Hans entrou no desafio com uma corrida inicial. O drake o fez erguer as sobrancelhas quando apareceu pela primeira vez. Sua forma humanóide se movia com pernas de raptor e apresentava asas atarracadas nas costas para um impulso extra. Enquanto seu escudo redondo e espada de boa qualidade diziam a todos que seu papel principal era um cavaleiro, o Drake também apresentava duas estranhas caixas alongadas em seus ombros.
“Você montou seus próprios lasers montados no ombro? O que havia de errado em usar os já disponíveis?” Carlos perguntou confuso.
“Os da pilha de sucata não mordem com força suficiente.”
“Oh. As montagens de ombro parecem pesar muito. Seu mecha é capaz de lidar com tudo isso?”
“É por isso que escolhi as pernas do raptor em primeiro lugar. Elas conseguem manter a velocidade melhor, mesmo quando carregam um fardo maior.”
“Sim, mas eles são feitos para mechas raptores em específico. O equilíbrio do seu mecha meio-humanóide deve ser um inferno.”
“Passei algum tempo ajustando seus modos padrão e tenho certeza que Hans pode cuidar do resto.”
“Você está depositando muita confiança no piloto de teste.”
Na verdade ele fez. Embora Ves fosse capaz de realizar muitas coisas em doze horas, ele não conseguia otimizar o equilíbrio do mecanismo completamente. Ele esperava que, com a experiência de Hans em pilotar todos os tipos de mechas, fosse útil aqui. E pelo jeito de andar fluente do Drake, ele não encontrou problemas intransponíveis.
O clipado sistema de vôo ganhou vida de maneira brilhante. Hans aproveitou sua produção reduzida para dar um impulso extra em seus passos. Em certos momentos, o Drake se movia mais rápido do que os mechas leves, embora pesasse tanto quanto os mechas médios mais pesados. Embora não tenha sido capaz de evitar a detecção devido ao calor que gerou, ele foi capaz de ultrapassar alguns grupos.
Quando o Drake encontrou uma emboscada de dois mechas pesados e um punhado de outras classes de peso, Hans atacou agressivamente mais perto, apesar da disparidade no poder de fogo. O grande escudo redondo atraiu a maior parte do poder de fogo, permitindo que o Drake se aproximasse o suficiente para fazer alguns ataques rápidos com sua espada que desativava a maioria das armações vulneráveis nos mechs pesados.
Tendo cuidado do poder de fogo pesado, Hans disparou para frente e para trás e duelou com os mechas mais móveis em seus termos. Com as asas atuando como jatos de salto, o Drake costumava ser capaz de fechar a distância abruptamente com o inimigo. Enquanto os canhões de laser sofriam de baixa precisão e rastreamento, se o Drake chegasse perto o suficiente, o dano que eles causavam sempre retardava o oponente, suavizando-o para um golpe de espada letal. O Drake avançou em um caminho sangrento.
Infelizmente, a ativação constante de seu sistema de vôo e canhões de laser rapidamente acumulou calor enquanto drenava a energia do mecha. Ves não estava preocupado com a energia, pois havia embalado o Drake com células de energia suficientes para durar todo o desafio. O calor era um problema muito diferente e, assim que o Drake se aproximasse do limite, sua eficácia cairia drasticamente.
O acúmulo de calor preocupou os designers desde que os primeiros mechas surgiram. Mesmo depois de 400 anos de desenvolvimento de mecha, os mechas modernos ainda enfrentam o velho dilema de equilibrar energia e calor. Reatores de energia mais novos geravam quantidades maiores de energia, enquanto as células de energia empacotavam mais e mais capacidade a cada nova iteração. A tecnologia de absorção e dissipação de calor mal acompanhou o tempo.
O ar era um péssimo condutor de calor. Isso era bom para algumas pessoas, pois significava que seus cafés e sopas não esfriariam à temperatura ambiente em segundos. Para os mechas, isso representava um grande problema, pois até mesmo os radiadores passivos mais eficazes podiam fazer tanto em condições normais de ar padrão terráqueo em que tantos mundos haviam se terraformado. Era pior em locais com pouco ar e condições de vácuo, como em luas sem vida.
