Como o centro dos mechas terrestres na República, Bentheim apresentava várias arenas mecânicas. O próprio Ves testemunhou o famoso Levítico derrotando outro oponente em um coliseu de mecha de gestão privada. Esse enorme local só encontrou espaço suficiente para operar, instalando-se nos arredores de Dorum.
Seu próximo duelo de design ocorreu em um enorme estádio operado pelo governo local de Bentheim. Sua arena central ocupava o mesmo espaço que a arena abobadada que ele visitou em Paraíso de Moira.
Ves entrou na câmara que continha o primeiro modelo de produção do Bico Negro. O mecha parecia tão imaculado como sempre, cortesia dos técnicos do mecha vasculhando sua superfície agora.
Nos dias que se passaram desde que Melinda aceitou duelar em seu lugar, muita coisa mudou.
A falta de grandes eventos neste momento levou muitas publicações a explodir a rivalidade entre Ves e Dumont. Eles transformaram uma pequena briga entre os competidores na batalha do século.
Tudo isso elevou o perfil de seus mechas. O interesse pelo Bico Negro aumentou, com muitos leigos clamando para pilotar sua versão virtual. Ves vetou o lançamento do modelo virtual, pois não queria que seus concorrentes estudassem seu design.
Embora suas especificações já tivessem sido publicadas, isso era diferente de ter uma noção sólida do mecha. Qualquer designer de mecha decente poderia facilmente identificar uma dúzia de pontos fracos em qualquer design se gastasse pelo menos uma hora com qualquer design aleatório.
Dumont já deve ter dado uma boa olhada quando lançou seu desafio, então Ves já havia ficado para trás.
Por outro lado, o Havalax já havia começado a vender. Enquanto Dumont retinha a versão virtual ao público, imagens do Havalax em ação já começaram a aparecer na rede galáctica.
Isso, junto com outros artigos publicados no mês passado, forneceu a Ves uma riqueza de informações sobre o design de seu concorrente.
Enquanto ele tentava descobrir o que fazia o Havalax funcionar, Melinda treinava com o Bico Negro como se sua vida dependesse disso. Ela pediu licença na Guarda Planetária e mudou-se em tempo integral para seu primeiro modelo de produção. A única vez que ela deixou o mecha foi quando ela teve que dormir ou queria praticar suas manobras mais avançadas em uma simulação.
Atualmente, Melinda estava sentada em uma mesa próxima e segurava a cabeça entre as mãos.
“Você está pronto para subir no palco?”
Melinda gemeu com sua pergunta. “Quão cheia está a arena?”
“Está completamente lotado. Há mais de meio milhão de espectadores aqui. Ganhando ou perdendo, você está fadado a se tornar uma celebridade.”
“Yippy.” Ela respondeu categoricamente. “Você sabe, meu comunicador foi inundado com mensagens de nossos companheiros primos. Eles estão todos com inveja que eu sou capaz de mostrar minhas habilidades na frente de tantas pessoas. Aposto que eles vão cantar uma melodia diferente se eles estiverem no meu lugar. “
“Melinda, vai ficar tudo bem. Você tem passado muitas horas dentro da cabine. Você teve uma boa ideia do Bico Negro?”
Desta vez, ela lançou um breve sorriso. “Não sei como você fez isso, mas sua criação é um dos mechas mais suaves que já pilotei! É como se eu estivesse vestindo uma segunda pele, mas maior. O melhor de tudo, não tem nenhuma das irritações de trava que estragam o meu dia! “
Experimentar toda a majestade de um mecha com rótulo dourado foi uma experiência única. Melinda praticamente ampliou sua perspectiva sobre o quão longe um mecha poderia ir para entregar uma experiência de pilotagem envolvente. O forte Fator-X na estrutura do Bico Negro ressoava dentro de seus ossos cada vez que ela interagia com o mecha.
Além disso, Ves aplicou tudo o que aprendeu ao adquirir seu domínio inicial em cavaleiros. Ves observou tudo o que deixou Barley frustrado e se certificou de que esses elementos não aparecem em seu próprio projeto. Isso suavizou a experiência de pilotagem e permitiu que Melinda se concentrasse mais em derrotar seu oponente e menos em tentar fazer sua máquina se mover como ela queria.
