Ghanso Larkinson sofreu uma sequência de eventos infelizes. Os Vesianos não foram capazes de passar pelo cavaleiro espacial de Alex, então eles voltaram seu poder de fogo para um mecha desprotegido de um esquadrão próximo.
O mecha Falcão Estelar em questão não esperava ser alvo de um esquadrão Vesiano inteiro. O cavaleiro em seu esquadrão já estava protegendo outro companheiro de esquadrão, então o mecha alvo carecia de qualquer forma de apoio.
O mecha explodiu assim que seu piloto foi ejetado para longe. Alguns dos fragmentos do mecha explodido por acaso atingiram o mecha de Ghanso por trás, causando danos significativos ao seu frágil sistema de voo
Os danos não foram extensos, mas demorou muito para que o sistema de vôo recuperasse sua funcionalidade. Quando Ghanso parou o giro descontrolado, ele olhou para trás para a formação Falcão Estelar para ver como eles se saíram bem.
“No geral, eles resistiram melhor do que os Grandes Perseguidores. Os Falcões Estelares sofreram relativamente poucas baixas, mas a maioria dos mechas afetados tiveram que ser cancelados devido à quantidade intensiva de poder de fogo que sustentaram.
Até mesmo o cavaleiro espacial de Alex teve seu escudo mastigado no final, fazendo com que seu mecha suportasse os disparos finais em sua armadura frontal.
“Não olhe para mim. Estou bem. Isso tudo é um dia de trabalho para um cavaleiro do espaço.”
Enquanto os Grandes Perseguidores voltavam para sua própria frota, os Falcões Estelares Volari começaram a policiar o campo de batalha. Eles mudaram sua formação e recuperaram metodicamente os destroços enquanto resgatavam pilotos mecânicos de ambos os lados.
Não importa o quão acalorada a guerra entre os Vesianos e os Brillhantes tenha ficado, eles silenciosamente mantiveram algumas regras básicas de conduta. A mais importante delas era fazer prisioneiros sempre que possível e trocá-los posteriormente.
Isso ajudou os dois lados a conservar seus recursos mais preciosos e limitados, que eram pilotos mecânicos treinados e capazes. Esses acordos nem sempre foram a norma, mas depois de várias gerações de rivalidade sem fim, ambos os lados viram a necessidade de civilizar seu conflito para evitar que seus vizinhos lançassem suas aspirações sobre eles, uma vez que exaurissem a maior parte de sua mão de obra no final do outra guerra.
Eventualmente, o Vhendra-S de Ghanso teve que ser rebocado de volta ao porta-aviões. Seus hangares estavam cheios de mechas enquanto ela recebia um influxo de mechas sem-teto que perderam seus estabulos originais a bordo dos navios visados pelos torpedos.
Ghanso se sentiu um pouco mal com o ocorrido. Qualquer empolgação em fazer parte da primeira ação formal entre a República Brilhante e o Reino de Vesia havia desaparecido.
“Perdemos a batalha?”
“É difícil dizer.” O velho Alex respondeu enquanto descia da cabine de seu mecha derrotado. O cavaleiro espacial parecia ter dado um passeio por uma tempestade de micrometeoritos. Sua estrutura exibia muitas marcas de impacto menores. “Os Grandes Perseguidores nos subestimaram. Tiramos mais mechas de nosso passe de tiro e conseguimos capturar todos os Vesianos presos vivos em suas cabines.”
“Sim, mas perdemos tantos navios.”
“Poderia ter sido pior. Mil e duzentos torpedos não é nada especial. Espere até que eles reúnam uma divisão inteira e joguem uma onda de dez mil torpedos. Você realmente sentirá o gosto do desespero nesse ponto.”
Em termos de material de guerra, os Vesianos claramente ganharam a troca. Eles tiraram dezessete navios ao custo de muitos torpedos caros, mas descartáveis.
No entanto, nem tudo foi em vão. As naves e mechas do Grande Perseguidor tinham que se estender além das linhas Vesianas para realizar seu ataque, o que os tornava vulneráveis à perseguição. Depois de gastar tantos torpedos e mechas, os artilheiros exaustos repentinamente se tornaram a presa quando outro regimento da 4ª divisão iniciou a perseguição.