O maior avanço na dissipação de calor aconteceu há cerca de trezentos anos. Os primeiros mechas pesados introduzidos usavam principalmente mísseis e armamentos balísticos. Sua munição ocupava muito espaço, mas gerava muito menos calor do que armas baseadas em energia pura, como lasers.
Um mecanismo pesado embutido com muitos lasers foi visto como uma fantasia irreal pela maioria dos designers da época. Enquanto eles disparavam seus lasers por alguns minutos, seus mechas ficavam tão quentes que você poderia cozinhar um ovo em sua superfície.
Surge um designer de mecha que um dia pensou que os mechas não eram tão bons em dissipar calor no ar, então o que dizer do solo? Seus pés sempre tocavam o chão. Assim, o designer de mecha retrabalhou as partes internas de um mecha e basicamente reinventou o conceito de pernas não apenas como uma forma de se mover e sustentar o peso, mas também como uma ferramenta para ajudar os mechas a transferirem calor para o solo. Através da incorporação de ligas condutoras de calor sofisticadas, aquele designer de mecha brilhante desenvolveu pernas novas e revolucionárias com pés alargados que poderiam realmente drenar o calor de forma bastante decente.
Pouco depois que essa invenção bombástica foi lançada, outros desenvolvedores de mecha entraram em ação. Se duas pernas conduziam essa quantidade de calor, o que dizer de quatro pernas? Os primeiros mechas quadrúpedes nasceram. Esses chamados mechas animais e centauros pareciam altamente incomuns, mas ter mais pernas oferecia muitas vantagens além de maior transferência de calor. A introdução dos mechas de aranha veio logo depois, mas foi aí que toda a mania das pernas atingiu o auge. O único homem que tentou projetar um mecanismo centopéia falhou miseravelmente, e sua abominação foi rapidamente esquecida.
Os métodos para lidar com o calor percorreram um longo caminho desde então. Desde o uso de refrigerantes por evaporação até a incorporação de dissipadores de calor substituíveis, os projetistas mecânicos tinham mais opções de como lidar com esse problema.
Ves não incluiu nada disso em seu mecha. Pior, como Hans freqüentemente pulava e deslizava ao redor, os pés do Drake não tocavam o chão, limitando ainda mais sua dissipação de calor. Hans continuou evitando os mechas pesados com sua mobilidade enquanto cortava os mechas médios, pulando perto e tirando-os com sua espada e escudo. Apenas os mechas de luz representavam um problema, já que os canhões de laser não podiam ser disparados muito rápido para evitar o superaquecimento do Drake. Pior, o fogo de laser que o Drake recebeu apenas aumentou seus níveis de calor.
Cerca de 7 quilômetros através da manopla, Hans decidiu que era o suficiente e separou os suportes de laser e o atarracado sistema de vôo do Drake. O mecha perdeu muito de sua mobilidade e opções de alcance, mas pelo menos sua geração de calor foi cortada. Através de uma mistura de posicionamento inteligente e muita corrida, Hans foi capaz de pilotar seu Drake mais leve através de vários bloqueios.
A multidão inteira adotou expressões estranhas ao ver que Hans continuava sobrevivendo a emboscada após emboscada. O Drake freqüentemente escorregava pela pele de seus dentes, sua armadura externa e seu escudo acumulando mais e mais buracos e marcas de queimaduras. No entanto, apesar dos extensos danos, nenhum deles atingiu nada crítico. Hans foi de alguma forma capaz de continuar com o Drake mesmo quando os mechas de outros competidores já não funcionavam bem neste ponto.
“Maldito filho, você realmente gastou apenas doze horas no seu mecha? Ele ainda está forte!”
“Eu não fiz nada.” Ves encolheu os ombros desamparadamente. “Eu estava no palco assim como você. Nem é possível para mim trapacear.”
“Talvez você tenha ouvido falar do formato da competição de antemão. Deve ser por isso que Patricia venceu as eliminatórias. Vocês dois fizeram algumas ações indescritíveis para obter uma vantagem?”
Ves realmente não tinha trapaceado. Ele se comportou tão escrupulosamente desde que chegou a Bentheim que nunca abriu o Sistema em seu comunicador. A cidade estava realmente lotada, então havia muitas pessoas de todos os tipos de afiliação espionando umas às outras. Ele não confiava no hotel, nos sinais da rede sem fio ou mesmo no ar livre para ficar longe de olhos de espionagem.
