O locutor deixou a expectativa crescer um pouco antes de detalhar a competição de design de mecha. “Como você sabe, muitos pilotos talentosos têm a oportunidade de mostrar suas habilidades no palco. Onde há vencedores, também há perdedores. A guerra de mecha pode ser um negócio cruel, mas e se alguns de nossos pilotos tiverem uma segunda chance? Você está disposto a vê-los competir em uma chave separada? “
A maior parte da multidão aplaudiu com entusiasmo. Muitos pilotos competindo hoje perderam suas chances de chegar às quartas de final. Muitos fãs esperavam que seus oprimidos pudessem brilhar no palco mais uma vez.
“Nós criamos a Fusion Cup! Oito pilotos eliminados com as melhores pontuações terão a oportunidade de trabalhar junto com essas oito belas senhoras e senhores no palco! Será a primeira competição deste lado do espaço humano onde ambos piloto e designer competem juntos pelo topo e ganham a prestigiosa taça! “
Uma taça de torneio de dois tons apareceu no palco. Era ouro de um lado e prata do outro. Uma pequena partição no meio mostrou que as duas metades do copo podiam ser colocadas juntas ou permanecer separadas.
A projeção atrás do locutor destacou duas listas de nomes. Um conjunto continha os nomes dos pilotos e, no outro, os nomes dos designers.
Muitas pessoas pareciam confusas, mas isso não diminuiu seu entusiasmo. Ves tentou manter seu sorriso fácil para apresentar uma imagem de que não havia nada de errado. No entanto, dentro de sua mente, ele já estava agitando sua mente sobre o formato da competição.
“Então, em que eles estão competindo? Bem, para o piloto, continua o mesmo. Basta entrar na cabine e dar um murro no oponente no palco! A chave é que tipo de mecha eles estão pilotando. Não envolveríamos os designers se eles não têm nada para fazer! Então, você consegue adivinhar que tipo de papel eles podem desempenhar nas curtas seis horas que têm até o início das partidas? “
Seis horas eram muito curtas para criar um mecanismo de peças reais. Ves achou que a competição poderia acontecer em um espaço virtual, o que seria uma pena, pois ele perderia uma valiosa experiência na construção de um verdadeiro mecha.
“Os pilotos não trocarão os mechas que pilotaram pela última vez. Apenas os componentes mais danificados, como os motores de difícil substituição, foram substituídos. Isso permite que o projetista do mecha conserte e ajuste o mecha usando as várias ferramentas e recursos disponíveis , cortesia do Corpo de Mechas. Você poderá ver com seus próprios olhos como os pilotos e designers podem trabalhar juntos para reinventar seus mechas como fênix emergindo de suas cinzas! “
Milhares de gritos e aplausos estrondearam o estádio enquanto a multidão absorvia o novo conceito. No entanto, Ves parecia um pouco preocupado. Ele estava acostumado a depender de si mesmo. Agora ele tinha que trabalhar junto para consertar e modificar o mecanismo de outro piloto. E se suas opiniões se chocassem?
“As fortunas do designer e do piloto estão amarradas. Vencer para o piloto e para o designer dependerá de qual mecha chegará ao primeiro lugar no combate. Se o designer fizer um trabalho ruim, o piloto não poderá fazer nada, mesmo que coloque 200 % em sua pilotagem. Por outro lado, se o piloto está tendo um dia ruim, então não importa se o mecha se transformou em um rolo compressor. “
Algumas vaias soaram a partir dessas observações.
“O quê? Você acha que é injusto? Bem, e daí? O mundo real não é justo! No entanto, fizemos esforços para combinar os dois grupos de pessoas com base em seus desempenhos anteriores. O piloto com melhor pontuação será comparado com o designer de melhor pontuação de seus qualificadores. O segundo melhor piloto é feito em parceria com o segundo melhor designer e assim por diante. Embora seus pontos de partida sejam os mesmos, o que os pares realizam juntos ainda está no ar. “
Os oito pilotos participantes da Copa Fusão deram sua vez de subir ao palco. Os pilotos foram direcionados aos parceiros que assumiram a responsabilidade por seus mechs.