Ves olhou para o relógio. “O último duelo entre os Punhos de Veludo e os Macacos Gordurosos antes do intervalo deve estar quase terminando. Se você ainda está com dúvidas, ainda pode desistir agora. Alguns de meus subordinados trouxeram alguns pilotos substitutos, sabe. “
“Isso não será necessário.” Ela balançou a cabeça. “Estou acostumado com o primeiro modelo de produção e ele se acostumou comigo também. Você não pode me substituir neste momento, não se quiser que seu Bico Negro tenha o melhor desempenho.”
Ele encolheu os ombros. “Muito bem, então. Não se esqueça que você está arriscando sua vida lá no campo. Se o duelo está indo em uma direção horrível, não hesite em ceder. Eu não quero que você arrisque sua vida apenas para impulsionar mais vendas para meus mechsa. Sempre posso descobrir algo se isso acontecer, mas não há nenhuma maneira de eu ressuscitá-la dos mortos. “
“Não sou Canivete Jake, Ves. Eu sei meus limites. Na Guarda Planetária, aprendemos o quanto podemos empurrar um mecha.”
Minutos se passaram até que a leve comoção acima desapareceu. O último duelo deve ter chegado ao fim. Um guia da arena apareceu de uma entrada lateral.
“Sr. Larkinson, o tempo acabou. Por favor, venha comigo. Tenente Larkinson, por favor entre na cabine. Seu mecha será levantado para a arena assim que reorganizarmos seu terreno.”
“Entendido.”
O pessoal da arena guiou Ves por uma plataforma de levantamento que o trouxe para fora. Os gravadores deram um zoom em seu rosto.
“A seguir está um dos designers de mecha de nossa República, um superstar que surgiu do nada! Batam palmas para a metade nerd da dupla Larkinson, Ves Larkinson!”
Noventa por cento dos espectadores nunca tinham ouvido falar dele antes. Mesmo se eles tivessem um vislumbre de seus designs, o tipo de pessoa que comparecia a duelos de mecha se preocupava mais com as pessoas que pilotavam os mechas do que com os designers que faziam as máquinas.
No entanto, isso não diminuiu o entusiasmo momentâneo da multidão. Com todo o entusiasmo em torno deste duelo, sua expectativa superou o resultado da partida que eles vieram assistir originalmente. Os Punhos de Veludo e os Macacos Gordurosos tinham se transformado completamente em personagens secundários neste momento.
A plataforma do elevador alcançou uma elaborada tribuna aberta. Apesar de seu tamanho, apenas dois assentos foram colocados no centro. Michael Dumont já estava sentado no assento à esquerda, deixando que Ves ocupasse o da direita.
“Ves.”
“Michael.”
Eles não trocaram outras palavras. Nesse ponto, nenhuma conversa mudaria nada. Ambos deixaram os minutos passarem em silêncio até que a arena terminasse sua reorganização dos campos de duelo.
Foi uma maravilha testemunhar como o campo de batalha se transformou facilmente de uma superfície plana de azulejos para uma imitação decente de um desfiladeiro rochoso. Grandes quantidades de pedras, penhascos e outros detritos carregados de baixo e confundindo o campo até que se tornou impossível ver a outra extremidade da arena do nível do solo.
Assim que a arena terminou seu rearranjo, os mechs começaram a aparecer.
“O primeiro a entrar no palco é o Havalax de Michael Dumont! Revestido de branco resplandecente, este cavaleiro ofensivo pode correr o mais rápido que puder! Embora possua um conjunto decente de armadura, o Havalax se destaca em derrubar sua oposição por meio de uma agressão implacável! Armado com uma espada e um machado de mão, o Havalax tem uma infinidade de opções ofensivas para desmantelar qualquer coisa em seu caminho! “
Uma projeção do piloto mecha apareceu no céu. Ves deu uma olhada no uniforme do homem antes que seu rosto começasse a desmoronar.
“Pilotando o Havalax em nome de Dumont é o capitão Jaimie Vicar! O capitão Vicar é um dos maiores talentos surgidos da República nos últimos tempos e ganhou vários prêmios de prestígio antes de a Tropa Mecha o abocanhar! Hoje em dia, ele lidera sua própria unidade como o capitão mais jovem do nosso 3º Regimento de Cães Infernais! “
O rosto bonito do Capitão Vicar e os cabelos loiros curvos fizeram dele um sucesso entre as mulheres, que começaram a gritar como se tivessem perdido toda a inteligência. Ves não se importava com isso, mas ficou preocupado com as capacidades do vigário.
