Os dois discutiram para frente e para trás, mas em grande parte repetiram os mesmos argumentos. Ves não foi capaz de apresentar um argumento convincente para convencer os Cavaleiros de Lama a participar da defesa de todo o coração, então Ves simplesmente escolheu ser firme e inflexível.
Certamente, ele se sentiu um pouco mal pelos Cavaleiros de Lama Oodis, mas em comparação com seus próprios benefícios, por que ele deveria se preocupar com o bem-estar de alguns mercenários aleatórios?
“Você não é um mercenário?” Pressionou Ves, tendo acabado de se lembrar do conselho de Melkor. “Você ainda deseja que os Cavaleiros de Lama Oodis existam depois desta missão? Se o Berçário Mecha cair, seu corpo de mercenários estará arruinado. Você perderá todas as oportunidades de limpar seus registros de sua Marca Negra”.
O comandante Husaan franziu a testa. “A alternativa é melhor? Você está nos jogando no moedor de carne!”
“Isso é porque você se inscreveu para este trabalho! Você queria provar seu valor, certo? Então faça isso! Provar sua coragem significa que você deve enfrentar a adversidade quando todo mundo diz para você fugir! É uma vergonha ouvir você tentar. É tão difícil fugir do seu dever. Você precisa de um lembrete sobre o que uma atribuição de alto risco envolve? Não é um passeio no parque, pelo amor de Deus!”
“Mesmo se você estiver certo, você está indo longe demais com isso! Você não é nosso oficial comandante. Sua palavra não é lei! Não pense que eu não ousarei puxar minhas forças para fora desta armadilha mortal de complexo se eu acho que você está prestes a jogar fora nossas vidas!”
“Se a Tropa Mecha ouvir sobre suas palavras, eles vão zombar delas. A natureza do combate não nos permite o privilégio de escolher nossas batalhas. Os Vesianos estão ansiosos por uma luta. E daí? Incontáveis pilotos da Tropa Mecha estão cumprindo suas obrigações agora, sem reclamar! Se eles podem se apresentar, por que você não o faz?”
“Isso porque a Tropa Mecha desfruta do melhor treinamento e do melhor equipamento! Seus mechas são máquinas de primeira linha, enquanto meus Cavaleiros de Lama trabalham com mechas de cinco a dez anos!”
“Boohoo. Eu vi seus mechas. Você não pode enganar os olhos de um designer de mecha. Seus modelos mecha são todos designs robustos. Eles ainda têm muita vida!”
“E correremos o risco de perder a maioria deles antes do final da semana se batermos de frente contra a Legião Mecha!”
Obviamente, Ves não conseguiu abalar a posição do comandante Husaan. Após um breve momento de silêncio, Ves decidiu recorrer à cenoura em vez do pau.
“Se os Cavaleiros de Lama fizerem isso por mim, não vou economizar nas recompensas.”
“Já temos direito à mais alta classe de subsídio de risco, bem como compensação por qualquer dano que possamos incorrer. Ainda assim, não importa quanto dinheiro você jogue em nós, isso não fará com que os mortos voltem à vida.”
“Não estou falando de mais dinheiro. Que tal receber alguns mechas exclusivos em troca?”
“Você está brincando comigo?” Husaan começou a virar as costas para Ves.
“Espere um minuto! Estes não são seus mechas comuns!” Ves rapidamente acompanhou sua declaração. “Você deve ter ouvido falar sobre o CMV e seu modelo mais recente, certo? As características do Bico Negro se encaixam perfeitamente com os Cavaleiros de Lama. É móvel, resistente e não requer reabastecimento frequente. Eu vou fabricar pessoalmente dois Bicos Negros de marca dourada de primeira linha para o seu corpo de mercenários”.
Embora parecesse ridículo que Ves tentasse subornar Husaan com um par de mechas, o comandante mercenário não pôde deixar de parar em seu caminho. Ele sabia sobre a fama dos Bicos Negros. Eles eram modelos mechas excelentes e sua qualidade superava as máquinas que os Cavaleiros de Lama empregavam atualmente.
Dois mechas podem não parecer muito, mas a raridade e o status de qualquer mecha de rótulo dourado do CMV não podem ser menosprezados. Ves trabalhou duro para elevar o valor de seus mechas feitos à mão exatamente para momentos como este. O comandante Husaan sabia que tipo de tesouro que Ves estava oferecendo.
“Também adicionarei uma das primeiras cópias do mecha atirador a laser que está atualmente em desenvolvimento. Não posso dizer muito sobre o design, exceto que compartilha a maioria das características do Bico Negro e certamente superará qualquer um dos seus mechas atiradores atuais.”
