“Sobre isso…” Jake soou como se tivesse engolido um limão azedo. “Acho que é melhor transferi-lo para Melkor. Ele está coordenando as defesas do Berçário Mecha”.
Ves esperou que o canal de comunicação mudasse para Melkor.
“Ves? Eu queria falar com você.”
“Acabei de ouvir a versão resumida. Fale-me sobre a prontidão dos mercenários. Quem você contratou e que tipo de problemas eles têm?”
Melkor suspirou do outro lado do canal. “É complicado. Primeiro, você sabe o que os mercenários fazem em tempos de guerra?”
“Alguns deles se juntam à Tropa Mecha ou são recrutados por eles, certo?”
“Sim, e é sempre o melhor deles que é abatido de uma forma ou de outra. Normalmente, os mercenários valorizam sua liberdade e identidade, então a Tropa Mecha geralmente os contrata para defender lugares menos importantes que ainda precisam ser protegidos. Então, logo de cara, os melhores mercenários desapareceram.”
“Deixando o mercado de contratações com as não elites e os pequenos e médios corpos mercenários que não são dignos de nota”. Ves acrescentou a explicação de Melkor. Ele podia prever onde seu primo estava indo com essa história com base em seu próprio entendimento de como o mercado funcionava. “Como este é um tempo de guerra, muitas empresas estão tremendo de frio. Eles não podem reforçar suas forças de segurança rápido o suficiente, então eles imediatamente contrataram as sobras que ainda valem uma droga”.
A última guerra entre a República Brilhante e o Reino de Vesia já durou alguns meses. As empresas mais visionárias já se moveram há muito tempo.
“Quando você nos incumbiu há algum tempo de contratar alguns mercenários também, os grupos que ainda estavam disponíveis naquela época são como as últimas crianças que você escolheria para se juntar ao seu time. Todas elas vêm com várias quantidades de bagagem. A única boa o problema deles é que eles sabem que seus registros parecem ruins, então todos estão estabelecendo preços razoáveis. “
“Você contratou um grupo barato, então?”
“Não exatamente”. Melkor balançou a cabeça. “Esses caras são suscetíveis de cortar e correr quando as coisas ficam difíceis. Não sou estúpido o suficiente para colocar minha fé nesses tipos. Além disso, nenhum desses covardes indicou que queria assumir uma missão que os obrigaria a lutar diretamente contra as forças da linha de frente de Vesian”.
Ves bufou. “Boa sorte com isso. Eu não acho que esses mercenários podem se dar ao luxo de ser exigentes. Eles provavelmente irão à falência muito em breve”.
“É melhor estar falido do que morto”. Melkor encolheu os ombros. “Em qualquer caso, não há muitos corpos de mercenários dispostos a aceitar uma missão de defesa de alto risco, que é o que se aplica à nossa situação. Tive que passar dias negociando com vários equipamentos disponíveis para alugar”.
“E o resultado?”
“Bem, depois de discutir isso com a alta administração do CMV, decidimos por um grupo de tamanho médio chamado Cavaleiros da Lama Oodis.”
“Nome encantador”. O nome do grupo por si só não inspirava muita confiança em Ves.
“Os Cavaleiros da Lama são especializados em patrulhas extensas, reconhecimento de áreas selvagens e outras missões dessa natureza. Eles são muito bons no que fazem, então decidi contratá-los mesmo que não sejam especializados em defesa.”
Seu primo deve ter um bom motivo para fazer isso. “Então qual é o problema com os Cavaleiros da Lama?”
“Não há como colocar isso com delicadeza, então vou apenas dizer. Os Cavaleiros da Lama têm uma marca preta em seu histórico.”
Ves imediatamente ficou sério. “Sério? E você os contratou mesmo assim?”
O que foi uma marca negra? Nos círculos mercenários, a Associação Mercenária acompanhava o desempenho de cada grupo de mercenários e se eles cumpriam com suas obrigações. Eles eram muito parecidos com a Associação de Comércio Mecha nesse aspecto, embora não tivessem nenhum poder real ou mantivessem sua própria força de defesa. Em suma, eles atuaram apenas como árbitros neutros.
Em seus registros, eles frequentemente tinham que lidar com mercenários que não conseguiam fazer seu trabalho por um motivo ou outro. A AM seria frequentemente chamado para investigar as circunstâncias se os mercenários e seus empregadores não chegassem a um acordo. Os mercenários seriam absolvidos ou receberiam uma marca vermelha ou preta em seus registros.
Uma marca vermelha significava um sinal de alerta. Isso significava que o corpo de mercenários em questão havia falsificado seu trabalho de alguma forma. Essas marcas baixaram instantaneamente a valorização do corpo, mas, felizmente para eles, a AM oferece muitas opções para se redimir, geralmente por meio da demonstração de bom comportamento no próximo punhado de missões.
