A corveta entrou em um sistema estelar sem vida, sem assentamentos conhecidos. Ves e os designers mechas não puderam saber onde ele estava localizado, o que ressaltou a importância desse sistema aparentemente vazio.
Depois de mais um dia navegando em direção ao sistema interno, eles pararam em um vasto cinturão de asteróides que circundava o sol amarelo opaco. De lá, Ves esperava entrar em algum tipo de base secreta de asteróides, mas em vez disso a corveta ficou cara a cara com um dos maiores navios industriais que ele já tinha visto.
“Aquilo é um navio-fábrica?”
“Isso e muito mais. Você está olhando para a única Mãe Lobo.”
A chamada Mãe Lobo era imponentemente grande. Maior do que um porta-aviões, embora seu casco e blindagem não pudessem se comparar a um navio dedicado à batalha.
Como um navio-fábrica, o Mãe Lobo era basicamente um complexo de manufatura comprimido em um único casco com alguns propulsores e um motor FTL aplicado a ela. O desenho da Mãe Lobo parecia bastante rudimentar, exibindo muitas lacunas no casco que levavam a cavidades vazias que não haviam sido preenchidas desde seu comissionamento.
“Então é aqui que os Vândalos projetam e produzem seus mechas?” Ves perguntou com uma voz estranha.
“Está certo.”
“Isso não é possível! Um navio deste tamanho não pode servir um regimento inteiro de mechas!”
Um regimento normal distribuía cerca de dois mil mechas por vez, mas isso não levava em consideração as peças sobressalentes e mechas sobressalentes que seriam necessários para manter a unidade com força total.
Apesar de seu enorme tamanho, apenas uma pequena parte do navio-fábrica poderia ser dedicada às linhas de produção. Cada linha de produção gastava uma quantidade enorme de energia e recursos, então Ves estimou que a Mãe Lobo tinha apenas duas linhas de produção, no máximo, e isso seria sobrecarregar o navio.
Para isso, o espaçador enviou um sorriso atrevido para Ves. “Quem disse que precisamos contar com nossos próprios mechas para lutar?”
“Oh.”
Ves esqueceu a conduta usual dos Vândalos Flagrantes. Eles estavam tão isolados das linhas de suprimento convencionais que precisaram roubar ou limpar tudo sozinhos. Isso também se aplica a mechas.
Os modos imponentes da Mãe Lobo só aumentaram quando a minúscula corveta se aproximou de um de seus locais de encaixe. A nave-fábrica parecia tão imensa que seus cabides até ofereciam espaço suficiente para deixar entrar a Adaga Sem Sangue, não que isso acontecesse desta vez. A Adaga Sem Sangue não requer manutenção.
“Quantos anos tem a Mãe Lobo?” Pierce perguntou.
“Ela tem mais de trinta anos. Na verdade, é um produto da guerra anterior.”
Ves não sabia se deveria sentir medo ou se sentir mais tranquilo com o fato. A nave definitivamente parecia como se ela tivesse passado por uma guerra. Muito de sua armadura parecia uma construção de mistura de remendos onde diferentes buracos e cicatrizes de batalha foram cobertos por qualquer blindagem disponível que os Vândalos pudessem colocar suas mãos.
Isso levou a uma aparência muito pobre. Se não fosse por seu tamanho e solidez, Ves teria confundido a Mãe Lobo com um monte de lixo flutuante.
O interior da nave parecia um pouco melhor em comparação com o exterior. Assim que a Adaga Sem Sangue atracou com o navio-fábrica e liberou os designers mechas, Ves se sentiu como se tivesse entrado em um cruzamento entre o Berçário Mecha e um porta-aviões.
A Mãe Lobo foi totalmente voltada para a logística. Moinhos enormes e outros equipamentos de processamento quebraram pedaços de asteróides e extraíram todos os materiais úteis dos restos mortais. Em outros lugares, poderosas linhas de produção produziam parte após parte, tanto para mechas quanto para navios.
A breve visão que ele teve como guia os conduziu pelos corredores deixou claro que a Mãe Lobo havia sido construída de forma fragmentada. Ela começou pequena, mas os Vândalos adicionaram mais compartimentos ao longo do tempo, até que ela finalmente atingiu seu tamanho atual.
Esse método aleatório de expansão pode ter sido adequado para os Vândalos, mas deixou pouco espaço para proteção. Mesmo um porta-aviões de combate muito menor seria capaz de suportar mais danos do que este navio de logística de aparência resistente, mas frágil.
Depois de passar por um labirinto de corredores, eles chegaram a um grande compartimento isolado. “Esta é a sua parada. O professor Velten está esperando por você.”