A Tropa Mecha manteve-se em um padrão mais elevado do que a Guarda Planetária. Eles recrutaram os melhores dos melhores e qualquer um que alcançou o posto de capitão em uma idade tão jovem deve ser alguém muito promissor. No mínimo, a Tropa Mecha deve estar se sentindo esperançoso de que o Capitão Vicar tenha uma chance decente de avançar para piloto especialista algum dia.
O Bico Negro apareceu em seguida. Ao contrário do Havalax, o forte Fator-X e a aparência sombria do Bico Negro fizeram com que a multidão ficasse um pouco muda. Apesar de terem visto algumas projeções dos modelos em anúncios e promoções, era diferente agora que as encontraram pessoalmente.
“Surgindo de baixo está o Bico Negro de nome inventivo! É um cavaleiro ofensivo feito para a guerra! Apresentando resistência de alto nível e um tempo de corrida que dura dias, é o mecanismo perfeito para implantar se você deseja deixar os Vesianos loucos! Ves Larkinson prometeu que o Bico Negro é um mecha que vai crescer com seu piloto e é capaz de durar uma guerra inteira. Hipérbole ou não, o Bico Negro é uma visão impressionante! “
Em comparação com a recepção entusiástica do Vigário, a multidão reagiu com considerável menos atenção quando Melinda começou a ser perfilada. Os locutores repassaram brevemente os destaques de sua carreira, o que não era muito considerando que ela passava muito tempo treinando ou acompanhando o ritmo em um mecha entediante de aplicação da lei. Ainda assim, não importa o quão simples sua biografia parecesse, ela não diminuiu a quantidade de tempo e esforço que Melinda colocou em seu treinamento.
Os dois mechas se aproximaram do centro do complexo campo de batalha até que estivessem dez segundos separados. Duelos formais dessa natureza exigiam que os mechas estivessem dentro do campo de visão desde o início.
Vários robôs de inspeção com o logotipo do ACM começaram a vasculhar o campo de batalha e os mechas. A delegação do ACM ocupou uma plataforma diferente, logo acima das cabeças de Ves e Dumont. Mesmo que as projeções não os apresentassem de forma alguma, sua presença foi marcante apenas devido à sua reputação.
Os bots limparam a arena uma vez que não conseguiram detectar nenhum sinal de jogo sujo.
“Que o duelo comece em dez segundos!”
Um cronômetro fez uma contagem regressiva de dez.
Ves agarrou as alças de seu assento. Parecia frustrante sentar-se tão longe enquanto desfilava com sua sobrinha favorita para lutar em seu lugar. Ele sabia como um duelo poderia ser perigoso. Mesmo que um duelo entre cavaleiros raramente levasse a fatalidades devido a suas consideráveis proezas defensivas, um único golpe de espada poderia perfurar uma cabine se a armadura de tórax tivesse sido enfraquecida.
“Por favor, não vá muito longe, Melinda. Apenas aguente os movimentos iniciais. Não tente nada extravagante.”
A contagem regressiva chegou a zero e o duelo começou oficialmente!
“PARA OS CÃES INFERNAIS!” Os alto-falantes do Havalax transmitiram no ar. O mecha branco imediatamente correu para frente com seu escudo de pipa na frente. O objetivo era fechar a lacuna para o Bico Negro com sua velocidade superior.
Melinda manteve a calma. Ela sabia que o Bico Negro não podia correr tão rápido quanto o Havalax, mas correu de qualquer maneira para forçar seu oponente a queimar suas células de energia. Quanto mais o Havalax gastava seu poder, mais cedo suas reservas se esgotavam.
Em resposta, o Havalax começou a sobrecarregar seus sistemas, colocando muita pressão sobre eles em troca de um surto momentâneo. O Capitão Vicar decidiu iniciar o combate com um machado, tendo embainhado a espada nas costas do Havalax.
Uma vez que seu mecha alcançou o Bico Negro atrasado, ele começou a bater com seu escudo enquanto simultaneamente cortava seu alvo de cima.
O Bico Negro se virou no último momento e absorveu a batida do escudo com seu próprio escudo em forma de lua. Quanto ao golpe de machado, ele só conseguiu colocar uma guarda apressada com sua espada, que claramente não se saiu bem contra o poder por trás da arma ofensiva.
O braço da espada do Bico Negro se esticou para absorver o impacto, permitindo que o Havalax escorregasse em um chute baixo que desestabilizou os pés do mecha preto. Isso abriu o Bico Negro para outro ataque!
Melinda imediatamente enfrentou uma crise!
