“Ves?” Jake bateu na porta do escritório. Ele tentou entrar em contato com o amigo pelo canal da empresa, mas não obteve resposta. “Há um problema com relação ao conselho de diretores sobre o qual gostaria de conversar com você. Você está dentro?”
Nada aconteceu. A porta permaneceu teimosamente fechada como um cofre de alta segurança.
Ele começou a ficar preocupado. Ves tinha o hábito de se concentrar em seu trabalho por dias a fio, mas geralmente deixava seu trabalho se alguém precisava de sua opinião. Esta foi a primeira vez que Jake não conseguiu falar com seu chefe.
Ele considerou chamar a segurança para forçar a abertura da porta, mas desistiu depois que Carlos percebeu suas preocupações.
“Ves pode ficar realmente intenso às vezes. Você não o viu quando ele projetou um mecanismo. Ele está obcecado a ponto de ser surdo para o resto do universo.”
“E se ele estiver tendo uma convulsão ou algo assim?”
“Ei, em que idade estamos vivendo agora? Seu comunicador enviará um alerta se algo estiver errado. Nah, é melhor deixá-lo sozinho enquanto ele está na zona. Você não quer estragar seu humor quando ele está no processo de concepção de um dos mechas mais importantes de sua carreira. “
Como COO da LMC, Jake sabia mais do que ninguém o quanto a empresa confiava no projeto original que estava por vir. O CMV poderia produzir variante após variante, mas não seria capaz de ascender e fazer um progresso significativo simplesmente fazendo cópias baratas do trabalho de outras pessoas.
Apesar do mercado saudável para variantes, carregava o estigma de muitos designs ruins. O mercado de mecha simplesmente confiava mais nos designs originais.
Jake balançou a cabeça. “Bem, se você entrar em contato com Ves, diga a ele que seu avô nomeará várias pessoas para o conselho de administração. Uma empresa do nosso tamanho não pode se contentar com dois. A lei exige pelo menos um número de cinco membros do conselho para empresas que ganham mais de um bilhão de créditos por ano. Também temos que formar vários comitês, incluindo um comitê de trabalho e um comitê de ética. “
“Parece complicado.” Carlos franziu a testa. Ele sentiu pena de Ves. “É muito diferente dos velhos tempos, quando éramos apenas eu e o patrão. Sinto falta da simplicidade. Agora tenho de preencher meia dúzia de formulários apenas para usar o Dortmund para fabricar um parafuso sobressalente.”
“Não estamos adicionando esses procedimentos apenas para tornar a vida miserável. Parte disso é para cumprir as leis de segurança e rastreamento, mas também ajuda a reduzir qualquer possível abuso.”
A rápida expansão do CMV deixou muitos contratempos, pois a empresa não tinha uma estrutura formal que acompanhasse seu crescimento. Jake e os outros gerentes tiveram que desenvolver soluções rapidamente para manter o controle sobre sua hierarquia cada vez mais complexa.
Enquanto Carlos e Jake conversavam sobre as mudanças que vieram com a profissionalização do CMV, Ves estava tendo um momento desesperador para acompanhar a luta.
“Barley! Recebemos algo vindo da sua esquerda!”
“Eu sei, mas tenho que afastar esse bastardo antes que ele alcance Eloise!”
A caça que virou emboscada atingiu um estágio desesperador quando os atacantes da Aliança passaram pelas defesas dos mechas do Domínio. Metade de seus mechas fuzileiros já havia caído, embora o Capitão Osprey e seus homens tenham dado o melhor que conseguiram e incapacitado um número equivalente de oponentes.
O que fez o combatente lutar como se estivesse possuído por demônios foi o fato de que muitos dos mechas caídos ainda podiam ser recuperados. Alguns dos pilotos mecha conseguiram ejetar, mas muitos outros permaneceram presos em suas máquinas desativadas, pois o sistema de ejeção falhou ao iniciar devido aos danos da batalha.
O lado que vencesse seria capaz de salvar seus mechas e as vidas de seus compatriotas. Quanto aos perdedores, eles seriam capturados ou receberiam uma execução sumária.
Com o destino de tantos irmãos e irmãs em jogo, ninguém pensou em recuar.
Nessas circunstâncias, o desempenho de Barley claramente fez a diferença. Ele já havia desativado três mechas complacentes antes que um oficial da aliança se aproximasse para conter seu Jimenez aparentemente furioso.
