Nem todos sabiam do passado do Coronel Lowenfield, e aqueles que sabiam geralmente ficavam de boca fechada. Devido às origens ecléticas dos militares, os Vândalos Flagrantes desenvolveram uma espécie de costume de não olhar para o passado de ninguém.
Ves esperava que ninguém se importasse com sua tentativa de investigar a história do coronel. Ele deixou o capitão Branser ficar sóbrio com a ajuda de uma pílula e saiu da sala.
O que ele aprendeu até este ponto pesava cada vez mais em sua mente. Quanto mais tempo passava com os vândalos, mais aprendia que não eram tão simples. O resto da Tropa Mecha tratou os vândalos com desdém, mas isso também permitiu que eles dobrassem ou quebrassem as regras com impunidade.
Nominalmente, o 6º Regimento de Vândalos Flagrantes respondia à 3ª Divisão Tarry. Na prática, o 3º Tarry exerceu quase nenhuma influência mensurável ou controle sobre seus antigos subordinados. Se eles colocaram observadores nas fileiras dos vândalos, provavelmente eles devem ter sido comprados ou subvertidos de alguma forma, porque algumas das coisas que eles fizeram nunca voariam na República.
“Colaborar com os vesianos, pegar empréstimos de entidades desconhecidas, exceder os limites de mechas em campo, isso com certeza é uma loucura.”
Ves tinha certeza de que isso era apenas a ponta do iceberg. Os Vândalos Flagrantes foram deixados por conta própria por tanto tempo que quase se tornaram selvagens.
Ninguém que ele conheceu, exceto os transferidos recentemente, detinham algum pertencente à República. Talvez até mesmo aqueles que deixaram a família para trás tenham se tornado cada vez mais distantes de seus antigos laços, pois o isolamento estrito os levou a recorrer a seus companheiros de serviço em busca de camaradagem.
Parecia que a única razão pela qual não haviam cortado os laços com a República era porque não teriam mais acesso ao banco de dados central. Em todas as outras áreas, exceto pesquisa e desenvolvimento, eles alcançaram uma auto-suficiência provisória.
“Oh, eu não posso esquecer a dívida também.”
Ele não sabia quão confiável a declaração de Alloc sobre os vândalos era de mais de 200 bilhões de créditos brilhantes no vermelho. Pelo que ele tinha visto até agora, o Oficial poderia ter baixado a figura real.
Manter dois mil mechas e pilotos mecha em condições de combate já era bastante difícil. Acrescentar um milhar extra em cima disso levaria à falência qualquer força que tentasse se manter à tona por conta própria.
Havia uma razão pela qual muitos grupos privados tendiam a colocar em campo cem mechas ou menos. A quantidade de despesas gerais aumentou bastante à medida que equipes maiores precisavam fornecer mais serviços. Reunir tantos pilotos mechas em um único lugar também tendia a ser difícil de gerenciar, pois sem disciplina suficiente, eles tinham o hábito de entrar em duelos e brigas alimentados pelo ego.
Os Vândalos Flagrantes podiam contar com seu profissionalismo para conter a maré desses fenômenos, mas apenas até certo ponto. Trabalhar na área restrita lhe deu muitos sinais de que a disciplina já havia começado a se desgastar.
Um regimento mecha que se assemelhava mais a gangues criminosas do que a uma orgulhosa unidade da Tropa Mecha não podia esperar que seus pilotos mechas se assemelhassem a suas contrapartes.
Isso deixou Ves com a questão mais urgente em sua mente.
“Qual é o seu fim de jogo?”
Ves não tinha ilusões de que os Vândalos Flagrantes lutaram por dever, lealdade ou patriotismo. A República Brilhante valia peido para esses militares marginalizados.
O Coronel Lowenfield parecia estar conduzindo-os em direção a algum outro objetivo que ele ainda não conseguia entender. Fosse o que fosse, ela achou necessário expandir seus números pela metade. Dada a sua experiência como oficial de logística, muitos de seus planos estariam fora de vista. Pessoas como ela sabiam como esconder muitos segredos à vista de todos.
“Os vândalos pensam que Lowenfield os resgatou da ruína. É o contrário. Ela os está levando à condenação final.”
