Ves olhou para sua página de status com orgulho. Depois de mais de uma semana estudando alguns livros da Sociedade Clifford, ele conseguiu adquirir uma nova Sub-Habilidade por conta própria.
[Operação de Arma Laser de Fogo Rápido I]
Esta sub-habilidade aumentou seu conhecimento sobre rifles laser e foi muito mais específica e abrangente do que a Otimização de arma de energia direcionada II. Enquanto o último só permitia que ele otimizasse um projeto de arma de energia existente, sua nova Sub-Habilidade permitiu-lhe projetar uma arma a laser do zero.
Especificamente, a Operação de Arma de Laser de Fogo Rápido I se concentrou em fornecer pulsos rápidos de feixes de laser. Uma série de pulsos em oposição a um único feixe de queima longa. Esse modo de disparo trazia seus próprios desafios, mas permitia que os rifles a laser gastassem menos energia e diminuíssem o aumento do calor.
Os livros que leu também o acostumaram com as perspectivas dos autores, os quais alcançaram o nível sênior em vida. Um autor defendeu que os rifles a laser deveriam ser o mais eficientes possível, enquanto o outro autor preferia liberar o máximo de potência possível com cada pulso.
Ambos se aproximaram de rifles laser de diferentes direções, permitindo que Ves decidisse sobre o assunto.
“Os rifles a laser têm uma má reputação por serem incapazes de penetrar na carcaça de um mecha fortemente blindado. Isso certamente mudará na próxima geração, mas por enquanto é muito difícil para os rifles a laser perfurarem a armadura de um atacante ou cavaleiro.”
Em sua opinião, as armas a laser eram excelentes em causar uma quantidade constante de danos. Preocupações com o calor limitavam sua capacidade de derrubar um oponente, mas geralmente duravam mais do que rifles balísticos e cinéticos. Ambos usavam munição volumosa e os mechas possuíam apenas uma quantidade limitada de capacidade de carga.
“Há quem acredite que os rifles laser substituirão inteiramente os rifles cinéticos.”
Muitos teóricos de olhos arregalados profetizaram a eliminação gradual das armas brancas em favor das armas de longo alcance. Eles também afirmaram que os rifles balísticos de tecnologia relativamente baixa não tinham mais lugar nos dias de hoje porque seus princípios fundamentais não haviam realmente mudado desde seu surgimento inicial na Terra pré-espacial.
“Que pena que eles estão totalmente errados.”
Mesmo com as armas a laser crescendo em potência e eficiência, aqueles que se especializaram em mecanismos de blindagem também tentaram acompanhar. Eles misturaram vários exóticos em fórmulas únicas que sustentaram o surgimento de armaduras resistentes à energia. Mechas que se especializaram exclusivamente no combate a armas a laser tiveram um desempenho extraordinariamente bom contra uma barragem de lasers.
Infelizmente para os armeiros, a maioria das armaduras resistentes à energia provou ser altamente vulnerável a danos físicos. Um par de projéteis explosivos baratos e de baixa tecnologia seriam facilmente capazes de derrubar um projétil tão frágil.
As armas de baixa tecnologia ainda tinham um lugar na Era dos Mechas. Desde o degrau mais baixo de mechas da linha de frente de terceira classe, aos alcances mais altos de mechas de ponta, mechas de todas as formas e tamanhos encontraram uso para armas primitivas bárbaras.
Além disso, essas armas também haviam progredido com o tempo. Mesmo que eles não tenham experimentado muitas mudanças em seu funcionamento fundamental, o desenvolvimento de tecnologias menores e o uso de exóticos permitiram que essas armas competissem favoravelmente com as armas a laser.
“As armas a laser são apenas um meio de causar danos a um alvo”. Ves coçou o cabelo preto bagunçado. “Mesmo enquanto estou focando neles, não devo acreditar que são de alta tecnologia do que armas balísticas”.
Além de trabalhar para adquirir a Operação de Arma Laser de Fogo Rápido I, Ves também releu furtivamente as notas de pesquisa sobre os rifles Graser que ele roubou da base subterrânea há muito tempo. Com sua inteligência aprimorada e habilidades físicas de nível de Oficial, ele compreendeu facilmente os pontos que lhe escaparam nas vezes anteriores em que leu a coleção díspar de notas e dados.
Ajudou o fato de os pesquisadores que produziram os documentos partirem mais ou menos da mesma base que ele. Embora possuíssem uma base muito mais profunda neste campo, Ves ainda conseguiu acompanhar as teorias mencionadas em suas análises.