“Eu não sei quem você é, mas não pense em fugir de mim enquanto eu estiver aqui.” O oficial zombou enquanto brandia sua espada curva para outro golpe complicado.
“Saia do meu caminho!” Barley gritou para o canal aberto enquanto girava seu mecha em uma posição para acertar o mecha do oficial com seu escudo. Infelizmente, o oficial antecipou facilmente o ataque e dançou ao redor do Jimenez, aproveitando a oportunidade para deixar outra marca com sua espada.
“Qual é o ponto fraco desse mecha sujo?!”
Ves estava tentando decifrar isso por um tempo. “Estou tentando, estou tentando! Seu mecha é claramente o primeiro na fila quando se trata de manutenção. Você sabe como é difícil detectar seus pontos fracos quando é esbanjado por um turno completo de técnicos mecânicos?”
“Eu não me importo! Me dê um ponto fraco agora ou nós dois morreremos!”
Não havia nada como a pressão da morte para motivar todo o seu potencial. “Consegui! Mire nos pulsos! Eles receberam uma modificação pós-venda para torná-los mais ágeis. É assim que o policial está fazendo todos aqueles movimentos complicados. Você só precisa comprometer um pouco a integridade estrutural deles. Força bruta, Faça o resto!”
Agora que ele finalmente recebeu um alvo, Barley rugiu para a vida enquanto empurrava com força seu escudo mecânico nas mãos de seu oponente. O movimento agressivo pegou o oficial desprevenido, mas não conseguiu causar impacto devido à reação rápida do mecha espadachim.
“Novamente!”
Barley continuou, mirando nos pulsos com a espada e o escudo. Um som de esmagamento satisfatório ecoou por toda a floresta, já que um dos pulsos não conseguia suportar o peso do escudo de Barley.
“Eloise!”
“Peguei ele!”
O atirador feminino desviou sua atenção de afastar os mechas inimigos para disparar uma rajada rápida de laser no mecha do oficial. Embora os feixes de laser não fizessem muito, exceto algumas de suas armaduras, os ataques repentinos conseguiram criar uma abertura que Barley explorou implacavelmente, empurrando para frente com um impulso considerável. A facada teve sucesso em perfurar a cintura, embora a armadura mitigasse muitos dos danos.
Isso não importou para Barley, já que o choque abriu seu oponente em uma rápida combinação tripla que desativou os motores do oficial mecânico e forçou o oficial a ejetar.
“Estou indo, Eloise!”
Ele era tarde demais. O outro mecha que se aproximou de sua esquerda o contornou completamente e foi para o mecha do atirador vulnerável. Eloise já perdeu seu rifle ao segurá-lo de lado para se defender de um golpe pesado. Seu mecha sacou uma faca de reserva lamentável que parecia um brinquedo em comparação com a espada mecânica de tamanho real nas mãos do mech ameaçador da Aliança.
“Deixe-a sozinha!” Barley rugiu enquanto ele incitava seu mecha a fechar a distância. No entanto, ele percebeu que chegaria tarde demais quando o piloto inimigo empinou seu mecha para um golpe fatal que mirou diretamente na cabine. “Eu tenho que ir mais rápido!”
“Dê-me o controle sobre uma de suas mãos!” Ves de repente pediu. “Eu posso fazer algo acontecer!”
Barley nem mesmo duvidou da outra voz em sua mente e entregou uma parte considerável do controle a Ves. Parte do feedback forte e intenso do mecha percorreu Ves, golpeando sua consciência por uma fração de segundo. Apesar das melhorias em sua mente, sua aptidão neural ainda permanecia a mesma de uma norma.
Sua mente simplesmente não conseguia lidar com a enxurrada de dados estrangeiros. Barley rapidamente refreou sua mente e poupou Ves de qualquer coisa anterior.
O atraso quase foi desastroso, mas Ves conseguiu usar o braço cooptado de Barley para ultrapassar os limites de segurança do Jimenez.
Com tanto poder passando por seus sistemas, o mecha de Barley ganhou uma quantidade considerável de velocidade. Ele rapidamente perdeu o equilíbrio, mas não antes de cortar as costas do mecha espadachim. O ataque apressado ricocheteou na armadura do mecha do espadachim, mas o piloto inimigo não conseguiu impedir Barley de seus ataques posteriores.
“Obrigado, Barley!”
Nos minutos seguintes, Barley mudou completamente o rumo da batalha, tendo eliminado um total de sete mechas! Cada inimigo que o cavaleiro piloto abatia era um mecha a menos que poderia incomodar seus companheiros.