Enquanto isso, a manopla chegou ao fim do jogo quando a linha de chegada estava à vista. Hans valentemente espremeu o Drake por muitos lugares apertados, embora seus inimigos se acumulassem em seus calcanhares. Os mechas leves representavam um grande problema para ele, pois eram impossíveis de se livrar por muito tempo. Somente seguindo rotas criativas, como quebrar estruturas estreitas, Hans poderia ficar à frente dos lobos uivantes.
Seu escudo bloqueou tantos tiros e ataques de espada que desmoronou em um momento crítico quando o Drake se defendeu contra um par de cavaleiros. Enquanto Hans aleijou o cavaleiro esquerdo, o mecha direito foi capaz de cortar o braço do escudo indefeso. O Drake retirou-se explosivamente para ganhar tempo para Hans ajustar a postura de seu mech. Ele mal conseguiu escapar de ser envolvido, pulando dentro de um grande estacionamento.
O coração de Ves desabou com o golpe paralisante. Embora o Drake já tenha avançado muito no desafio, ele não tinha certeza se seria o suficiente para passar no qualificatório. Além de prodígios como Patricia e Edwin, havia pelo menos 5 outros gênios que se formaram em instituições renomadas de estados de segunda categoria competindo.
“Vamos, Hans. Você consegue.” Ele agarrou o punho, esperando que seus esforços em incorporar o Fator-X no Drake pudessem fazer a diferença, mesmo que ele não tivesse notado nada até agora.
O Drake permaneceu imóvel enquanto Hans tentava liberar o máximo de calor possível durante a pausa. O mecha parou de brilhar no escuro, e o calor reduzido aumentou ligeiramente todos os parâmetros do mecha. Enquanto Hans se preparava mentalmente para a corrida final, um grupo de mechas leves o farejou abruptamente para fora do estacionamento.
As poderosas pernas do raptor explodiram em ação. O Drake pegou os mechas leves de surpresa, saltando ao alcance, deixando o mecha cruelmente cortá-los com um par de golpes de espada rápidos. O Drake afastou os mechas que caíam e correu para as ruas.
Dezenas de mechas convergiram em torno do Drake. Não importava para onde Hans se virava, ele sempre enfrentava pelo menos quatro ou cinco mechas. À medida que seu espaço de manobra diminuía, os inimigos conseguiam mais acertos. Sua armadura lascou e seu reator de energia começou a crepitar. No entanto, os motores estavam bem protegidos, então eles continuaram funcionando a todo vapor, enquanto as poderosas pernas de raptor do Drake mantinham um andar firme, mesmo com metade de sua armadura em farrapos.
Hans atacou e cortou sua oposição com uma ferocidade sem precedentes. Ele até começou a chutar e golpear os mechas em seu caminho, tudo para criar aberturas para escapar. A quantidade de mechas que se aglomeravam ao redor dele cresceu tanto que eles começaram a bloquear os esforços um do outro.
O Drake, desesperado para quebrar a multidão de mechas, correu para frente e usou suas pernas poderosas para pular. A ação repentina praticamente quebrou o restante da armadura da perna do mecha. O Drake pousou desajeitadamente em cima de um mecha intrigado, esmagando-o com o peso da queda de um mecha. Isso abriu espaço suficiente para Hans passar e alcançar os últimos 100 metros da manopla.
Um tiro de atirador cortou o tornozelo sem armadura do Drake, finalmente derrubando o mecha no último momento. Todos soltaram suspiros de apreciação e decepção. O Drake conseguiu chegar tão longe, superando quase todos os outros competidores. No entanto, suas pontuações sofreram um grande golpe se ele não conseguisse chegar ao fim do desafio, o que era uma pena gigantesca.
“Ainda não. Ainda não acabou!” Ves pensou enquanto apertava os punhos com tanta força que espremeu todo o sangue. Ele continuou orando mentalmente para que Hans fizesse um milagre. “Ainda há mais que você pode fazer com uma única perna.”