Ambos os lados começaram a manobrar para controlar a órbita. Os regimentos se moviam como peças de xadrez em um grande e intrincado tabuleiro de xadrez tridimensional.
A mecânica orbital desempenhou um papel crítico na defesa do Planeta Brilhante. A 4ª divisão aproveitou bem a sua proximidade com a gravidade lançando um estilingue em seus elementos da frota para acelerar suas manobras sobre a órbita do Planeta Brilhante.
A batalha se transformou em um trabalho árduo. Seu resultado ainda permanece em dúvida.
Na superfície, Ves não sabia que um de seus primos experimentou o combate contra os Vesianos pela primeira vez. A falta de largura de banda de seus acampamentos terrestres limitava a comunicação entre as forças terrestres e as forças espaciais a um punhado de códigos frequentemente repetidos. A correspondência pessoal não tinha chance de sobreviver.
No momento, Ves supervisionou os ajustes finais nos mechas que os permitiam operar apesar de carregar pacotes de bombas dentro de suas armações. O último lote de células de energia normal havia se transformado totalmente em células sobrecarregadas pelo caprichoso campo de energia emitido pelo Planeta Brilhante.
Depois que seu horror inicial passou, um sentimento de resignação tomou conta dos Baleeiros. Eles praticamente aceitaram que tinham que continuar pilotando seus mechas e esperar que nada atingisse suas células de energia.
Um dos mechas afetados era Stanislaw de Melkor. Melkor não tinha feito muitas coisas desde que pousou na superfície. Em vez de entrar na cabine do piloto, Melkor ajudou os Baleeiros escorando seus fracos sistemas eletrônicos contra a intrusão inimiga.
“Como está a segurança da informação deles?”
“Bem o suficiente para que eles resistam aos piratas.” Melkor respondeu enquanto se apoiava no pé de seu Stanislaw. “Eu não acho que vai durar mais do que um segundo contra qualquer tentativa de invasão Vesiana. Os baleeiros estão melhor puxando os plugues de seus sistemas conectados.”
“Parece horrível, mas não inesperado. Se você viu o tipo de mecha que os Baleeiros estão usando, você vai perceber que os Vesianos nem precisam se preocupar em hackear seus sistemas. Eles podem simplesmente invadir toda a base.”
Foi revigorante para Ves falar com alguém que não fosse um baleeiro. Cada membro da gangue de alguma forma caiu na ilusão de que eles poderiam travar uma luta decente contra uma força militar mecânica treinada.
“Então, o que você fez ao meu Stanislaw?”
“Eu adicionei alguns compartimentos à arquitetura interna do Stanislaw. Suas células de energia são colocadas em uma caixa separada, por assim dizer. Isso não impedirá que seu mecha seja destruído se eles explodirem, mas aumentará as chances de você conseguir sobreviver. Reforcei a armadura de sua cabine para ter certeza de que você sairá vivo. “
Melkor acenou com a cabeça satisfeito. “Isso parece bom, mas eu conheço meu Stanislaw. Ele não tem muito espaço para todas as coisas que você mencionou.”
“Isso mesmo. Optei por remover algumas células de energia e alguns componentes redundantes. Seu Stanislaw não vai durar tanto no campo e também é um pouco mais frágil para ser aleijado. Apesar disso, acho melhor negociar isso em troca de não ser morto em um instante se um inimigo atingir suas células de energia. “
Ves só teve tempo de modificar um mecha de uma vez. Os técnicos mecânicos careciam de amplo conhecimento para desenvolver suas próprias modificações. Alguns deles já haviam tentado fazer isso pelas costas, e cada mecha que sofria com seus cuidados havia se transformado em riscos de segurança.
Quando Walter exigiu que Ves modificasse os mechas baleeiros para serem menos suscetíveis a explosões abruptas, ele exigiu que ele começasse primeiro com o mecha de seu primo. No mínimo, ele não estaria se preocupando com Melkor enquanto estivesse sentado na oficina improvisada tentando transformar um monte de ingredientes podres em refeições úteis.
“Sabe, você me disse uma vez que entrou na Tropa Mecha após se formar em uma academia avançada. Por que você saiu?”
“Eu não fui embora. Fui forçado a sair de suas filas no final da minha orientação.”