Logo, os números se voltaram contra a Aliança. Seus mechas frágeis já resistiam mal à oposição, e a batalha só piorou quando Barley, o Destruidor, os derrubou um por um sozinho ou com a ajuda de seus irmãos.
Metade dos pilotos da Alliance conseguiram ejetar, mas alguns ficaram presos nos estágios iniciais antes que o processo parasse por vários motivos.
“As leituras do sensor enviaram um alerta.” O capitão Osprey parecia sombrio ao falar. “Os reforços inimigos estão chegando. Desta vez são os meninos grandes, provavelmente a força principal que está atrás dos batedores.
Seus próprios reforços ainda levariam mais três minutos para chegar. O capitão Osprey enfrentou uma escolha cada vez mais difícil à medida que os números da força principal inimiga se tornavam claros.
Eles vieram com mais de trinta mechas. Enquanto muitos deles consistiam em mechas baratos da linha de frente, quando eles se reuniam em qualquer número significativo, seus mechs restantes não durariam um minuto sob todo aquele poder de fogo.
“Barley. Johnson. Odeio fazer isso com você, mas gostaria que você segurasse a retaguarda enquanto nós recuamos.”
“Senhor! Não podemos.” Eloise objetou severamente. “Isso é deixá-los morrer!”
“Todos nós vamos morrer se ficarmos neste local! Temos que nos encontrar com nossos próprios reforços, mas os modelos Jimenez são lentos demais para serem trazidos!”
“Não discuta mais.” A voz fria de Johnson emergiu do canal. “É nosso trabalho manter a linha.”
“Por que você está fazendo isso?!”
“Porque eu sou um cavaleiro!”
“Porque os cavaleiros são feitos para proteger!” Barley ecoou a convicção de seu colega cavaleiro. “Estamos ficando sem tempo. Vá agora! Não deixe que nossos sacrifícios sejam em vão!”
Os pilotos sobreviventes do Domínio não hesitaram mais e se desligaram da luta. Eles recuaram direto na direção dos reforços que chegavam. Enquanto uma série de escaramuçadores inimigos saltavam em perseguição, os dois cavaleiros obstinadamente mantiveram sua posição com suas espadas apontadas para o chão cheio de mechas caídos.
A ameaça estava implícita. Se os soldados da Aliança decidirem evitar os lentos e pesados mechas Jimenez, eles estariam enviando seus colegas pilotos mecha para uma sepultura precoce.
Quatro mechas ficaram para trás, todos na categoria de peso médio.
“Há dois para nós dois.” Johnson brincou melancolicamente. “Eu não sei como você se transformou em uma besta, Barley, mas continue assim, porque vamos precisar de cada pedacinho da sua magia!”
“Está chegando!” Barley respondeu enquanto a outra mão ganhava vida própria. Ele ampliou as leituras dos mechas inimigos e rapidamente apontou uma série de vulnerabilidades que enviou para o mecha de Johnson. “Apontar para essas vulnerabilidades! Eu garanto que elas são verdadeiras!”
“Mesmo?” Seu colega parecia cético, mas não teve tempo para ponderar como Barley descobriu tantos pontos fracos enquanto os mechas médios inimigos simultaneamente avançavam.
Barley teve dificuldade em se defender de seus dois agressores. Um deles empunhava uma espada enquanto outro utilizava uma lança. Enquanto a dupla mostrou pouca cooperação em seus movimentos, o fato de que eles atacaram de ângulos opostos tornou difícil para Barley finalizar um oponente mais rápido do que o outro.
Seu mecha também sofreu os efeitos colaterais do aumento momentâneo na velocidade. Isso se tornou mais pronunciado na maneira flácida com que seu Jimenez atacou com a espada.
Tanto Ves quanto Barley tiveram inúmeras idéias, mas nenhuma delas teve qualquer chance de sucesso. Seu Jimenez havia chegado ao fim de sua vida operacional e o Barley mal conseguia extrair mais potencial de sua estrutura batida.
“Muito lento! É simplesmente muito lento!”
Um cavaleiro servia como protetor exatamente porque podia contar com seus aliados mais rápidos e vulneráveis para encobrir suas deficiências. Sem qualquer apoio, exceto por outro mecha cavaleiro igualmente lento, eles não tiveram chance de salvar suas vidas.