Como o designer de mecha com a sexta pontuação, Ves foi emparelhado com uma nativa de Bentheim chamada Charlotte Hoffmeister. A mulher de cabelos loiros sujos de fogo tinha a constituição de um leopardo e parecia considerá-lo assim também, com os olhos estreitos examinando sua forma magra. Ele sentiu como se a jovem o considerasse uma ameaça.
“Oi. Sou Ves Larkinson.”
Os olhos de fênix da mulher se estreitaram com sua apresentação. “Você não parece um Larkinson.”
“Nem todo mundo na minha família é um potentado.” Ves encolheu os ombros desamparadamente.
“Tanto faz. Apenas conserte meu Kirby e não bagunce as coisas. Larkinson ou não, eu vou amarrar você pelas bolas se você me custar minha vingança.”
Depois de arrancar um pouco mais de informações da taciturna mulher, Ves soube que Charlotte sofreu uma derrota humilhante contra sua rival Miranda del Rey, que agora é a segunda colocada na competição. Ela queria aproveitar sua segunda chance no palco para dar ao rival uma punição.
“Droga, esse é o parceiro de Patricia.” Ves resmungou. O segundo melhor piloto emparelhado com o segundo melhor designer de mecha foi feito para uma dupla formidável de oponentes. “Vou ter que colocar todo o meu esforço e mais algo especial se quiser chegar tão longe.”
Todos foram para as oficinas improvisadas que os organizadores montaram nas arenas laterais não utilizadas. Os mechas destruídos que os pilotos usaram já descansavam em uma plataforma de elevação.
Quando Ves viu o Kirby de Charlotte, seu coração despencou.
“Seu Kirby é… um mecanismo pesado.”
“Sim.” A mulher sorriu com evidente afeto. “É o melhor parceiro que uma garota poderia pedir. Ele tem sido meu amigo desde o meu último ano na academia.”
O Kirby era na verdade um Raisling Inc. Turbofire RTF-581. O Turbofire foi construído em torno do conceito de poder de fogo esmagador de médio alcance. Na época, era um excelente mecanismo de suporte de fogo que fornecia uma quantidade poderosa de poder de fogo supressor no campo de batalha. Não era um mecanismo adequado para duelos na arena.
Os organizadores sabiam disso e criaram uma longa lista de demandas desde que os primeiros EJTs resultaram em ferimentos graves. O poder de fogo de todas as armas de projétil foi reduzido substancialmente. Em troca, os ataques corpo a corpo também foram reduzidos em poder, diminuindo o poder do braço do mecha. Naturalmente, o último poderia ser contornado colocando o peso de todo o mecanismo no golpe.
Isso também resultou no domínio do combate corpo a corpo sobre as armas de longo alcance no torneio, o que Ves supôs ser a intenção dos organizadores. Muito poder de fogo esticava a tela de proteção que mantinha os espectadores protegidos das explosões.
De qualquer forma, Ves precisava colocar essa plataforma bípede pesada em condições de funcionamento em apenas seis horas. Isso pode não parecer um problema, mas quando viu o que Miranda del Ray fez com ele, praticamente se desesperou. Ambas as pernas do Turbofire sofreram amputações, o que levou ao desgaste de ambas as pernas. Além disso, o resto da superfície do mecha ostentava marcas de espada nefastamente finas, o que tornava fácil explorar as seções danificadas.
“Isso vai dar muito trabalho para consertar.” Ves disse severamente.
Felizmente, ele reforçou apenas o suficiente de suas habilidades para conduzir os reparos em um período de tempo decente. O único problema era que ele só podia trabalhar nas partes mais críticas e deixar as rachaduras na armadura por falta de tempo. Mecanismos pesados demandavam muito mais recursos e tempo em relação à manutenção e reparo. Esta foi uma das razões pelas quais os mechas leves e médios superaram significativamente os mechas pesados em serviço.
Ves tentou discutir algumas modificações no mecanismo para torná-lo mais viável para o formato de arena de alcance limitado.
“Não. Absolutamente não.”
“Uma espada ou maça realmente ajuda se o inimigo se aproximar.”
“Cale a boca, garoto nerd. Não quero manchar meu Kirby usando-o como um homem das cavernas.”