Foi um caso diferente com uma marca preta. O corpo de mercenários teve que fazer um ato completamente imperdoável para adquirir uma marca negra. Isso geralmente envolvia ações que não chegavam a se tornar um pirata completo, mas ainda parecia muito ruim. Na maioria das vezes, isso consistia em destruir algo que tinham sido designados para proteger, fugir muito cedo na batalha ou ser pego fazendo algo totalmente ilegal.
Muitos corpos de mercenários desistiram na hora ao receberem uma marca preta. Infelizmente, os pilotos mechas também não seriam capazes de se safar, já que a marca preta persistia em seus registros pessoais também. Muitos pilotos, portanto, optaram por se aposentar totalmente do negócio de mercenários.
Para aqueles que, por algum motivo ou outro, desejavam desesperadamente permanecer no negócio, o AM ofereceu algumas alternativas. O mais popular seria se redimir completando uma série de missões com comportamento exemplar.
Ao contrário das marcas vermelhas, porém, os mercenários não seriam capazes de remover suas marcas pretas com uma série de tarefas chatas e seguras de guarda ou patrulha no meio do nada. Eles especificamente tiveram que demonstrar seu valor completando atribuições de alto risco.
“Esta é a primeira missão de alto risco para os Cavaleiros da Lama”. Melkor continuou a explicar. “Eles receberam suas marcas negras com a eclosão da guerra, quando foram contratados para defender um lucrativo planeta de preservação natural. Por algum motivo, eles não se prepararam para a guerra e foram pegos de calças abaixadas quando um grupo invasor de grande alcance entrou no sistema. Você pode adivinhar o que aconteceu a seguir”.
Esses Cavaleiros da Lama já pareciam idiotas para Ves. Quem não sabia que uma guerra era iminente naquela época? “Ok, então o contrato em tempo de paz os obrigava a defender as operações na reserva natural, mas eles nunca esperaram realmente enfrentar as presas da Legião Mecha. Eles correram imediatamente ou pelo menos fingiram lutar?”
“Na verdade, são os dois. Eles costumavam ser um corpo de mercenários bastante grande, com mais de setenta mechas. Metade deles se amotinou contra o comandante mercenário e fugiu do sistema poucas horas após a chegada dos Vesianos. A outra metade ficou tão desmoralizada que, mesmo que o comandante queria tomar uma posição, as circunstâncias o forçaram a recuar também, daí a marca negra.”
Embora Ves sentisse muita simpatia pelo comandante mercenário, isso não significava que apreciasse as habilidades de liderança do comandante. “Certo, e agora somos nós que temos a tarefa de defender. Quantos mechas eles têm?”
“Restam apenas vinte e quatro. A coisa boa é que a maioria deles são mechas avançados. Os Cavaleiros da Lama que pilotavam os mechas da linha de frente não tinham muita lealdade ao corpo e não possuíam força de vontade. O que sobrou é o verdadeiro núcleo dos Cavaleiros.”
Vinte e quatro mechas, a maioria deles no mesmo nível dos mechas dos Avatares do Mito. Isso soou um pouco melhor. Isso trouxe os mechas de defesa a pelo menos metade da força que os Vesianos poderiam trazer.
Ainda faltava garantir a vitória, mas Ves não podia se dar ao luxo de ser exigente no momento.
Melkor passou a contar a Ves alguns outros detalhes sobre os Cavaleiros de Lama que ele deveria saber antes de sugerir que ele deveria se encontrar com o comandante mercenário pessoalmente.
“Os Cavaleiros estão estabelecidos nos estábulos mechas próximos aos nossos. Você realmente deveria falar com o comandante e tentar convencê-lo de que o Berçário Mecha pode aguentar enquanto eles estiverem comprometidos com a luta.”
Ves acenou com a cabeça. Ele sabia o quão importante era apoiar os mercenários depois de sofrer um enorme surto de azar. “Eu vou fazer isso”.
Ele cortou o canal de comunicação e começou a deixar a parte subterrânea do Berçário Mecha com Lucky a reboque.
Ao olhar rapidamente para os vários andares, ele percebeu que o complexo de manufatura havia entrado em estado de crise total.
Seu pessoal interrompeu todas as operações não essenciais, como a fabricação de mechas, e começou a guardar todos os componentes e materiais soltos ao ar livre.
Sob a liderança do Chefe Cyril, os técnicos mecânicos também começaram a arrumar as linhas de produção e começaram a envolvê-las com uma blindagem improvisada para protegê-las contra danos colaterais.