O tom de Melkor deixou claro que ele não queria falar sobre isso, mas a questão sempre incomodou Ves.
“Você brigou ou irritou um superior ou algo assim?”
“Digamos que descobri algo que não deveria quando levei meu hobby de hacking um pouco longe demais.”
Melkor poderia ter descoberto qualquer coisa, desde documentos confidenciais a negociações ilícitas de seus superiores. Ves tinha uma mente criativa e percorreu dezenas de possibilidades em rápida sucessão.
“Bem, você não foi morto nem nada, então não deve ter sido algo crítico o suficiente para ganhar a ira dos Larkinsons.”
Talvez Melkor simplesmente tenha conseguido algumas gravações de nudez ou algo assim. Ves tentou abafar a risada ao terminar de montar o Stanislaw. Depois de afixar a placa final, ele flutuou até o chão e esticou o corpo.
“Está tudo feito agora. Certifique-se de continuar enfrentando o inimigo pela frente. Eu sei que seu atirador tem uma tendência a virar seus mechas para o lado às vezes, mas tente evitar isso porque irá expor a blindagem lateral e traseira ao inimigo . Não tenho conseguido fazer muito com eles. “
“Isso já é o suficiente.” Melkor deu um tapinha no ombro de Ves. “Voltarei à patrulha para me acostumar com as modificações. Fique seguro, Ves.”
Ele tinha uma linha inteira de mechas esperando para serem modificados, começando com o incrível Urman de Walter.
Como um designer de mecha, Ves gostava de cavar as entranhas de qualquer design notável, e o Urman oferecia muita empolgação. No entanto, ele também nutria algumas reservas sobre passar por cada mecha, um por um, a fim de torná-los mais impermeáveis contra danos acidentais que poderiam disparar suas células de energia.
“Vai ser um trabalho terrível.”
Ves não tinha ninguém para culpar por se inscrever nesta expedição. Ele conseguiu exatamente o que queria e já ganhou uma parte significativa da receita que os baleeiros esperavam ganhar com seus ganhos na mineração.
Era uma pena que sua localização atual não oferecesse tanta riqueza quanto sua localização anterior. A Tropa Mecha escolheram estabelecer suas fortificações do lado do solo no meio do terreno mais defensivo dentro das zonas vermelhas. Eles arrastaram seus aliados, como as Garras de Sangue com eles, e, as Garras de Sangue forçaram os Baleeiros a ocupar um dos locais mais terríveis no flanco.
O sempre presente brilho verde fora coberto por uma nuvem de fumaça cinza e fuliginosa. Pequenas, mas irritantes aberturas espalhadas pelos penhascos irregulares e colinas antigas que compunham esta parte do Planeta Brilhante. Simplesmente mover-se de um lado do campo para o outro representou um desafio significativo devido à quantidade substancial de rachaduras profundas no solo.
Um piloto descuidado ainda caiu na lacuna com seu mecha. Suas pernas foram achatadas em pedaços enquanto o piloto sofreu ferimentos significativos por impacto. Todos aprenderam a lição a partir desse ponto e fizeram questão de cruzar as lacunas das rampas colocadas em cima deles. Tudo parecia provisório e frágil para Ves.
“Onde está Lucky?”
Ele não tinha prestado muita atenção em Lucky ultimamente. Seu humor tornou-se mal-humorado desde que Ves o tirou das riquezas que estavam no chão em sua antiga localização.
Desta vez, Ves instalou um poderoso dispositivo de rastreamento em volta do colarinho de Lucky, de modo que seu comunicador captou o sinal de mais longe. Ves vestiu seu traje de segurança e deixou os confins protegidos da oficina. Ele seguiu as marcações direcionais até que encontrou seu gato de joias que tinha acabado de se empanturrar com um amontoado de exóticos valiosos.
“Aí está você. Deixe-me dar uma olhada em você.”
Ves cuidadosamente manipulou seu gato e deu uma olhada mais de perto no exterior de Lucky. Nos últimos dias, seu animal de estimação passou por uma espécie de metamorfose. Embora ele ainda permanecesse no nível dois, sua qualidade geral havia subido um pouco.