Eles entraram no que parecia ser um laboratório de design. Fileiras de terminais conectadas a processadores poderosos estavam prontas para realizar qualquer número de simulações. Mais à frente, Ves identificou áreas que facilitam o processo de design de muitas maneiras diferentes.
Por exemplo, um espaço aberto continha uma mesa que suportava minifab. Essa minúscula impressora 3D funcionava apenas com um punhado de materiais, mas por meio da aplicação de diversos tratamentos, era perfeita para a confecção de minúsculos modelos que poderiam ajudar na visualização do design.
Os recém-chegados entraram em um escritório ao lado. A professora Velten ergueu os olhos do bloco de dados que estudou e sorriu. “Vamos!”
A professora era uma mulher baixa e idosa. Ela obviamente passou por tratamentos para prolongar a idade, mas eles não pareciam ser de grande qualidade. No entanto, seu status por si só forçou os três recém-chegados a mostrar um certo respeito antes de tomarem seus assentos, porque a professora revelou-se uma Designer Mecha Sênior.
“Ah, me encanta ver que novas galinhas chegaram.” O professor sorriu de uma maneira ligeiramente assustadora. “Vocês são o quarto, o quinto e o sexto designer a chegar das regiões internas da República.”
A velha não falou mais nada, mas olhou para eles como se fossem exóticos.
“Aham, professora”, começou Ves. “Quais são as nossas responsabilidades?”
Isso forçou a professora distraída de volta ao presente. “Há muito que precisa ser feito! Você deve ter percebido que estamos com falta de mão de obra. Mesmo se cortarmos nossos projetos, mal conseguimos acompanhar! Há um total de três designers mechas oficiais sob minha proteção, e cada um deles lidera uma pequena equipe de design de cerca de três Aprendizes. “
Isso não parecia uma equipe impressionante.
“Devido às… dificuldades em garantir uma quantidade suficiente de tempo, dinheiro, recursos e mão de obra, restringimos o desenvolvimento de projetos novos e aprimorados a três linhas mechas diferentes.”
Uma equipe de design típica com mais de uma centena de designers de mechas trabalhando em conjunto poderia facilmente apoiar o desenvolvimento de uma dúzia de designs ao mesmo tempo. A equipe da professora Velten mal conseguiu sobreviver com apenas três projetos.
Como uma vovó solitária que só via os netos uma vez por ano, a professora Velten tratava Ves, Pierce e Laida como se fossem tesouros preciosos.
“Três Aprendizes já chegaram da região de Rittersberg. Junto com sua chegada, isso faz seis caras novas. Infelizmente, essa é a extensão de sua generosidade. Eles nem mesmo nos enviaram alguns oficiais muito necessários!”
Depois de reclamar um pouco sobre a falta de preocupação da sede, a professora Velten voltou ao tópico em questão.
“É melhor que vocês três se separem e cada um participe de um dos três projetos em desenvolvimento. Não é como se a adição de três Aprendizes extras a um único projeto fizesse alguma diferença em comparação com o envio de apenas um, é preciso pelo menos mais dez designers de mechas para que a sinergia se torne aparente. “
A professora não os deixou escolher a tarefa. Ela leu brevemente seus perfis e histórico e os adicionou arbitrariamente às equipes que melhor combinavam com suas habilidades.
“Senhorita Nnvist, você se juntará à equipe de design que está trabalhando no design do escaramuçador nascido no espaço do Herdeiro.”
“Sr. Yuvalis, você deve se juntar à equipe de design que é responsável por melhorar o design do mecha pesada de Akkara.”
“Quanto a você, Sr. Larkinson, você se encaixará perfeitamente com a equipe de design que está desenvolvendo o sucessor do design de cavaleiro híbrido espacial Gato Infernal.”
Que? Um design de cavaleiro híbrido criado no espaço?
Antes que Ves pudesse questionar os extensos desafios por trás de projetar um cavaleiro híbrido com capacidade suficiente para suportar um sistema de vôo, a professora Velten os empurrou para fora e ordenou que se reunissem com suas respectivas equipes de design. A professora os enxotou sem cerimônia para longe de seu escritório.
Assim que a escotilha se fechou, todos se entreolharam.
“A professora está um pouco senil, não é?” Ves observou.
Nem Laida nem Pierce ousaram comentar sobre o estado mental da professora Velten. Afinal, ela era uma Designer Mecha Sênior. Mesmo que eles deixassem sua presença, ela ainda poderia estar ouvindo através dos incontáveis aparelhos embutidos neste compartimento.