Por mais que o Comandante Husaan agisse duro, todo mercenário era um nerd em algum nível. Eles babavam apaixonadamente em mechas e podiam falar em detalhes sobre eles para seus companheiros mercenários. Eles preferiam marcas diferentes e seguiram as façanhas de vários designers de mechas famosos.
Como um designer de mecha em ascensão, Ves não conseguiu construir um grande número de seguidores fora de Cortina Nublada, mas seu talento era mais do que evidente com a ascensão meteórica do CMV.
Isso pode não ser tão importante para Husaan pessoalmente, mas ele não pensou em seus próprios benefícios.
Em vez disso, ele pensou sobre como possuir três mechas de prestígio afetaria o renome dos Cavaleiros de Lama Oodis.
Grupos que possuíam e ostentavam mechas raros e valiosos atraíam muita atenção, para o bem e para o mal, mas principalmente o primeiro.
Husaan ficou em silêncio enquanto pensava em como ele poderia usar os mechas de rótulo dourado como uma oportunidade para reviver os Cavaleiros de Lama depois de sobreviver a esta missão.
Ele já podia ver agora. Com o aumento do interesse pela posse dos mechas exclusivos, os Cavaleiros de Lama poderiam facilmente reabastecer suas fileiras, mesmo que a maioria dos novos contratados nunca fosse capaz de pilotar as valiosas máquinas. Com efeito, sua eficácia em combate desempenhou apenas um papel secundário em comparação com sua fama. Bastava tratá-los como mascotes.
Husaan olhou para Ves com um olhar especulativo, mas o designer de mecha manteve sua expressão neutra e composta.
Ves não voltou a abrir a boca porque não queria cair numa armadilha. Não custou à empresa muitos recursos para fabricar esses mechas para os Cavaleiros de Lama. Isso não significava que Ves estava ansioso para entrar em uma guerra de lances de um homem só e ser forçado a elevar sua oferta a um nível ridículo.
Três mechas foram suficientes.
Ele não sabia no que Husaan estava pensando, mas o homem estendeu a mão para um aperto. “Combinado”.
Depois que Ves deixou os estábulos mecha, ele silenciosamente suspirou de alívio. Ele só saiu em um membro lá. Embora ele pudesse ter aumentado o preço se Husaan permanecesse teimoso, mesmo ele tinha seus limites.
Foi uma experiência extremamente desagradável ser chantageado pelos mercenários que você já contratou. A Associação Mercenária desaprovou o que aconteceu naquele momento, embora as trocas que aconteciam por baixo da mesa sempre ocorressem de qualquer maneira. Isso era algo que nenhuma regra ou regulamento poderia abolir.
Em qualquer caso, embora o Comandante Husaan atribuísse muita importância a esses três mechas, os burocratas da Associação Mercenária provavelmente roubariam o relatório em um piscar de olhos. Afinal, eram apenas três mechas. Ves também pode oferecer uma cesta de frutas.
Logo depois que Ves deixou os estábulos mechas dos Mudriders, muitos gritos e movimentos irromperam do local. Mesmo que o Comandante Husaan se deixasse perseguir por Ves, era outro desafio inteiramente convencer o resto de seus homens a seguir os planos de defesa de Melkor.
Ves os abandonou e voltou ao centro de comando. Homens e mulheres trabalharam zelosamente para colocar as medidas defensivas do Berçário Mecha em total prontidão. Enquanto Sanyal-Ablin controlava a maioria dos sistemas defensivos, um punhado de outras funções permaneceu no controle de Ves e suas forças.
Melkor ergueu os olhos de uma projeção de uma simulação de batalha intrincada. Ele mostrou uma grande quantidade de mechas Vesianos em miniatura perfurando os mechas em menor número de Sanyal-Ablin e começando a dividir e cercar cada grupo separado de mechas.
Enquanto isso, os mechas fora da base que representava os baleeiros e os Cavaleiros de Lama permaneceram no lugar, bem longe da luta. Eles nunca avançaram um único instante durante toda a batalha.
A simulação pintou um quadro muito sombrio do que aconteceria.
“Ves”. Melkor ergueu a cabeça com uma expressão esperançosa. “Como foram suas conversas com o comandante Husaan? Ele cedeu em sua postura?”
“Demorou um pouco para ser convencido e também tive que dar um incentivo, mas ele finalmente concordou em colocar seus mechas na frente.”
“Obrigado! Você tem sido um salva-vidas para mim! Isso é exatamente o que eu precisava!”
