A Zona Brilhante alcançou cerca de cinco horas-luz de distância do Planeta Brilhante. Era uma massa vazia de espaço que não continha praticamente nada, exceto as influências malignas dos exóticos que residiam no Planeta Brilhante. Quanto mais você avança, mais suscetível a anomalias você se torna.
Tudo isso dependia da probabilidade. A chance de bater sua nave aumentou para cem por cento quando você chegou perto o suficiente para orbitar o Planeta Brilhante. Mesmo que os suavizadores dimensionais ajudassem a negar o pior dos perigos, o Planeta Brilhante ainda encontrou maneiras de atormentar os visitantes perturbando sua vigília silenciosa.
Ghanso Larkinson mastigou um estimulante enquanto olhava pela vigia de sua minúscula lançadeira. Recentemente, ele concluiu um curso de treinamento adicional e foi transferido para o 1º Falcões Estelares Volari da 4ª Divisão Bentheim.
“Você está nervoso, garoto?” Um piloto mecha mais velho perguntou casualmente do assento ao lado do de Ghanso. “Os grandes e maus Vesianos estão a menos de um dia de distância. Se você quiser desistir da luta, é melhor desistir agora.”
“Eu sou um Larkinson. Lutar contra os Vesianos está no meu sangue.”
“Hah! Um Larkinson, não é? Então espero que você não se atrapalhe como Melinda Larkinson. Eu teria chutado o Capitão Vicar em cinco minutos!”
Ghanso acreditou no piloto mais velho, mas essa comparação não teria sido justa, considerando que o capitão Vicar ainda tinha trinta e poucos anos.
A nave espacial entrou lentamente na barriga de um porta-aviões e estacionou em uma movimentada plataforma de carregamento. Cada transferência desembarcava do ônibus espacial e seguia as diretrizes de navegação projetadas por seus comunicadores de nível militar.
Ghanso e o velho foram designados para a mesma unidade. Quando ficou claro que eles caminhavam para o mesmo destino, o homem se apresentou.
“Parece que vamos colocar nossas vidas nas mãos um do outro.” O homem riu casualmente enquanto coçava o cabelo grisalho careca. Ao contrário da maioria dos outros homens, o piloto não se preocupou em procurar nenhum tratamento para sua calvície. “Você pode me chamar de Alex Dirge. Eu sou um piloto cavaleiro espacial testado e comprovado.”
Isso atraiu algum respeito de Ghanso. Na vasta distância do espaço, a maioria das batalhas ocorreram em distâncias muito longas. Lasers e mísseis formaram a base dos armamentos de um esquadrão de mecha nascido no espaço. Às vezes, os inimigos se aproximam o suficiente para tornar as armas ferroviárias e os rifles balísticos eficazes.
Ainda assim, os mechas nascidos no espaço quase nunca recorrem a armas brancas. Mechas no espaço possuíam muita mobilidade para serem fixados. Um mecha atirador sempre seria mais leve do que um cavaleiro mecha, então ele poderia facilmente correr para longe de qualquer cavaleiro que tentasse se aproximar dele de longe.
Essa disparidade fundamental relegou o arquétipo do cavaleiro espacial a um papel puramente defensivo, cuja única função era absorver o fogo do míssil inimigo que, de outra forma, teria atingido seus aliados. Não havia nada de errado com esse papel, mas a grande quantidade de poder de fogo sendo trocada tornou muito difícil para os cavaleiros espaciais permanecerem relevantes durante a batalha.
“Eu deveria estar agradecendo por me proteger.” Ghanso disse sinceramente. “Eu sou um atirador de laser, então contarei com você para bloquear as rajadas de mísseis Vesianas.”
Ele realmente respeitava qualquer um que pilotasse um cavaleiro espacial e sobrevivesse por tempo suficiente a ponto de ter cabelos grisalhos crescendo. A tendência Vesiana de lançar muitos mísseis deu aos pilotos da República um grande apreço pela categoria de mecha defensivo subutilizado.
A dupla chegou a um hangar que atendia predominantemente a mechas nascidos no espaço. Eles seguiram a projeção do fim da linha por seus comunicadores e encontraram seu novo oficial comandante, que revelou ser uma capitã de meia-idade com olhos violetas e cabelo preto curto.
Após uma breve introdução em que a dupla repudiou suas ordens, a capitã olhou para eles com um brilho ansioso nos olhos.
“Estou muito feliz que você chegou a tempo. Você é extremamente necessário para substituir um par de covardes que se acovardaram quando souberam que enfrentaremos os Vesianos na primeira onda.”
“Sério, senhora? Alguns Falcões Estelares Volari realmente perderam os nervos?” Alex perguntou com incredulidade em seu tom.
“Ei, não se deixe levar por toda a propaganda. Claro, nós somos os Falcões Estelares Volari, um dos melhores regimentos nascidos no espaço da República, mas nem todos nós somos tropas de primeira.”
