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Melinda Larkinson teve uma vida agitada. Como um membro júnior da Guarda Planetária de Bentheim, ela passava a maior parte do tempo em patrulhas ou na base aprendendo as linhas. Como ela estava determinada a alcançar o auge da pilotagem de mecha, ela continuamente aprimorou suas habilidades separando criadores de problemas e lutando contra seus colegas guardas.

Um grande número de negócios fluía por Bentheim, o “porto” econômico da República Brilhante. Devido a um sistema complexo de distorções espaciais, as naves espaciais tinham mais facilidade para navegar em direção a Bentheim. Isso facilitou especialmente o FTL de alcance ultralongo ou a viagem mais rápida que a luz. Simplificando, um navio pode viajar diretamente para Bentheim sem fazer nenhuma parada no meio, a fim de se reorientar e pedalar o FTL.

A humanidade realmente roubou a tecnologia FTL que eles usam hoje de uma raça alienígena exterminada. Através de centenas de anos de estudo e refinamento, eles já levaram sua base de conhecimento em tecnologia ao seu limite. Hoje em dia, ir de um extremo ao outro do espaço humano requeria apenas alguns anos de viagens ininterruptas. A existência de portos compatíveis com FTL formou a base que tornou possível essa viagem rápida.

Bentheim, portanto, formou o coração econômico que manteve próspera a República Brilhante. Também atraiu olhos gananciosos, como o rival sempre presente, o Reino de Vesia. Não contentes com seu próprio sistema portuário, eles sempre desejaram invadir o território da República Brilhante e arrebatar o planeta estratégico para si mesmos. Alguns dos problemas que a Guarda Planetária de Bentheim teve que lidar podem ser atribuídos às ações secretas dos Vesianos.

Apenas no último mês, Melinda teve que responder a várias emergências. Um caso foi de um lobo solitário que tomou uma droga ilícita e entrou em fúria com seu mecha pesado. Outro caso envolveu uma família que caiu em ruínas no passado, voltando dos mortos e assumindo uma das empresas familiares estabelecidas de Bentheim. Depois, havia sempre os piratas sempre presentes espreitando nos arredores, prontos para abocanhar um comboio de transporte levemente defendido.

Embora apenas no serviço militar por quatro anos, a quantidade de conflitos mesquinhos e não tão mesquinhos que ela teve que resolver chegava a centenas. Embora não seja um substituto genuíno para as batalhas de alta intensidade de uma guerra em grande escala, Melinda foi capaz de aumentar sua experiência e aprimorar suas habilidades de pilotagem ásperas inicialmente ásperas.

Agora, Melinda terminou seu turno do dia. Ela depositou seu mecha no cabide, acenou um adeus aos técnicos e partiu para o centro de treinamento exclusivo da Guarda.

“Ei, Melly.” Um colega piloto júnior da Guarda aproximou-se de Melinda. “O que foi? Eu posso ver o sorriso em seus olhos a um ano-luz de distância. Tem um encontro ou algo assim?”

Melinda bufou. “Eu desejaria, Janet. Nah, eu importunei meu tio por alguns milhares de créditos e tirei de suas mãos.”

“Uau. E ele deixou você fazer isso? Deve ser bom ser um Larkinson.” Janet estendeu a mão como se fosse uma avó aleijada. “Poupar algumas esmolas para um pobre plebeu?”

“Ai!” Janet recebeu em troca um soco brincalhão.

“Fuja! Já tenho algo em mente.”

Melinda entrou no centro de treinamento com uma curiosa Janet atrás dela. Eles passaram pelas salas de exercícios físicos e entraram na área de simulação virtual.

“Oh, você vai lutar contra alguém de novo?”

“Na verdade.” Melinda sorriu. Ela escolheu um pod simulador aleatório e pulou direto para dentro. “Eu vou jogar um jogo.”

“Espírito de Ferro? Haha, já se passou muito tempo desde a última vez que entrei. Eu devo ter caído no fundo da Liga de Platina agora.” Janet riu com leve desprezo. Afinal, jogar um jogo nunca é melhor do que o verdadeiro.