Os livros que leu anteriormente provaram ser a chave que lhe permitiu decifrar totalmente o conteúdo das notas de pesquisa. Em um determinado momento, tudo clicou em sua mente, permitindo-lhe seguir integralmente a linha de pensamento dos pesquisadores.
“É admirável o que eles realizaram em alguns anos. Eles começaram com um rifle laser convencional e o aprimoraram passo a passo até que se tornasse capaz de disparar lasers gama.”
A quantidade de desafios de engenharia que eles enfrentaram exigiu uma abordagem interdisciplinar para resolver. Ves se beneficiou enormemente com a leitura sobre o desenvolvimento de componentes especializados, como células de energia de alta capacidade e barras de calor estendidas.
“Dissipadores de calor em forma de varas se adaptam melhor a um objeto longo e estreito, como um rifle, do que um bloco retangular grosso.”
Os pesquisadores optaram por tornar as barras de calor descartáveis. Isso significava que os mechas poderiam ejetá-los de seus rifles quando ficassem muito quentes e substituí-los por um novo que carregavam nas costas.
Pessoalmente, Ves entendia a necessidade, mas não era fã dessa solução. “O design do rifle de laser gama precisa ser alimentado com pacotes de energia e hastes de calor. Vai ser uma bagunça tentar fazer os dois pedalarem durante uma batalha campal”.
O rifle real era mais impraticável do que prático. Embora tenha funcionado bem no espaço, dificilmente correspondeu ao tabu das armas reais, como bombas nucleares e pragas biológicas.
“Bem, os pesquisadores trabalharam do zero e com o nível de tecnologia de um estado de terceira categoria. Tenho certeza de que pesquisadores de um superestado de primeira linha podem desenvolver algo muito mais destrutivo.”
Seja qual for o caso, o Sistema exigiu que Ves projetasse e fabricasse um rifle graser de verdade. Ele adivinhou que o Sistema não se importava muito com seu desempenho real, contanto que funcionasse.
Isso ainda não significava que Ves planejava economizar no design. Ele suspeitou que as lições que aprendeu com o desenvolvimento de seu rifle graser poderiam ser aproveitadas quando ele projetou seu segundo mecha original.
Assim, com um foco renovado em armas a laser, Ves digeriu totalmente as notas de pesquisa até que o Sistema considerou seus estudos suficientes e atualizou sua página de Status.
[Armas de laser gama I]
“Finalmente”. Ele suspirou e recostou-se na cadeira. “Eu esperava que pudesse completar antes que meu navio chegasse ao meu destino”.
Ele desligou o Escudo de Privacidade e removeu o comunicador antes de colocá-lo na mesa. Dez segundos depois, o comunicador recuperou sua carga total, permitindo que Ves o colocasse de volta em seu pulso.
Depois de se refrescar, ele saiu de sua cabine e se dirigiu para a ponte. Assim que entrou, ele olhou para as telas projetadas e viu que o Barracuda ainda tinha duas horas antes de chegar ao planeta sem vida neste sistema estelar abandonado genérico.
“Bem-vindo de volta à ponte, Sr. Larkinson.”
Ves colocou o dedo no queixo. “Houve alguma atividade no NC JOEV-646?”
“Nada pingou nossos sensores ainda. Isso não impede nenhum drones furtivos ou naves que estejam mascarando suas emissões, mas tenho quase certeza de que este sistema é silencioso como um rato.”
Nada nunca aconteceu em NC JOEV-646, ou no Joe, como todos o chamavam. Joe consistia em outra anã vermelha comum. O que era especial em Joe era que o sistema estelar não continha planetas.
Em vez disso, apresentava uma nuvem de asteroides bastante extensa, embora fosse em grande parte plana. Isso significava que os navios posicionados acima e abaixo do ‘disco’ não teriam problemas para navegar nas proximidades de Joe.
Atualmente, Ves ordenou que o Barracuda se dirigisse no sistema através da porção mais esparsa da nuvem de asteroides. Embora os asteroides soltos representassem um risco significativo para a corveta, as seções pelas quais ela voou não eram tão densas que ela não seria capaz de escapar de qualquer situação pegajosa.
Ves tinha decidido que Joe seria seu destino final porque os asteroides continham muito conteúdo metálico de lixo. Isso embaralharia quaisquer sensores que tentassem detectar as naves. Enquanto um transporte ou transportador maior ainda se destacaria um pouco, uma corveta fina e minúscula era virtualmente indistinguível de um asteróide de tamanho equivalente, desde que não gerasse muito calor.