A capitã Rynsel estava com os Falcões Estelares Volari há um bom tempo, mas como muitos outros pilotos mecânicos, ela estagnou no limite superior do que um piloto avançado poderia alcançar. Conforme Rynsel crescia, a perspectiva de um dia avançar para piloto especialista tornou-se cada vez mais fora de alcance.
Isso diminuiu sua importância para o regimento. Ela só chegou a capitã porque também possuía habilidades suficientes para liderar um pelotão regular.
“Você vai ter que se acostumar com seus mechas o mais rápido possível, porque os Vesianos devem chegar à órbita no final do dia.”
Alex resmungou um pouco. “Eles com certeza estão com pressa. Os Vesianos devem estar confiantes de seus números.”
“Ainda temos a vantagem em qualidade.” Ghanso respondeu rapidamente. “Mesmo se não trouxéssemos muitos navios, nós certificamos de enviar alguns dos nossos melhores. Além disso, também temos nossos aliados para absorver um pouco do fogo que se aproxima.”
“Heh. Aliados. Mais como parasitas. Você não pode contar com gangues e mercenários para enfrentar os Vesianos. Guarde minhas palavras, seus navios encontrarão todos os tipos de desculpas para desistir.”
A Tropa Mecha tinha uma visão muito sombria das gangues e mal tolerava sua existência devido à sua capacidade fantástica de escapar de repressões.
Os mercenários também ganhavam certo desprezo por dois motivos. Primeiro, eles empregaram muitos potentados sem talento que não conseguiram passar nas qualificações de entrada da Tropa Mecha e muitas vezes bagunçaram as coisas no campo de batalha. Em segundo lugar, eles também tiraram pilotos talentosos com promessas de melhores salários.
Os dois pilotos transferidos passaram para o Tenente Fairfax, que liderou o esquadrão designado.
“Certo.” Fairfax falou enquanto considerava o Ghanso mais jovem e o Alex mais velho. “Já era hora de vocês dois aparecerem. Tenho pedido mais pessoas, mas os burocratas lá em cima continuam reforçando os esquadrões de elite antes de eu conseguir minha vez. Como se eles já não tivessem recursos suficientes!”
Particularmente, Ghanso achava que merecia um lugar nesses times de elite também. Ele era um Larkinson, pelo amor da República! Ainda assim, pelo menos ele garantiu um lugar entre os Falcões Estelares Volari, um dos regimentos espaciais mais distintos da República.
Os dois recrutas tiveram muito pouco tempo para se familiarizar com seus mechas e ajustá-los a seu gosto. Ghanso havia sido designado para um Vhendra razoavelmente padrão, um modelo desenvolvido internamente por uma equipe de design que trabalhava para os Falcões Estelares.
“O Vhendra é um projeto antigo, mas isso significa que foi testado ao longo dos anos. É um quadro confiável e um clássico no Falcões.” O técnico-chefe explicou a Ghanso enquanto ele dava tapinhas na superfície do gigante mecha atirador azul escuro. “Este é o Vhendra-S. É uma variante secundária que oferece velocidade de voo mais rápida, mas vai durar um pouco menos. É longo e a precisão do laser também não será tão impressionante, já que a potência adicionada ao sistema de vôo introduz muitas vibrações extras. “
“Entendo. Não era o que eu esperava. Observei especificamente que sou um atirador.”
“Sim, e o tenente Fairfax tem importunado o comando para novos pilotos substitutos por anos. Você é o cara azarado que o comando enviou para calá-lo.”
Ghanso tinha um conjunto de habilidades relativamente equilibrado para um piloto de atirador a laser, mas preferia pegar oponentes em distâncias mais longas. Ainda assim, ele poderia acompanhar as mudanças. Seu mecha só tinha que se aproximar do inimigo para acertar um tiro certeiro.
“Vamos dar uma olhada e fazer alguns ajustes rápidos”, disse Ghanso. “Precisamos estar prontos para lutar dentro de dezoito horas padrão. É quando os Vesianos entrarão no alcance.”
Para ser honesto, dezoito horas não foram suficientes para Ghanso se aclimatar com um novo mecha. Um piloto mecha sempre exigia semanas de prática, imersão e ajustes para fazer um mecha inteiramente seu.
Os Vesianos não lhes dariam tempo. As horas passaram rapidamente e, além de um breve mas necessário descanso, Ghanso trabalhou freneticamente para fazer o Vhendra-S se comportar um pouco mais como seu modelo básico.
Uma luz vermelha brilhou no hangar e no restante do porta-aviões.
“Está na hora!”
“Os Vesianos estão aqui!”
Uma onda de medo e ansiedade varreu os pilotos mechas e a tripulação do navio. Eles perceberam que este poderia ser o início das últimas Guerras de Brilhante-Vesia. Os Falcões Estelares Volari receberam a duvidosa honra de embotar a primeira carga.