Ves suspirou. Como alguém que conheceu um Designer Mecha Mestre pessoalmente, o prestígio de um Designer Sênior dificilmente o perturbou. Ele até achou a professora uma pessoa bastante lamentável. Talvez sua mente errática tenha sido a razão pela qual ela liderou a equipe de design dos Vândalos.
Depois de consultar suas comunicações, eles se dividiram e entraram em diferentes compartimentos. Ves entrou em uma área de sub-laboratório onde três outros Aprendizes sentaram atrás de uma fileira de terminais realizando várias simulações e micro ajustes da última iteração do design Gato Infernal.
Os outros Aprendizes pararam de trabalhar assim que Ves entrou no compartimento. Um homem magro de altura imponente em seus trinta e tantos anos ergueu os olhos dos esquemas de um reator de força e voltou sua atenção para Ves.
“Você veio da Professora Velten?”
“Sim, senhor. Estas são minhas ordens.”
Ves passou um chip de dados para o Oficial, que o colocou em seu terminal e leu o conteúdo.
Um boato fez com que o homem parasse por um momento sua carranca perpétua. “Você é um Larkinson? É parente de…”
Este era um refrão familiar para Ves. “Sim, faço parte da Família Larkinson.”
Alguns segundos se passaram.
“Muito bem então.” O Oficial acenou com a cabeça e retomou a leitura de seus registros. “Diz aqui que você tem experiência em projetar cavaleiros híbridos.”
“Não exatamente, senhor. Não projetei um cavaleiro híbrido do zero. Desenvolvi uma variante de um modelo existente.”
“Qual modelo básico?”
“O César Augusto.”
Isso fez com que o homem alto franzisse o cenho. “Esse pedaço de merda ?! Por que você perdeu seu tempo com essa bagunça inchada?”
“Não tive escolha. Recebi a licença de produção de uma concessão generosa.”
Depois de deixar claro que Ves não escolheu deliberadamente trabalhar com César Augusto, o Oficial se acalmou. “Muito bem então. Apesar de seu histórico de limites, pelo menos você sabe se virar com cavaleiros híbridos. Lembre-se, um cavaleiro híbrido nascido no espaço é uma criatura radicalmente diferente de um cavaleiro híbrido terrestre, então não pense que você tem a vantagem sobre seus colegas Aprendizes. “
O Oficial acenou com a cabeça em direção aos três jovens Aprendizes que estavam sentados atentamente enquanto estudavam Ves.
“Meu nome é Alloc Brandstad, e sou o único Designer Mecha Oficial que durou mais de cinco anos sob a supervisão da Professora Velten.”
Alloc pronunciou essas palavras com um tom exausto. Ele balançou a cabeça e devolveu a Ves seu chip de dados. “Mantenha esse chip seguro. Do contrário, você terá problemas com o contingente de segurança da Mãe Lobo.”
“Entendido, senhor.”
“Deixe-me informá-lo sobre o papel do Gato Infernal dentro dos Vândalos.”
O 6º Vândalos Flagrantes costumava ser apoiado por uma equipe de mais de cinquenta designers de mechas. Isso era apenas a metade de qualquer outro regimento, mas era mais do que suficiente para os vândalos sem suprimentos.
Por algum motivo ou outro, a equipe de design voltou ao estado atual. A professora Velten precisou fazer uma escolha brutal e reduzir o número ativo de projetos em desenvolvimento. Ela optou por manter os designs mais essenciais que formavam o núcleo dos vândalos.
A escolha da professora de manter o Gato Infernal em desenvolvimento ativo acabou sendo muito controversa.
“Cavaleiros híbridos são difíceis de projetar nos melhores momentos. Cavaleiros híbridos espaciais são quase impossíveis de projetar, mesmo se você colocar mais de cem designers de mecha para a tarefa. No entanto, tanto a Professora Velten quanto o Coronel Lowenfield colocaram seus pés no chão. O Gato Infernal é um mecha essencial que goza de um lugar de honra entre os vândalos. “
Muito parecido com o César Augusto, o Gato Infernal era um mecha versátil feito para ser pilotado por líderes. Os Vândalos colocaram em campo menos de vinte e cinco Gatos Infernais por vez, principalmente porque eles não conseguiam arranjar pilotos mechas suficientes para fazer bom uso de um cavaleiro híbrido.
“Não cometa erros.” Alloc disse com ênfase. “Apesar do pequeno número de Gatos Infernais existentes, eles serviram como os pilares dos Vândalos em todas as batalhas no espaço desde o seu início. O Gato Infernal é mais do que um único design. É um símbolo.”