Joe teria sido o esconderijo de um contrabandista perfeito se não estivesse situado perto do centro da República Brilhante. Ele era vizinho de vários grandes sistemas estelares com substanciais patrulhas militares.
Havia muito poucas oportunidades para contrabandistas e piratas fazerem negócios fora de Joe nessas circunstâncias. Talvez apenas criminosos desesperados, escapando da lei daqueles sistemas estelares importantes, tirassem vantagem da nuvem de asteroides.
Muito parecido com Ves neste caso. Afinal, ele pretendia quebrar um dos tabus mais fundamentais da sociedade humana.
“Você consertou a localização da minha parada final?” Perguntou Ves.
“Até onde sabemos, o asteroide que você está procurando ainda está orbitando perto da anã vermelha. Não é encontrado há milhares de anos.”
Ele assentiu. Muitas colisões aconteceram no campo de asteroides, mas aconteceram menos em certos lugares. Os topógrafos pagos para escanear sistemas estelares desolados mapearam parcialmente o campo de asteroides, embora nem tenham tentado registrar cada uma das rochas flutuantes. Algumas colisões tornariam seu mapa excessivamente detalhado desatualizado.
Em vez disso, os pesquisadores se concentraram em mapear os maiores asteroides. Eles finalmente registraram mais de cem mil asteroides com cavidades, vales ou buracos grandes o suficiente para esconder uma corveta.
Ves escolheu um asteroide que carregava o nome abreviado de Joe-2364343 como um lugar para trabalhar em paz em seu rifle de laser gama. O grande asteroide acabou de oferecer uma caverna profunda a partir da qual Ves poderia passar as próximas semanas fora da vista de quaisquer sensores direcionados ao campo de asteroides.
Mesmo se alguém colocasse alguns sensores dentro da caverna, ele confiava que Lucky seria capaz de farejá-los de antemão.
Quase duas horas depois, eles chegaram ao asteroide em questão. Ele pairava sobre o Barracuda como um cruzador. Seu exterior escuro e rochoso parecia ameaçador à luz fraca da estrela anã vermelha de Joe.
Nada mudou desde a última pesquisa. Joe-2364343 não sofreu nenhum impacto que o empurrou para fora do curso. A caverna também parecia intacta o suficiente para que Ves a habitasse.
“Tudo parece bem”. Ele acenou com a cabeça enquanto terminava de estudar as leituras do sensor. “Vamos chegar mais perto”.
O Barracuda manobrou perto da caverna ao contrário. Isso permitiu que a corveta orientasse sua escotilha traseira do compartimento de carga com a entrada da caverna. Assim que chegaram o mais perto possível com segurança, a escotilha se abriu, revelando o compartimento de carga que havia sido despressurizado anteriormente.
Vários robôs sensores emergiram do compartimento de carga. Eles entraram rapidamente na caverna e examinaram-na em busca de qualquer surpresa desagradável deixada por outra pessoa.
Em seguida, uma série de robôs transportadores começaram a erguer os contêineres de carga da baía para a caverna. Assim que terminaram com os contêineres menores, eles voltaram e retiraram com cuidado a velha impressora de segunda mão que Ves estava preparado para dar baixa após aquela expedição improvisada.
“Cuidado agora, bots!” Ves gritou, embora os bots não fossem inteligentes o suficiente para entender suas palavras.
Ele flutuou para fora do compartimento de carga aberto em um traje de segurança. Lucky flutuou ao lado dele. Durante a semana anterior de viagem, seu animal de estimação finalmente conseguiu pegar o jeito de voar. O gato branco vagou agilmente para cima e para baixo e para frente e para trás.
“Vá em frente e rastreie todos os gravadores escondidos ou drones espiões!”
Lucky não relaxou e começou a se lançar nas profundezas da caverna. Ves acreditava que o recente avanço de Lucky havia melhorado sua inteligência e capacidade de detecção.
“Ele deve ficar bem”. Ves murmurou para si mesmo enquanto flutuava acima do asteróide.
O asteroide era grande o suficiente para tornar a corveta anã, mas não exercia praticamente nenhuma gravidade. Ves já havia preparado algumas plataformas antigravitacionais para ele fazer seu trabalho, mas seria difícil para ele durar mais de um mês. Ele só trouxe combustível suficiente para alimentar o gerador de energia por um mês.
“Vamos torcer para que nada aconteça com Joe enquanto eu trabalho.”