“Pilotos, peguem seus mechas!” O capitão Rynsel gritou enquanto ela levantava seu traje de piloto. “Recebemos ordens para implantar em dez minutos, então sejam rápidos!”
Os técnicos mecânicos já haviam concluído a maior parte do trabalho de manutenção, então todos os mecha sob o comando da capitã Rynsel ficaram online em tempo recorde.
Alex abriu um canal privado para Ghanso. “Ei, pequeno Larkinson. Esta é sua primeira implantação?”
“Não sou um novato. Já lutei em seis confrontos diferentes contra piratas.”
“Bem, os Vesianos não são nada como aqueles rufiões que não podem coordenar seus mechas para salvar suas vidas. Estamos jogando em uma liga totalmente diferente agora. Não perca seu café da manhã na próxima luta, pequeno Larkinson.”
Irritou o jovem Larkinson ser tratado como um recruta inexperiente. Ele era um Larkinson! Ele cresceu ouvindo histórias sobre como lutar contra os Vesianos. E ao contrário de seu primo aleijado Ves, sua genética o dotou com aptidão suficiente para realizar seus sonhos.
“Não se preocupe comigo. Concentre-se em fazer o seu melhor em seu próprio mecha.”
Ghanso voltou a terminar seus preparativos. Seu Vhendra-S ostentava células de energia totalmente carregadas e um sistema de resfriamento robusto para ventilar e armazenar o rápido aumento de calor. Isso veio às custas de sua armadura e furtividade. A série Vhendra sempre foi particularmente vulnerável a ser travada por mísseis buscadores de calor Vesiano.
Ele só esperava que Alex fosse capaz de protegê-lo dos ataques iminentes.
O capitão Rynsel falou pelo canal do pelotão. “O comando está ordenando que fiquemos de prontidão junto com o resto. Apenas os batedores foram destacados até agora. Ainda estamos esperando para ver se os Vesianos querem se comprometer com o ataque.”
Uma regra geral sobre o combate espacial era que se ambos os lados quisessem evitar o combate, eles teriam um milhão de maneiras diferentes de torná-lo possível. O espaço era grande demais e as velocidades relativas às vezes atingiam quantidades absurdas que tornavam difícil para duas frotas diferentes trocarem uma única rajada.
Na maioria das vezes, uma batalha no espaço só aconteceria se uma força estivesse imóvel e, portanto, vulnerável a ataques.
Isso geralmente acontecia em dois casos: quando uma frota acabava de fazer a transição de FTL para a borda de um sistema estelar e quando uma frota queria manter a superioridade orbital sobre um planeta, lua ou qualquer outro objeto no espaço.
Desta vez, a Tropa Mecha teve que se posicionar perto do Planeta Brilhante. Se eles cedessem o controle dos céus do planeta, os Vesianos seriam capazes de bombardear suas forças terrestres impunemente.
Embora as forças terrestres já tenham feito algum progresso na escavação de fortificações subterrâneas, elas precisaram de muito mais tempo para montar um baluarte eficaz e à prova de bombardeio.
Nas duas horas seguintes, as duas frotas dançaram lentamente em torno uma da outra. Ghanso olhou para a projeção como um falcão, rastreando os movimentos dos vários elementos da frota. Os Vesianos finalmente chegaram perto o suficiente para identificar sua composição.
“A vanguarda consiste nos Grandes Perseguidores! Eles são velozes!”
Os Grandes Perseguidores acumularam uma certa reputação e foram reconhecidos tanto pelos Vesianos quanto pelos Brilhantes como um dos regimentos de mecha nascidos no espaço mais rápidos da região.
Colocando os Grandes Perseguidores na frente, os Vesianos sinalizaram que queriam testar as águas primeiro. A frota da República se moveu em resposta, colocando seus elementos mais leves enquanto mantinha suas naves mais pesadas e mechas ao redor dos transportes carregando seus suavizadores dimensionais.
“Eles estão implantando mechas!”
Mais de cem mechas pesados foram despejados no espaço. Eles se organizaram em uma formação organizada antes de preparar seus lançadores.
“Detectando lançamentos de torpedo!”
Cada mecha lançou uma dúzia de torpedos, todos ocupando tanto espaço que os mechas pesados se tornaram inúteis. Em qualquer caso, o único propósito de sua existência era contornar o tabu do ACM de incorporar armas de navio a navios.
A visão de mais de 1.200 torpedos queimando em direção à frota de Vesian causou um arrepio nas costas de Ghanso.
“Implante agora!” O capitão Rynsel ordenou. “O comando quer que ajudemos a derrubar esses torpedos! Não espere minhas ordens quando sair. Basta começar a atirar!”
“Hahahaha!” O velho Alex riu. “Que maneira de começar a guerra! Espero que sua mira seja decente, Larkinson, porque a sobrevivência do porta-aviões está em suas mãos!”
