
Algo começou a se cristalizar em sua mente enquanto ele lutava para resolver esse problema. Ves sempre foi fascinado pelo Fator-X. Uma vez que ele já alcançou algum progresso, ele devia a si mesmo e ao Sistema ver essa jornada até o fim.
Mesmo que a materialização trouxesse muitos benefícios, ela não poderia substituir o valor fundamental do artesanato antigo. Os mechas devem vir com um toque humano.
Sua nova convicção parecia limpar sua mente mais uma vez. Em vez de considerar a materialização uma inevitabilidade ou uma ameaça iminente, ele a tratou como uma alternativa que ele já descartou.
Se o mercado de mecha progredisse de uma forma que favorecesse os mechas materializados, então Ves continuaria a lutar por mechas produzidos por meios mais tradicionais.
Ele sustentaria seu próprio mercado se fosse necessário.
Isso não quer dizer que ele pretendia lutar contra essa tecnologia. A materialização oferece muitos benefícios em outras indústrias que sempre buscaram zero erros. O progresso não poderia ser interrompido uma vez que fosse desencadeado. A indústria mecânica como um todo também ganharia muito com esse método de produção.
“Nem todo mundo se importa com um mecha feito à mão.”
A grande maioria dos mechas vendidos hoje consistia em mechas baratos produzidos em massa. Uma vez que a materialização se tornou mais acessível, o segmento inferior do mercado deve ganhar muitos benefícios à medida que a qualidade geral aumenta.
O Torneio da Coroa do Mar chegou ao seu ato final quando os Dragões Marinhos e os Mirmidões empataram. Ambas as equipes conseguiram duas vitórias, superando as expectativas da maioria das pessoas de que os campeões reinantes facilmente derrotariam os adversários.
Ves recuperou seu interesse no torneio assim que a rodada final começou. Ambas as equipes enviaram seus capitães para esta partida decisiva.
“Canivete Jake está carregando as últimas esperanças dos mirmidões! Será que ele será capaz de cumprir a promessa que fez aos fãs ou voltará a Velton de mãos vazias?”
“Não se o Rei do Mar tiver algo a dizer sobre isso! Com mais de nove anos de experiência em duelos, o Rei reinou sobre nosso planeta por três anos consecutivos enquanto conduzia os Dragões Marinhos à vitória uma e outra vez!”
Canivete Jake pilotou um mecha de peixe angular de tamanho médio com muitas pontas de armas retráteis. Ves poderia dizer que seu mecha dependia de ataques bater e correr com suas nadadeiras afiadas para esmagar seus oponentes.
Em contraste, o Rei do Mar pilotava um robô marinho em forma de dragão. A máquina extravagante foi claramente projetada para evocar um senso de majestade, como se fosse um dado adquirido que o Rei do Mar deveria reinar sobre o Paraíso de Moira. Seu design alcançou um equilíbrio ideal entre potência e flexibilidade. Suas duas garras adicionaram muitas opções extras ao arsenal do Rei do Mar.
“Jake!” O Rei do Mar transmitiu através de um canal aberto que a arena passou para a multidão. “Seu time se saiu bem este ano, mas sua sorte chegou ao fim. Você nunca me derrotou antes. O resultado já está definido!”
O capitão da equipe dos Mirmidões respondeu, nem que seja para agradar seus apoiadores. “Vanglorie-se depois de vencer, não antes! Eu rastejei por incontáveis rivais para chegar a este ponto, superando as expectativas ao longo do caminho. Mesmo se você tiver a melhor máquina, nada nunca é definido na pedra!”
Enquanto Canivete Jake pilotava um mecha aquático muito bom, a quantidade de dinheiro investida no mecha dragão marinho confundia a mente. Pelo que Ves poderia dizer, o mecha do Rei do Mar valia pelo menos três vezes mais que a máquina de Canivete Jake.
“O resultado já está determinado?” Ves perguntou baixinho a si mesmo. Pessoalmente, ele achou a atitude do Rei do Mar repulsiva. Ele começou a torcer pelos mirmidões novamente. “Vamos, Jake, mostre a ele o que um piloto melhor pode fazer!”