Impotente, Ves abandonou o assunto por enquanto. Charlotte insistiu inflexivelmente em manter sua tática de derramar poder de fogo avassalador sobre o inimigo antes que eles pudessem chegar ao alcance. Isso funcionou muito bem contra oponentes inexperientes, mas como sua surra contra Miranda revelou, os pilotos habilidosos tinham respostas para esse truque de um pônei.
“Muito bem, vou trabalhar no seu mecha e colocá-lo em condições de funcionamento.”
Ele tinha mais ideias, mas achou prudente ficar calado. Ele tinha a medida de Charlotte agora e sabia que não poderia dizer uma palavra por sua boca teimosa. Ficou um pouco frustrado quando os organizadores o forçaram a trabalhar com um cliente que não cooperava.
Tudo o que fizeram na competição foi transmitido ao vivo para o resto da República. Se Ves e Charlotte perdessem no primeiro assalto, acabariam sendo motivo de chacota. Não importa encontrar um cliente para seu Marco Antônio, todos os pilotos simplesmente riam dele por falhar tão drasticamente no palco.
O Kirby demorou muito para ficar em uma posição ideal para substituir as pernas. Em sua própria oficina, esse trabalho levava dias, dos quais a maior parte do tempo era gasto na fabricação de pernas enormes. Felizmente, no interesse de acelerar as coisas, os organizadores forneceram várias peças junto com ferramentas de fabricação quase de última geração. O custo da impressora 3D e do montador valia pelo menos cinco vezes mais do que os produtos usados em casa na Cortina Nublada.
“Este é o poder que o governo tem em mãos.” Ves pensou com tristeza ao começar a inspecionar a parte inferior danificada do Kirby. “Qualquer pequeno designer de mecha será esmagado se tentar competir com a riqueza de um estado inteiro.”
Ele balançou a cabeça e até deu um tapa em suas bochechas. Ele precisava colocar sua cabeça no jogo e evitar qualquer distração. “Eu me pergunto se posso transmitir alguma magia do Fator-X com meus reparos.”
A teoria tornava isso possível, mas, francamente, Ves tinha dúvidas de que dessa vez funcionaria. Os organizadores já fabricaram e forneceram a maioria das peças, o que significava que ele não teve oportunidade de construir um mecha usando peças que ele mesmo projetou e fabricou em uma quantidade significativa. Ainda assim, ele passou o tempo reorientando seus pensamentos a fim de manter uma intenção estreita em mente.
“Quero fazer do Kirby um parceiro digno de Charlotte.”
Este foi o ângulo que ele escolheu. Charlotte obviamente já desenvolveu afeição por seu mecha e o pilotou por um longo tempo. Se ele pudesse reforçar essa conexão em um minuto, isso poderia significar a diferença entre vitória e derrota.
Com a ajuda dos carregadores, Ves conseguiu colocar o mecha em posição de remover os restos inúteis das coxas. Ele colocou a máquina montadora no modo de desmontagem, o que lhe permitiu erguer suavemente as pernas e limpar os encaixes sob o torso de quaisquer detritos remanescentes.
A instalação das novas pernas ocorreu sem problemas. Ele selecionou um par de pernas idênticas às antigas da seleção limitada disponível. Ele não tinha motivos para mudar o modelo das pernas. Anexá-los ao Kirby era semelhante a montar as pernas de um novo mecha, embora houvesse algumas diferenças, a mais importante era que a estrutura interna precisava ser presa perfeitamente às pernas. Embora Ves tivesse feito essas coisas muitas vezes no Espirito de Ferro, fazê-lo de verdade no palco causava uma pressão imensa.
Ainda assim, as pernas se encaixaram perfeitamente no mecha no final. Ajudou o fato de Ves evitar ter pensamentos negativos, aderindo inflexivelmente às suas intenções. Ele queria consertar e ajustar seriamente o Kirby até que se tornasse uma grande ferramenta de destruição nas mãos de Charlotte. Manter a disciplina mental permitiu que ele trabalhasse em seu mecha de uma forma calma, o que impressionou levemente a multidão espectadora.