“Foi um bom passeio, Barley.” Johnson disse enquanto seu mecha falhou em aparar outro golpe de espada. O ataque rompeu metade dos canais de energia que forneciam energia do reator de potência para o motor. “Nós nunca deveríamos ter subestimado os bagunceiros.”
“Johnson! Não!”
Seu companheiro piloto cavaleiro morreu quando o outro mecha espadachim deliberadamente passou sua espada pela cabine. Tal movimento não foi considerado um crime de guerra, embora tenha fomentado ainda mais o ódio.
“Seus… fedorentos… imbecis!”
A raiva pura dominou a mente de Barley. Como um carona, Ves permaneceu um pouco mais distante, mas até mesmo ele foi afetado por sua influência avassaladora.
“Vamos lá, seu fantasma! Trabalhe comigo agora! Mesmo se eu for para baixo, vou levar todos os quatro desses sujos comigo!”
Ves concordou sem palavras com o hospedeiro original de seu corpo compartilhado. Ele perdeu muito de sua racionalidade depois de ser infectado pela raiva de Barley. Agora ele também desejava colher a vida de tantos sacos de lixo quanto possível!
Depois de pensar por um momento, Ves descobriu a maneira mais eficaz de realizar o último desejo de Barley. “Dê-me o controle de sua mão novamente. Enquanto isso, tente durar mais dez segundos! É melhor se você puder puxá-los todos para frente!”
Barley fez isso da maneira mais direta possível. Ele provocou seus oponentes, que começaram a relaxar quando perceberam como era fácil para quatro deles cuidar de um único cavaleiro do Domínio.
“Ei, idiotas! Por que vocês não estão terminando o trabalho? Se vocês não vierem agora, eu farei isso!”
Com alguns passos insensíveis, seu mecha Jimenez esmagou com o pé um dos escaramuçadores inimigos que foram eliminados nos estágios iniciais da emboscada. A cabine do mecha leve não teve chance.
“Você vai pagar por isso!” O único lanceiro mecha entre o grupo transmitiu enquanto liderava o ataque. Enquanto isso, os outros três mechas se aproximaram pelos lados e ele recuou, prendendo completamente Barley. “Este é o seu fim!”
“Errado! É o seu! Barley sorriu e ejetou sua cabine de seu mecha pouco antes de explodir em uma conflagração de calor, chamas e descarga elétrica.
Como o mecha funcionava com células de energia pura, era impossível realizar uma explosão massiva. No entanto, a liberação simultânea de toda essa energia atingiu severamente os quatro atacantes complacentes.
Um piloto mecha normal não seria capaz de realizar tal façanha, mas Ves passou várias horas cavando as entranhas do Jimenez, então ele sabia exatamente como forçar o pior cenário possível.
Enquanto a cabine voava no ar em um arco parabólico, Barley começou a se sentir sonolento. Todo o excesso de energia em seu corpo o deixou agora que sua capacidade de lutar havia cessado.
Ves sentiu uma pressão em sua consciência. “Parece que minha visita chegou ao fim.”
“Antes de ir… me diga quem você é.”
“Ves… Ves Larkinson. Desculpe pela intrusão. Não posso explicar como acabei em sua mente. Eu apenas queria saber como funcionava um piloto cavaleiro.”
“Sem problemas… você me ajudou a sair de uma luta desesperada. Eu irei te ver de novo?”
“Provavelmente não. Tenho a sensação de que este é um acordo único.”
“Isso é uma vergonha.”
Ves ficou em silêncio por alguns segundos enquanto tentava resistir ao puxão que o chamava de volta para seu próprio corpo. “Fique de olho no Setor Estelar de Komodo, se ele existir neste universo. Se tudo der certo, você pode me ver aparecendo no noticiário daqui a cinquenta anos.
“Isso é muito tempo pela frente. Não sei se sobreviverei à guerra.”
“Depende do destino se podemos nos encontrar novamente.”
Ves revelou estranhamente sua identidade a Barley. Não havia como evitar, pois suas psiques se entrelaçavam tanto que desenvolveram um vínculo instintivo um com o outro.
Ainda assim, Ves tirou mais proveito da fusão do que Barley, já que o Sistema fechou automaticamente qualquer parte de sua mente que se relacionasse diretamente com sua existência. Mesmo que Barley questionasse como Ves conseguiu alcançar esse vínculo, ele nunca, em seus sonhos mais loucos, surgiria com algo tão milagroso quanto o Sistema de Designer Mecha.
“É o fim agora. Estou voltando para casa.”
“Adeus, Ves!”
“Adeus, Barley!”
