“Você já se encontrou com esses Vesianos antes, senhor?” Ves perguntou o mais inocentemente possível enquanto ajustava seu uniforme formal cor de vinho.
As cores do regimento do 6º Vândalos Flagrantes consistiam em vermelho-vinho e preto, embora usassem principalmente uniformes pretos em suas tarefas do dia-a-dia. O uniforme formal que Ves acabou de receber seria usado apenas em seu primeiro encontro com a delegação rebelde. Depois que toda a pompa e cerimônia marcada para hoje tivesse passado, Ves voltaria a seu uniforme de trabalho verde-escuro padrão.
“Já lidamos com o FRV antes. Muitos movimentos rebeldes vesianos estão localizados em um único planeta. Os jogadores maiores abrangem apenas o alcance de um único ducado, no máximo. A cultura e os costumes diferem muito entre os diferentes ducados, então é difícil para esses grupos rebeldes encontrarem um terreno comum entre si. A Frente Revolucionária Vesiana é uma das poucas exceções a essa regra. “
“Eles são o grupo rebelde mais poderoso do espaço Vesiano?”
“Não são. Na verdade, grupos que abrangem um único ducado podem facilmente mobilizar dez vezes mais mechas e simpatizantes do que um movimento mais amplo como o FRV. Eles são muito fracos e distantes aos olhos dos rebeldes no solo. “
“Então o que os torna tão valiosos para nós que temos que saudá-los com uma cerimônia formal, senhor?” Ves perguntou com perplexidade em sua voz.
“Só porque os diferentes movimentos rebeldes não concordam em muitos assuntos, não significa que eles se ignoram. Às vezes, eles querem trocar um recurso que seu ducado tem em abundância por outro recurso que não pode ser proveniente da mesma região. Para facilitar esse tipo de comércio em um ambiente subterrâneo completamente sem lei, um intermediário de confiança é necessário. “
Ves entendeu agora. “Ah, então o FRV se perfilou como construtores de pontes que podem conectar diferentes grupos, mas apenas na medida em que se sentem confortáveis. Imagino que uma das razões pelas quais eles podem gerar confiança é porque eles não são grandes o suficiente para ameaçar a posição desses movimentos rebeldes regionais. “
“Exatamente assim.” Alloc acenou com a cabeça quando eles começaram a se mover pelos corredores. “As rivalidades regionais existem em qualquer estado, mas é ampliado ao extremo no Reino de Vesia. Nobres lutam contra nobres e não é inédito que os rebeldes que existem para derrubá-los para entrar em feudos também. É como se o conflito interno estivesse cozido dentro de seu DNA. “
Isso só tornou mais admirável para o FRV ficar acima das lutas internas. “Então, se eles não são muito fortes, por que estão enviando seus próprios mechas para nós?”
“É uma das exigências que o coronel Lowenfield estabeleceu. Embora sempre tenhamos cooperado uns com os outros sem problemas, sempre há a possibilidade de que eles possam nos apunhalar pelas costas. Hospedar alguns de seus bens a bordo de nossos navios nos garantirá contra a traição.”
“Então eles são reféns?”
“Você pode olhar para eles dessa forma, sim, mas eles são nossos hóspedes também. Fizemos bem com a ajuda da FRV, por isso é importante tratá-los com cordialidade em todos os momentos e você não terá que ter medo de iniciar qualquer incidente com eles. Apenas não pergunte por que eles entraram para o FRV. Os motivos são frequentemente traumáticos. “
A dupla de designers mechas em vinho passou mais alguns minutos percorrendo os corredores em silêncio. Devido ao tamanho da Mãe Lobo, eles levariam pelo menos quinze minutos para chegar a seu destino a pé.
Uma nave de capital adequada incorporava vários recursos para levar as pessoas ao seu destino mais rapidamente, como trens internos ou plataformas elevatórias. Infelizmente, a expansão ad-hoc do Mãe Lobo não levou essas conveniências em consideração, e o emprego de dispositivos como plataformas elevatórias representava um risco potencial de segurança.
Assim, Ves e Alloc não tiveram escolha a não ser caminhar penosamente pelo convés e em direção aos lados da Mãe Lobo. Andar por suas profundezas cavernosas deu a Ves a ilusão de que estava descendo para o ventre da besta.
“Como você está se saindo em sua nova missão, Ves?” Perguntou Alloc.