Balançando a cabeça, Melinda estava prestes a fechar o casulo. “Não estou entrando no jogo apenas para brincar. Pegue um pod e entre no jogo. Vamos adicionar um ao outro às nossas listas de amigos. Vou mostrar o que sou no jogo.”

Dando de ombros, Janet pulou em um casulo, curiosa para saber o que Melinda queria fazer com um grande monte de créditos. “Não me diga que ela quer comprar um mecha virtual? Ela é louca? Se ela quiser ganhar experiência com mechas avançados, há muitos outros programas instalados nos simuladores.”

Depois que as duas jovens entraram no jogo, elas procuraram por suas contrapartes e adicionaram uma à outra às suas listas. Janet abraçou alegremente o corpo virtual de Melinda. “Estou aqui agora! Por favor, me diga o que você está fazendo agora.”

“Teremos que fazer uma visita ao mercado para isso.”

Ambos entraram no mercado, encontrando uma agitação de avatares virtuais e pessoal controlado por computador. Em vez de se aproximar de um dos muitos terminais de acesso público para acessar uma interface de compras, Melinda conduziu sua colega pelas ruas estreitas da cidade-mercado simulada. Ela fez uma curva fechada em um beco e entrou em uma loja pequena e frágil com uma porta de madeira que quase parecia desmoronar. O interior não hospedava móveis e quase parecia abandonado se não fosse pela bola azul brilhante flutuando na sala.

“Bem-vindos à Loja de Mechas do Perseguindo Nuvens. Como posso ajudá-los, clientes?” O lojista robótico padrão perguntou ao par.

“Uau Mel, você tem certeza que quer comprar algo nesta loja desonesta? Eu não acho que o dono nem se incomodou em investir um único centavo nesta loja.”

Melinda acabou de bater na cabeça de Janet. “Esta loja é propriedade do meu primo, panaca. Ele está com pouco dinheiro, então não pode desperdiçá-lo em despesas frívolas como uma loja virtual.”

A maioria das vendas aconteceu por meio de terminais públicos ou da sala exclusiva de um piloto mecânico. A animada cidade e suas muitas vitrines de aparência antiga foram apenas adições recentes ao jogo. A Corporação BSBH queria aumentar o apelo do Espírito de Ferro, facilitando as interações sociais.

“A única razão pela qual eu trouxe você aqui é para que você possa dar uma olhada mais de perto no mecha que meu primo projetou.”

“Oh? Esta é a primeira vez que ouvi falar de você ter um primo que trabalha como designer de mechas. É um design original?”

“Como pode ser um design original.” Melinda balançou a cabeça enquanto navegava no menu fornecido pelo lojista. “É apenas uma variante, mas também é bastante impressionante.”

Com um toque final de seu dedo, a loja escura e vazia pareceu desaparecer em uma visão estrelada sem fim. Um meca gradualmente se materializou na frente das duas mulheres. O Marco Antônio revelou seu rosto escuro e ameaçador para as duas mulheres pela primeira vez.

“Esse…”

“Meu primo chamou de Marco Antônio. É uma variante mais barata do César Augusto. Impressionante, hein?”

“Uau. E você diz que é barato? Parece tão grande quanto o César Augusto original, só que com um sabor diferente.”

As placas de armadura escura, o escudo vermelho-sangue com seus raios e asas de águia, os vários detalhes em vermelho e bronze, todos contribuíram para uma imagem de desejo de sangue desenfreado e agressão.

“O que é essa coisa legal no topo?” Janet perguntou curiosamente ao ver a estranha crista do capacete e o vapor vermelho jorrando silenciosamente da fenda no topo.

“Não sei. Meu primo usou o Gerador de Nuvens Festivas, que é famoso em seu planeta natal, para conseguir esse efeito.”

“Haha, ele realmente usou um truque de festa em um mecah tão sério.” Janet riu, embora internamente admitisse que acrescentava muito bem ao talento extravagante do mecha. “Então, qual é o seu nível e quanto custa por um?”