De tudo no Berçário Mecha, o CMV não podia se dar ao luxo de perder suas três linhas de produção. Como os ativos físicos mais valiosos de sua empresa, a força de ataque vesiana definitivamente faria o possível para transformar as máquinas caras em sucata.
Assim que alcançou a superfície, ele viu que a maioria dos prédios de escritórios haviam sido retraídos para o subsolo. Embora isso não garantisse que escapariam ilesos, pelo menos os tornava um alvo menos óbvio.
Quanto aos estábulos mechas, por várias razões essas estruturas não podiam ser movidas, mas sua construção robusta poderia receber uma boa quantidade de golpes antes de sucumbir. Ves e Lucky mudaram-se para a maior estrutura que havia sido atribuída aos Cavaleiros de Lama Oodis.
Ao chegar à entrada, os Cavaleiros de Lama devem ter recebido uma notícia prévia de sua chegada porque seus pilotos mecha e pessoal de apoio estavam em posição de sentido na frente.
Ves percebeu que uma boa quantidade de pilotos costumava servir na Tropa Mechas. Era lógico que eles se mantiveram nos Cavaleiros quando todos os outros deixaram o grupo.
Um homem mais velho parou na frente e se aproximou de Ves. “Bem-vindo aos Cavaleiros de Lama Oodis. Eu sou o Comandante Merin Husaan, o homem responsável por esse bando. Não é mesmo?!”
Os Cavaleiros de Lama gritaram em uníssono. A disciplina dos que ficaram ainda parecia forte. A exibição silenciosamente dissipou algumas das preocupações que Ves ainda mantinha. Pelo menos os Cavaleiros não ficaram com a escória.
Assim que o comandante Husaan dispensou seus homens e mulheres, ele conduziu Ves a um escritório que ele reservou para seu uso. “Agradeço você ter vindo nos fazer uma visita. Você não parece o tipo corporativo que deixa seus subordinados fazerem todo o trabalho”.
Como Ves deveria responder a tal observação? “Seus Cavaleiros são uma parte vital de nossa defesa, então não posso me dar ao luxo de ficar de fora. Agora, estou ciente da história recente de sua equipe. Não parece bom”.
Husaan deu um sorriso depreciativo. “Não é um segredo que meus Cavaleiros estão muito diminuídos. Na verdade, foi muito fácil na última década. Nós expandimos muito rápido e trouxemos estranhos para lutar ao nosso lado. Confiamos neles para cuidar de nossas costas, mas no momento crítico, eles viraram a bunda para nós e foram embora”.
“Você pode garantir que isso não acontecerá novamente? Nós realmente precisamos do seu compromisso com essa luta que está por vir.”
“Vou apostar minha honra de mercenário nesta tarefa. Prefiro morrer do que ver o corpo de mercenários que construí de minha própria carne e as lágrimas se dissolvem devido a outro ato de desonra!”
Isso parecia ótimo, mas o comandante Husaan não falou por toda a sua tripulação. Mesmo que seus homens mostrassem uma demonstração encorajadora de unidade, quem sabia se algum deles tinha dúvidas? Uma vez que um único piloto mecha fugiu, sua partida pode levar a uma cascata de deserções, especialmente no calor da batalha.
Ves cruzou os braços. “Ações falam mais alto do que palavras. Vou reservar meu julgamento até que os Vesianos realmente cheguem”.
“Isso é justo”. Husaan acenou com a cabeça. “Tudo o que posso dizer é que faremos o possível para defender essas premissas, mas se você quiser nos empregar da melhor maneira possível, deve nos conceder autonomia para operar de acordo com nossos pontos fortes”.
“O que isso significa?”
“Eu estive discutindo com o homem que você designou para coordenar suas defesas, e nós temos um desacordo sobre como meus Cavaleiros de Lama deveriam ser empregados.”
“E você não resolveu seu argumento?”
“Não”. O robusto comandante mercenário balançou a cabeça. “Somos treinados para lutar em fuga. Somos uma força de escaramuça, não uma unidade de linha de frente. Ficar atrás dos muros e permitir que o inimigo venha até nós não é o que fazemos”.
Acontece que o comandante Husaan queria que os Cavaleiros de Lama fossem implantados fora do Berçário Mecha. Em vez de defender as paredes, os Cavaleiros perseguiriam a força invasora vinda dos flancos e os forçariam a dividir o foco.
A ideia parecia boa, mas o problema era que nada impedia os Cavaleiros de Lama de fugir se o decidissem fazê-lo.
Ves entendeu por que Melkor hesitava em conceder-lhes tanta margem de manobra. Eles já possuíam uma marca preta em seu registro.
“Deixe-me falar com meu primo sobre isso antes de tomar uma decisão.”