“Não muito bom.” Ele respondeu honestamente. “Não tive um bom começo. Tente dizer ao Professora Velten que o desenvolvimento do projeto do Herdeiro precisa passar por uma inversão de marcha.”
O Designer Mecha Oficial deu uma risadinha. “Posso imaginar por que você sugeriria isso. Não é a primeira vez que tal sugestão é cogitada.”
“Se a mesma sugestão já apareceu antes, por que ninguém a está levando a sério?”
Alloc suspirou. “Porque se trata de dinheiro.”
“Todo mundo sempre me diz que os vândalos têm pouco dinheiro, mas como poderiam? Eles têm a Mãe Lobo! É um processador mineral portátil e uma fábrica mecha! Eles podem facilmente gerar uma grande renda fabricando e vendendo muitos mechas.”
“Não é tão simples.” Alloc balançou a cabeça. “Primeiro, a Tropa Mecha não tem permissão para entrar no mercado privado. Isso abriria uma grande quantidade de minhocas se os interesses econômicos começassem a interferir nos interesses puramente militares. Em segundo lugar, deixe-me lhe contar um segredo.”
A que segredo ele se referiu?
Alloc se inclinou para perto de Ves e sussurrou algo em seu ouvido.
“O 6º Vândalos Flagrantes está muito endividado. Não tenho um número exato, mas minhas estimativas são de que os vândalos devem cerca de 200 a 400 bilhões de créditos brilhantes.”
Ves quase tropeçou ao ouvir aquela quantia enorme. “Bilhões, senhor? Não milhões?”
“Eu não falei mal. São bilhões de créditos brilhantes. No entanto, essa não é a coisa mais assustadora. A pergunta que você deveria fazer é de quem os vândalos pegaram emprestado o dinheiro. Posso te dizer uma coisa. Não é a Tropa Mecha. Eles queriam cortar o financiamento para os vândalos em primeiro lugar, então não há como eles pensarem em nos conceder empréstimos.”
Todas essas informações o fizeram ficar desequilibrado. O que havia de errado com os vândalos? Um regimento mecha da Tropa Mecha tinha permissão para fazer um empréstimo?
“Senhor. Os vândalos ainda estão vazando dinheiro?”
“Sim. É uma cachoeira. Mesmo depois de nos livrarmos de nosso porta-aviões e construirmos a Mãe Lobo ainda não conseguimos empatar. Você tem que perceber que invadir o espaço Vesiano não é realmente lucrativo para um regimento mecha de nossa escala. Os piratas não sofrem do mesmo problema porque, em sua maioria, dirigem um punhado de navios em ruínas e mechas em ruínas. Eles quase não gastam nada para se manter à tona. É diferente para nós porque somos maiores e temos padrões de qualidade.”
“Mesmo que os vândalos estejam altamente endividados, reduzir o Herdeiro não vai economizar muito dinheiro. Eu diria que isso realmente aumenta os custos, já que eles são danificados com tanta frequência.”
“A professora Velten não pensa assim. Como mencionei antes, ela realizou uma série de cálculos que definem a imagem de custo atual do Herdeiro como sua posição mais econômica. O mecha é forte o suficiente para durar um tempo, mas barato o suficiente para não doer muito se precisarmos substituir uma ou duas cópias.”
“Ainda assim, os vândalos economizariam apenas cem milhões de créditos ou mais ao longo de um ano inteiro. A economia de custos não parece valer a pena se continuar a enfraquecer o design, senhor.”
“Só porque os vândalos acumularam uma montanha de dívidas não significa que estejamos ansiosos para aumentá-la ainda mais. A principal razão pela qual não conseguimos equilibrar as contas é porque dificilmente há lucro a ser obtido em tempos de paz. Se a guerra não tivesse estourado a essa altura, os vândalos teriam sido realmente forçados a se dispersar.”
Ves olhou para Alloc com uma expressão de espanto. “Isso significa que esse próximo ataque é motivado por dinheiro?”
“Exatamente.” Alloc respondeu suavemente. Ele se inclinou novamente para sussurrar algo mais. “Não posso te dizer qual é nosso objetivo, mas você pode apostar que é um sistema estelar altamente povoado que contém muitas indústrias avançadas. Contanto que possamos roubá-lo às cegas, podemos tirar uma grande parte de nossa dívida com a tabela.”
O que Alloc disse a Ves foi uma revelação. Ele não tinha avaliado totalmente o quão ruim sua situação financeira afetava suas operações diárias. Mesmo que eles tenham mostrado muitas forças externas, internamente eles mal conseguiram pagar as contas.”