“É um mecanismo intermediário de nível 5, mas custa apenas 25.000 créditos.”

“Parece um bom negócio para mim.” Janet acenou com a cabeça. Apesar de não fazer login há um ano, ela ainda retinha muito de seu conhecimento do jogo, incluindo os preços correntes dos mechas virtuais. “Se for tão bom quanto o César Augusto, é um roubo.”

Melinda bateu em sua mão, removendo a ilusão e devolvendo o par de volta à loja. Ela foi em frente com a compra. “Como meu primo pode jogar dinheiro fora assim? Ele fez muitas mudanças, mas a mais importante é que substituiu a armadura original pela 1004-HRF.”

“A porra do HRF? Aquela armadura de merda que os contadores de feijão no escritório amam tanto? Uau, seu primo deveria ganhar um prêmio por usar um material tão barato para fazer um mecha de aparência tão legal. Não admira que carregue um escudo tão grande.”

Assim que Melinda terminou sua compra, a dupla saiu da loja e caminharam de volta para a praça central, onde poderiam se transferir para diferentes áreas.

“Dê-me 15 minutos para que eu possa pegar o jeito do meu novo mecha. Vamos começar uma partida depois disso, ok?”

“Claro, Melly. Preciso passar por meu estábulo de mecha e ter certeza de que meus mechas ainda estão configurados corretamente. Não jogo há anos, afinal. Para qual modo de jogo você quer entrar na fila? Eu voto no 2v2 Arena.”

Melinda balançou a cabeça. “Não poderei jogar contra o Marco Antônio em seu potencial máximo em uma partida de arena. Vamos entrar na fila para as instâncias do Wartorn.”

“Droga, irmã, então você quer pular direto para ele. Eu irei preparar um mecha de suporte de longo alcance para você então, porque você precisará da cobertura.”

Quando Janet saiu para resolver sua conta de jogo negligenciada, Melinda entrou em seu estábulo de mecha e caminhou até a barraca onde sua nova compra aguardava sua entrada. O mecha escuro emanava uma aura invisível mesmo estando silenciosamente inerte.

“Parece que estou sendo sugado para o inferno.” Melinda estremeceu um pouco, enervada por um mecha que nem tinha começado dar tanta intensidade, mesmo que ela não conseguisse descrever o que sentia. “É como se este mecha não fosse uma máquina, mas um deus.”

Mesmo quando ela diminuiu a distância, o desconforto aumentou. Ela ativou um elevador para trazê-la para cima da cabine que se abria a partir do peito. Como entrar na barriga de uma besta, ela deslizou para dentro e se amarrou na cadeira.

“É apenas um mecha e não um monstro, então por que estou sendo tão melodramático?”

Ela se acalmou e inicializou o mecha. Ele ganhou vida com um piscar, fazendo com que seus olhos dourados brilhassem como dois sóis enquanto vários sistemas ativavam seus controles. Depois que todos os sistemas não relataram erros, Melinda finalmente ganhou controle total sobre o mecanismo. Isso acabou com o desconforto constante que Melinda sentia antes. Era como se tudo fosse uma ilusão.

“Ok agora, eu só tenho alguns minutos para me acostumar com suas peculiaridades.”

Melinda mergulhou em controlar seu mecha com gosto. Depois de usar a interface neural para se conectar com seu mecha, ela se sentiu como se tivesse se tornado um gigante cheio de força. A interface neural funcionou muito bem, sem problemas persistentes, ao contrário das interfaces mais antigas de segunda mão.

O escudo de Marco Antônio sobrecarregou seu braço de escudo, desequilibrando seu mecha. Ela cuidadosamente trilhou, em seguida, correu, em seguida, correu com seu mecha, familiarizando-se com a postura angular necessária para se mover com o escudo da torre na frente. Ela então repetiu os mesmos movimentos apenas sem o escudo, apenas para ver o quanto sua velocidade havia sido afetada.