Fisicamente, isso surgiu ao mudar suas linhas de energia do azul para o verde, que combinava com a sombra do crescimento do planeta. Assim que o brilho de Lucky atingiu seu ponto de saturação, seu revestimento externo também começou a mudar.
“Suas placas estão mais claras do que da última vez. Você está se transformando em uma substância prateada?”
“Miau.”
Lucky se comportou terrivelmente indiferente, apesar de ter passado por mudanças fundamentais em sua constituição física. Ves ficou um pouco preocupado por ele não saber se as mudanças beneficiaram seu animal de estimação ou não. Ele atualmente se apoiava nas mudanças sendo benéficas porque ele não achava que o design notável de Lucky pudesse ser derrubado tão facilmente.
“Então, você tem girado seus sentidos para farejar o núcleo do Planeta Brilhante?”
“Miau.” Lucky balançou a cabeça de um lado para o outro em um claro não.
“Droga. Eu realmente tenho que encontrar uma maneira de cavar além da crosta deste planeta para colocar minhas mãos em um assim chamado núcleo?”
A missão do Sistema colocou um senso de urgência em sua permanência com os Baleeiros. Ele duvidava que a gangue possuísse o hardware para cavar tão fundo neste planeta perigoso. Ele teria que encontrar uma maneira de se conectar com uma força mais capaz, como as Garras de Sangue ou o Corpo de Mechas.
“Os baleeiros não vão durar o suficiente para manter seu próprio acampamento de qualquer maneira.”
Ele já planejou sua saída do meio deles. A grande quantidade de incompetência que prejudicava os Baleeiros os morderia de volta no final.
Nada disso importava no momento. Levaria algum tempo para os Vesianos ou os piratas ou qualquer escória pousar suas forças no solo. Mesmo assim, eles podem não entrar em conflito imediatamente, já que todas as forças estariam lutando para ocupar todos os pontos de terra disponíveis antes de pensarem em contestar algumas das regiões ocupadas mais promissoras.
Lucky de repente ficou rígido. Ele sibilou para algo atrás de Ves.
“O que há de errado, amigo?”
Ves se virou para ver uma cena que nunca pensou em ver novamente em sua vida.
“Mãe?”
Sua mãe estava diante dele em carne e osso. Mesmo quando sua mente racional gritou com ele que ele foi pego em uma alucinação induzida pelo Planeta Brilhante, suas emoções ficaram fora de controle, deixando-o paralisado.
“Não pode ser você. Você está morto!”
“Vesssssss.” A aparição de sua mãe sibilou. “Você está tão bonito agora. Você está crescido.”
A imagem de sua mãe tremulou mais perto até que ela ficou bem na frente dele. As costas de sua mão roçaram sua bochecha. Apesar de usar um traje de segurança, a mão translúcida passou direto pelo capacete como se ele não existisse e começou a acariciar sua pele.
Ves sentiu sua pele deformar quando a mão fria fisicamente empurrou e acariciou sua pele lisa. Lágrimas caíram de seus olhos. Se seus olhos ficaram úmidos devido ao seu medo abjeto ou seus anseios por sua mãe, ele não sabia. Ele não conseguia nem se mover. De alguma forma, seu corpo parou de seguir suas instruções.
“Mãe. Você está morto. Seu túmulo, eu visitei no ano passado!”
“É nisso que você acredita?” Sua mãe balançou a cabeça. “A vida e a morte estão interligadas, Ves. Não se pode morrer de verdade.”
Sua mão distorcida pela realidade desceu por seu pescoço e seguiu seu braço até chegar ao seu comunicador. “Vejo que você está aproveitando o presente do seu pai.”
“Você sabe sobre o Sistema?!”
Sua mãe sorriu divertida para ele. “Você está sempre tão impaciente, meu pequeno Vessie. Tem bebido chá o suficiente ultimamente?”
“Mãe, responda a pergunta, por favor!”
A forma desbotada de sua mãe de repente desapareceu de sua vista. Um momento, ela pairou na frente dele, sufocando-o com afeto maternal como sempre fazia quando ele era jovem. No próximo, a imagem dela desapareceu da existência, como se o Planeta Brilhante despertasse deliberadamente suas esperanças apenas para esmagá-las debaixo do calcanhar de seu estande.
“MÃE!”