Acontece que o Drake ainda não tinha saído de cena. Surpreendentemente, o mecha jogou fora sua espada e se curvou para frente. Ele usou seu único braço restante para apoiar a parte superior do corpo do mecha. Hans desajeitadamente pilotou o mecanismo de dois membros para frente. Sua perna intacta saltou para frente com uma força poderosa, enquanto o braço evitou que a parte dianteira do mecha batesse no chão. A cada salto desalinhado, o mecha se aproximava desajeitadamente da linha de chegada, embora o braço tivesse sofrido mais danos devido ao estresse de carregar tanto peso.
O atirador atirou novamente, desta vez arrancando metade do braço do Drake. Hans não pôde evitar cair para frente, mas continuou lutando contra a derrota praticamente arrastando seu mecha para frente. Apenas vários metros separavam a vitória da derrota, e mesmo enquanto outros mechas disparavam contra o Drake, o mecanismo aleijado contorceu sua perna restante de uma forma que permitiu que o Drake deslizasse além da linha.
A multidão inteira ficou sem palavras. Até o apresentador parecia perplexo com a incrível integridade do Drake e o desempenho brilhante de Hans.
“Eu … o concorrente Ves Larkinson desenhou uma peça magnífica de trabalho. O Drake conquistou oficialmente o desafio! Parabéns!”
Os aplausos que Ves recebeu atingiram o nível de Patricia. Muitos competidores e espectadores olharam para ele com um olhar renovado. Isso gratificou Ves, embora ele não tenha permitido que os elogios aos competidores que vinham parabenizá-lo subissem à sua cabeça. Participou neste concurso com o objetivo de se dar a conhecer a potenciais clientes. Ves já começou a olhar para o casal de soldados e mercenários na multidão.
“Hmm, ainda não está na hora. Vamos esperar até que eu passe oficialmente nas eliminatórias.”
A maioria dos outros mechas que passaram pelo desafio depois disso não conseguiram animar a multidão. Ele seguiu em frente e, além dos competidores cujos mechas estavam em exibição, Ves estava ficando entediado. Ele já tinha visto a maioria das variedades de mechas, e muitos designers não conseguiram pensar fora da caixa, resultando em muitos mechas semelhantes saindo um após o outro. Bem, se Ves não tivesse se beneficiado do Sistema, ele provavelmente projetaria um mecanismo de baixa qualidade semelhante com sua outrora horrível pontuação de 0,3 de Criatividade.
Depois de algumas emoções envolvendo os mechas projetados pelos gênios, os resultados finais foram claros. O apresentador anunciou com entusiasmo os 8 sortudos designers que poderiam passar para o palco principal do EJT esta tarde.
“-e o sexto lugar vai para Ves Larkinson!”
“Parabéns amigo! Já sabia que você ia ganhar!” Carlos abraçou Ves com força.
Ves manteve um pequeno sorriso no rosto enquanto se deleitava em sua primeira vitória. Se ele não conseguiu chegar tão longe com a ajuda do Sistema, ele não tinha razão para estar aqui em primeiro lugar. Era uma coisa certa passar nas eliminatórias.
Quanto ao evento principal, ele não tinha tanta certeza. Tanto Edwin quanto Patricia eram fortes, enquanto o resto dos competidores que estudaram no exterior também não podiam ser subestimados. Ainda assim, dois deles escorregaram durante as qualificações, fazendo com que Hans falhasse antes de chegar ao fim do desafio com seus mechas.
A próxima fase do concurso de design aconteceu à tarde, enquanto a competição de pilotos mechas encerrava suas semifinais. O início do concurso de design seria colocado na frente do palco, diante de um público ao vivo de milhares. Seu rosto e imagem também seriam projetados para o resto da República Brilhante, o que foi uma glória sem precedentes para ele, já que ele nunca se destacou em nada antes.
Ele suspirou com os acontecimentos. “Não é de admirar que tantos de meus colegas busquem fama e fortuna. Não só é ótimo, mas também é bom para os negócios.”
Enquanto a multidão começava a se dispersar, Ves já usava seu parco charme de negócios enquanto caminhava sobre um grupo de mercenários ociosos. Esperançosamente, ele poderia gerar algum interesse por seu produto para esses homens e mulheres endurecidos pela batalha.