Os quinze minutos vieram e se foram em um flash. Janet abriu uma conversa particular com Melinda. “Vamos Melly, me mostre o que você pode fazer com essa besta.”

“Tudo bem. Estou meio curioso também se o trabalho do meu primo pode resistir a uma luta real.”

Os dois se juntaram e entraram na formação de partidas para um dos maiores modos de jogo do Espirito de Ferro, as instâncias de Wartorn. Simulava circunstâncias reais de campo de batalha, já que a maioria das batalhas mechas entre os estados humanos menores empregava pelo menos algumas dezenas de mechas. As instâncias do Wartorn geralmente eram jogadas como um modo de deathmatch de equipe com uma quantidade impressionante de jogadores em cada equipe, variando do padrão 50v50 a um gigantesco 1000v1000 durante eventos especiais.

Como Melinda queria entrar em combate imediatamente, ela selecionou o modo 50v50 mais rápido. Apenas alguns minutos foram necessários para que o Espírito de Ferro os combinasse com outros 98 jogadores da Liga Platina ao redor da galáxia.

O Espírito de Ferro costumava limitar a formação de partidas para a Liga de Bronze a um único planeta ou sistema estelar. Somente até que um jogador chegasse à Prata, eles seriam capazes de jogar com pilotos mecha de muitos anos-luz de distância, embora nas ligas inferiores a maioria de seus companheiros de equipe e adversários viessem do mesmo setor estrela.

Naturalmente, como pilotos de carreira, Melinda e Janet alcançaram facilmente seus níveis de Platina e tiveram as qualificações para jogar em uma liga repleta de veteranos, atletas de e-sports e gênios.

Quando o grande mapa começou a carregar, os cinquenta jogadores do time azul, evidenciado pelo brilho azul envolvendo os crachás acima das cabeças de seus mecha, se reuniram em uma grande área de espera.

Um mech voador de aparência impressionante tinha uma pequena coroa pairando sobre seu crachá. Ele era o jogador com melhor classificação em sua equipe e desfrutava de privilégios de comando como resultado.

“O nome é Jaxon645, como você pode ler. Estou com preguiça de formar um plano, então você pode fazer o que quiser. Não é como se vocês fossem crianças.”

Janet e Melinda balançaram a cabeça. Só porque a maioria dos jogadores da Liga Platina eram pilotos profissionais no universo real, não significava que a liderança era desnecessária para vencer no jogo. Mas geralmente era difícil para cinquenta completos estranhos concordar com as idéias de uma única pessoa, então ninguém realmente se preocupou em assumir o vácuo na liderança.

Então, com um silêncio constrangedor, os cinquenta pilotos esperaram em silêncio em seus mechas até que a área de espera abrisse uma rampa. Acontece que eles esperaram em uma grande nave de transporte.

Os mechas mais leves já correram para fora da saída o mais rápido possível, deixando os mechas médios mais lentos em seguida. Melinda em seu Marco Antiônio e Janet pilotando algum tipo de mecanismo médio com canhão, ambas saíram no próximo lote, pisando em um campo de batalha enlameado com crateras.

“Parece que é o Planeta de Lama. Hooray.” Janet aplaudiu sem o menor sinal de comemoração. “Vai ser difícil manter os pés firmes com todo o solo úmido. Pelo menos as crateras da bomba são capazes de fornecer alguma forma de cobertura.”

Como se soubessem que correr de um lado para o outro do campo de batalha apresentava muitos riscos, sua equipe permaneceu no lugar e começou a consolidar suas posições. O time inimigo também deve estar fazendo o mesmo. Apenas seus mechas leves foram à frente, suas pernas ágeis e pilotagem hábil evitando muitos dos perigos que o terreno lamacento representava.

Um olheiro de sua equipe relatou no canal de voz de toda a equipe. “Posição do inimigo avistada. Eles estão encostados em uma pequena montanha. Intransponível por mechas médios e mais pesados. Minha opinião é que eles estão nisso por muito tempo.”