Enquanto os designers de mecha silenciosamente trabalhavam para restaurar a funcionalidade dos mechas, as quartas de final do EJT continuaram. Apenas uma partida ocorreu por vez, o que teve o efeito de atrair a maioria dos espectadores para a arena principal. As pessoas que assistiam aos jogos apenas se viraram e olharam para os designers de mecha ocupados em seu trabalho quando os jogos terminaram e o novo ainda não havia começado.
Horas se passaram enquanto Ves usava diligentemente seus conhecimentos de mecânica e o que aprendeu com o Sistema para fazer reparos. Ele substituiu parafusos defeituosos e outras peças menores e testou para ver se algum dos componentes precisava ser substituído, já que o sensor principal apresentava uma rachadura.
Depois disso, ele abordou a armadura pesada fraturada do mecha. Este era um problema complicado. A coisa certa a fazer era substituir as placas de blindagem danificadas por outras recém-fabricadas, mas isso levou dias. Ele poderia rolar grosseiramente sobre as rachaduras com placas adicionais, o que desnecessariamente engrossava a armadura e sobrecarregava o mecha, ou ele poderia fabricar uma solução de armadura especial que ele poderia usar para preencher as rachaduras. Ambas as soluções não eram ideais, então ele pediu a opinião de Charlotte.
“Hah, apenas preencha as rachaduras. Não se atreva a colocar mais peso no meu Kirby. Eu preciso da minha mobilidade para algo especial que planejei para me vingar daquela vadia da Miranda.”
Ves só pôde seguir a decisão de Charlotte. Pessoalmente, ele pensava que se Charlotte insistisse em manter seu foco de arma de longo alcance, seria melhor transformar seu mecha em uma plataforma de tiro blindada. Uma pena que seu ódio obsessivo por Miranda deu a Charlotte a fobia de se transformar em um alvo fácil novamente. Ela queria que Ves instalasse dois coldres de faca em seu Kirby, como se ela pudesse realmente empunhá-los com os braços lentos de seu mecha pesado. Seria como um urso tentando jogar tênis de mesa.
Ele trabalhou silenciosamente para atender às necessidades básicas do Kirby. Depois de preencher a maioria dos buracos e terminar uma solda rápida para fixar os coldres nos quadris do mecha, Ves notou que tinha menos de duas horas para fazer uma única mudança substancial no mecha. Ele considerou fazer ajustes no laser formidável do mecha e na carga da arma balística, mas ele não recebeu permissão de Charlotte para ajustar um aspecto tão fundamental de seu mecha.
“Posso sobrecarregar os lasers e intensificar a programação nas cápsulas dos suportes de arma do Kirby. Isso vai desgastar as armas drasticamente, mas pode dar às armas um bom aumento de potência, mesmo que os técnicos da competição já tenham neutralizado sua potência uma vez. “
Naturalmente, as regras da competição proíbem explicitamente a reversão das medidas de segurança, mas havia muitas maneiras de aumentar a capacidade de uma arma. O problema era que se ele pedisse permissão a Charlotte, ela simplesmente atiraria nele novamente. Ves sentiu-se tentado a ignorar a mulher ardente e deixá-la lidar com seu trabalho na arena.
“É melhor pedir perdão do que pedir permissão.”
A maioria de seus instintos exigia ir em frente, fazer o que o incomodava e, portanto, aumentar as chances de sucesso. Mas…
“Há bilhões de pessoas assistindo a esta competição. Posso fazer algo tão desprezível em plena luz do dia?”
Além disso, o que Charlotte pensaria dele? Ele estaria traindo sua confiança. Ele constantemente se concentrava em seu propósito de fazer do Kirby um bom mecha para Charlotte. Se ele quisesse seguir esse credo de boa fé, então ele tinha que ter em mente que o que ele pensava ser um bom mecha pode não ser o que Charlotte preferia. Além disso, se ele ousasse usar esse truque quando bilhões de pessoas estivessem assistindo ao EJT, ele nunca mais desfrutaria de uma boa reputação na República Brilhante. Ele tinha que se apresentar escrupulosamente adequado no palco se quisesse atrair futuros clientes.
Ves finalmente se firmou ao seguir os princípios. “Vou pedir permissão primeiro.”