Ficou claro para ele que os vândalos apostam muito mais do que ele pensava no ataque que se aproximava. O resultado dessa operação ambiciosa pode muito bem decidir se os 6º Vândalos Flagrantes permaneceram à tona ou serão varridos nos anais da história.
Eles finalmente alcançaram seu destino após outro período de silêncio. Oficiais de segurança fortemente blindados, vestidos com trajes de gala ou ternos de exoesqueleto totalmente fechados, verificaram se havia ameaças.
Depois de confirmar aos seguranças que eram inofensivos, Alloc e Ves passaram pela escotilha blindada e entraram no maior hangar da Mãe Lobo. Eles se juntaram a um grupo de soldados bem vestidos em fileiras.
Eles não tiveram que esperar muito para seus convidados chegarem. Uma dúzia de mechas junto com duas naves robustas de nível militar fluíram das portas do hangar. Eles se acomodaram cuidadosamente no hangar reservado para eles. Os mechas Vandalistas que ocupavam este espaço foram transferidos para outra nave da frota.
Eles se acomodaram um por um de acordo com instruções invisíveis. Os mechas chegaram com suas armas portando selos óbvios, não que isso fosse impedi-los de acelerar no meio da multidão que esperava e pisotear todos eles com seus pés em pedaços enlameados. Foi por isso que os vândalos realmente importantes, como a professora Velten ou o coronel Lowenfield, foram deixados de fora da festa de saudação.
Em vez disso, algum capitão que Ves nunca vira antes liderava a delegação dos vândalos.
Poucos minutos depois, os ônibus espaciais abriram suas escotilhas. Um punhado de homens e mulheres vestidos de maneira formal, mas sobriamente, emergiu das naves Vesianas, acompanhados por um pequeno grupo de guardas com armaduras leves.
A composição dos Vesianos combinava amplamente com a delegação dos Vândalos, apenas com muito menos gente. Foi como se ambos os lados tivessem concordado em enviar pessoas de alguma forma importantes, mas não as verdadeiramente indispensáveis de suas organizações.
Para Ves, essa proteção anulou o propósito de fazer reféns. O FRV realmente se importaria se os vândalos sacassem suas armas e matassem os Vesianos antes que eles pudessem pronunciar uma palavra de protesto?
“Sr. Meffeth!”
“Ah, capitão, que bom vê-lo de novo!” Um sujeito de aparência alegre cumprimentou seu capitão com um abraço de urso. “É um prazer estar a bordo de seu fantástico navio-fábrica novamente.”
O Sr. Meffeth sorriu e olhou para o resto do grupo de boas-vindas enquanto alguns músicos começaram a tocar uma música marcial. “Muito edificante. Espero ver nossa mais recente cooperação prosseguir na mesma linha.”
O capitão riu e puxou o Sr. Meffeth pelos ombros. “Com a ajuda de seus contatos, tenho certeza de que ambos lucraremos muito.”
Ves ouviu atentamente os dois líderes falarem sobre assuntos além do que ele deveria saber. Eles nunca entraram em detalhes, provavelmente devido a quantas pessoas se reuniram aqui, mas o pouco que eles revelaram foi muito valioso para confirmar o que ele havia adivinhado de antemão.
Mesmo com os ouvidos abertos para captar os fatos úteis da ladainha de banalidades vazias, ele esquadrinhou os olhos dos outros Vesianos que saíram das naves.
A maioria consistia em homens e mulheres de aparência amigável na faixa dos 40 ou 50 anos. Apesar de seus uniformes monótonos, sua postura e compostura lembravam Ves de diplomatas ou comerciantes, em vez de partidários que levavam uma existência marginal. Eles devem estar ganhando bem como mediadores entre os diferentes movimentos rebeldes.
Apenas um punhado de Vesianos se portava de maneira diferente. Além dos guardas e dos tipos óbvios de militares, os Vesianos trouxeram três pessoas que se portavam da mesma maneira que Alloc e Ves.
Os Vesianos trouxeram seus próprios designers mechas. E todas elas eram mulheres também. Uma mulher mais velha estava ao lado de duas jovens de aparência curiosa. A matrona deve ser uma Oficial, enquanto as mulheres mais jovens devem ser Aprendizes.
Todas as três eram bonitas também de maneiras diferentes.