Uma série de gemidos escapou de muitos dos outros pilotos. Enquanto eles haviam sido jogados em um terreno plano e lamacento que não oferecia vantagens geográficas, o time inimigo teve sorte e foi colocado próximo a uma posição defensiva.

“Não podemos ultrapassá-los, então não vamos nos incomodar.” Jaxon645 disse de má vontade. “Vou voar por aí e ver a altura desta montanha. Posso ser capaz de acertá-los do topo.”

Assim, o líder nominal da equipe deixou sua posição inicial com uma pequena multidão de outros mechas voadores seguindo atrás.

Melinda franziu a testa. Tirando todos os seus pilotos, os mechs terrestres tornaram-se vulneráveis ​​ao assédio aéreo. “Espalhar ou avançar juntos?”

“O terreno não é ruim o suficiente para nos forçar a nos espalhar.” Um piloto de mecha pesado disse, preocupado em ser emboscado pelos flancos. “Não vamos nos diluir demais e deixar o inimigo escolher algumas barganhas fáceis.”

“Eu concordo. Temos um grande número de pesados, então vamos escoltá-los até a linha de frente.”

No meio do caminho para a linha de frente, os mechas penosos encontraram uma emboscada. Um dilúvio de mísseis de longo alcance choveu do céu com a ira de um deus.

“Chegando! Mergulhe para se proteger!”

“Maldição, nossos batedores estão dormindo ?!”

Os mísseis focalizaram com precisão dois de seus mechas pesados, bombardeando-os com tantas explosões que restaram apenas algumas partes em chamas.

“Há outra salva!”

“Não podemos fazer merda nenhuma aqui! Vamos voltar correndo!”

“Seu retardado, eles vão continuar nos destruindo com mísseis se voltarmos! Não há cobertura entre aqui e nosso ponto de partida. A única maneira de sobrevivermos é avançando.”

Quando outro mecha pesado foi dilacerado enquanto outro se esquivava a tempo, o canal da equipe se transformou em caos. Indignada com a inércia, Melinda sentiu seu temperamento aumentar. Ela pilotou seu mecha para frente e bateu o escudo da torre contra o casco de um mecha aranha pesado e veloz.

O barulho ensurdeceu as discussões. “Olha garotos, nossos voadores se foram e nossos mechas leves estão dormindo. Nós nunca vamos nos livrar dos bloqueios de alvo em nossos mechas, então qual é o sentido de correr? Eu pretendo atacar o inimigo. Quem está comigo?”

O silêncio prevaleceu no intervalo entre os lançamentos de mísseis. O Marco Antônio bateu sua maça contra a lateral de seu escudo pesado, deixando o estrondo sacudir suas mentes.

“Eu perguntei, QUEM ESTÁ COMIGO ?!”

Agora que todos na equipe se voltaram para Melinda, eles começaram a notar a aparência incomum do mecha. Ele tinha uma construção agressiva, carregando uma torre de escudo estilizada e uma maça volumosa. A crista do capacete de vapor vermelho emprestou ao mech um ar antigo e autoritário, como se eles estivessem enfrentando um general marcial em vez de apenas outro mecha.

“QUEM ESTÁ COMIGO?”

“QUEM ESTÁ COMIGO?”

“QUEM ESTÁ COMIGO?”

Janet avançou com seu mech. “Eu sou!”

Aproveitando a oportunidade para empurrar o resto de sua equipe para algo diferente de patos sentados, Melinda se virou e levou Janet para frente. “Siga-me se quiser ganhar!”

Como se puxados pela inércia, a maioria dos mechas médios seguiram o estranho mecha preto e vermelho. Os pesados ​​lutaram para seguir seus passos. Logo, toda a sua equipe se aproximou da posição do time inimigo como uma onda quebrando contra um penhasco. Sem medo, Melinda manteve seu escudo volumoso na frente e focou seus olhos para outras emboscadas. Seu sangue bombeou mais rápido enquanto ela saboreava o confronto que se aproximava.

Olá, eu sou o Kayle Kylian!

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