Com a cooperação provisória dos Cavaleiros de Lama Oodis, as defesas nas paredes tinham uma chance muito melhor de sobreviver ao ataque inicial. Melkor mostrou a Ves como a batalha poderia se desenrolar.
“Se os Vesianos seguirem a estratégia mais conveniente em seu manual, embora eu deva mencionar que não há garantia de que eles vão aderir, então nosso trabalho será lutar o suficiente para fazê-los reconsiderar.”
Ves percebeu a distinção entre as palavras de Melkor. “Você não acha que há esperança de derrotar os Vesianos?”
“Impossível. Todas as evidências que reunimos sugerem que a 3ª Legião de Imodris é uma Legião Vesiana padrão. Isso significa que seus mechas são projetados e construídos de acordo com os padrões militares e seus pilotos mecha passaram por um treinamento sistemático e estrito. Não há nenhuma maneira de eles exporem quaisquer falhas para explorarmos. Temos que vencê-los de forma justa.”
O problema de vencê-los de maneira justa era que a Legião Mecha se especializava muito mais nesse tipo de luta do que em combates mechas irregulares.
“Então, se não podemos derrotá-los, apenas tentamos sangrá-los o máximo possível na esperança de que fiquem com medo de todo o sangue que perderam?”
“Essencialmente, esse é o plano”. Melkor acenou com a cabeça sem vergonha. “É uma história diferente se a Tropa Mecha estiver estacionado aqui, mas tudo o que temos são um punhado de forças mechas díspares, e ainda estamos em desvantagem numérica também. O único fator que está a nosso favor é que os Vesianos não estão partindo para uma luta até a morte. Eles só querem fazer um ataque rápido de esmagamento e corrida”.
Ves acenou com a cabeça. “Não somos importantes o suficiente para forçá-los a suportar perdas massivas. Pensando bem, já é generoso para os Vesianos enviarem duas empresas mechas para destruir apenas três linhas de produção mecânicas. Para eles, somos alvos de oportunidade”.
“Exatamente. A 3ª Legião de Imodris está atingindo mais de vinte sistemas estelares ao mesmo tempo. Eles não estão necessariamente dispostos a infligir danos massivos às nossas indústrias. Eles estão tentando colocar um dilema nas forças da Tropa Mecha estacionados no Sistema Bentheim. Eles se moverão para reforçar os sistemas estelares sitiados? Eles se dividirão para ajudar cada sistema de uma vez, e correrão o risco de serem emboscados, ou eles escolherão abandonar alguns sistemas em favor de outros mais estratégicos?”
Todos eles colocaram questões muito interessantes, mas Ves deixou o problema para que os superiores da Tropa Mecha apresentassem uma resposta. Ves sabia muito bem que Cortina Nublada era a última das prioridades. Ele não podia contar com a Tropa Mecha para fornecer qualquer assistência oportuna.
Ves estudou a simulação junto com Melkor. Com a ajuda dos Cavaleiros de Lama, os mechas Vesianos tiveram muito mais dificuldade em tentar penetrar no complexo. No entanto, a simulação ficou um pouco confusa, o que indicou que os IAs acharam difícil prever o que aconteceria a seguir.
Melkor bateu com o punho contra a mesa. “Este sistema bugado!”
“Mesmo se os AIs pudessem se decidir, não podemos confiar em seus resultados, Melkor. Tudo depende do destino agora.”
“Você tem razão.” Ele suspirou.
“Prevejo que os Vesianos terão de sofrer até vinte por cento de perdas para fazê-los reconsiderar sua invasão. Eles não se intimidarão antes disso, porque são treinados para aceitar perdas adversas no curso de seus deveres. Sua força de vontade pode”. Só podemos esperar que seu comandante seja racional o suficiente para pesar o risco de novas perdas apenas para destruir um único complexo de manufatura”.
Com essas palavras, Ves deixou Melkor com o planejamento final. Ves não tinha muito o que trazer à mesa. Antes que os Vesianos aterrissassem e revelassem seus mechas, Ves não conseguia nem usar sua experiência como designer mecha para identificar quaisquer pontos fracos em potencial.
Ves voltou ao escritório e ajudou a coordenar a evacuação do pessoal e o fechamento de vários equipamentos valiosos.
Todos se prepararam para o ataque. Mais de dez horas se passaram em relativo silêncio, apenas para serem quebradas quando a cobertura de nuvens perenes do planeta se separou momentaneamente para dar lugar a um grande número de transportes mecânicos.
Os Vesianos desceram da órbita.