A pior coisa era que Ves não tinha meios de transmitir suas suspeitas a Tropa Mecha ou a qualquer outra pessoa em casa. Se ele tivesse acesso à sua comunicação pessoal e ao Sistema, ele poderia ter sido capaz de enviar secretamente uma mensagem para as pessoas certas, mas sem seus brinquedos, ele possuía muito poucos meios para deter essa crise adormecida, mas ameaçadora.
“É como embarcar em uma nave de passageiros da órbita, apenas para descobrir que ela está descendo lentamente para a atmosfera e eventualmente colidirá com a superfície de um planeta e a tripulação que pretende conduzir este navio até seu destino final.”
Se Ves jogasse toda a cautela ao vento, ele poderia ser capaz de invadir o centro de comunicações na área restrita com a ajuda da Amastendira. A arma desmaterializada era seu único ativo oculto e poderia causar uma quantidade impressionante de dano, o suficiente para realizar um ataque surpresa, mas apenas uma vez.
Ele rapidamente descartou a ideia de fazer uma jogada tão cabeluda. Os vândalos certamente o matariam, mesmo que ele passasse sua mensagem.
Ele era como uma mosca que se enroscou na teia de uma aranha. O Coronel Lowenfield nunca deixaria ninguém ir, muito menos Ves. Sua única escolha era esperar por uma oportunidade.
Nos dias seguintes, Ves continuou a agir como se não tivesse percebido nada. Ele interpretou o designer mecha obediente que ocasionalmente ajudava os planejadores a levar os suprimentos certos para as pessoas certas.
Os mechas revisados tomaram forma. Com quase todos os mechas da frota configurados novamente, a expectativa acumulada dentro do coração de todos quase chegou ao ponto de estourar.
Os pilotos mechas dos Herdeiros gostaram particularmente dos raros aprimoramentos, mesmo que a maioria fosse ilusória. Ves pessoalmente fez uma visita aos mechas renovados e descobriu que, embora extremamente fracos, eles pelo menos mantinham uma sombra de presença no reino imaginário.
Embora quase não tenha feito diferença, os pilotos Herdeiros comemoraram até mesmo um pequeno aumento no desempenho. Como não poderiam, quando foram privados por tanto tempo?
Ainda assim, muitos pilotos mechas estavam se preparando para enfrentar os vesianos. O moral não poderia ficar mais alto. Eles precisavam de uma saída em breve, ou então esse aumento temporário no espírito de batalha seria desperdiçado.
“Como é para a Mãe Lobo entrar em uma zona de batalha ativa?” Ves perguntou a Alloc um dia durante o café da manhã.
“Isso raramente acontece, mas este não é um ataque normal.” Alloc grunhiu enquanto formava seus pensamentos. “É estressante. Mesmo que as chances de serem atacados diretamente sejam baixas, isso ainda aconteceu algumas vezes no passado. A tecnologia furtiva sendo o que é, há muitas maneiras de os vesianos contornarem nossas patrulhas e se infiltrar no casco do nosso navio-fábrica.”
Ves sabia como diferentes tecnologias furtivas funcionavam quando utilizadas por mechas, mas ele não tinha uma boa noção de sua eficácia em combates espaciais.
“É fácil para uma nave invasora chegar perto?”
“É mais fácil se aproximar de um navio pequeno do que de um maior. Depende dos scanners, na verdade. A Mãe Lobo possui uma excelente variedade de sensores, mas a maioria é voltada para a detecção de minerais. Embora ainda possam ser reaproveitados para detectar infiltradores que se aproximam, a maioria deles é construída com compósitos não metálicos. Juntamente com outras tecnologias furtivas, torna-se muito difícil identificar qualquer infiltrado tentando chegar ao lado de nossa nave.”
Isso explicava a facilidade com que alguns dos últimos navios em que Ves viajou foram abordados com tanta facilidade.
“Existe uma desvantagem para isso?”
“Assim como com os mechas, um exterior voltado para furtividade é fino como papel. Eles não fazem uma armadura muito boa, francamente. Um único mecha de fuzileiro pode explodi-los do espaço em segundos. Nós derrubamos mais naves infiltradas do que nós podemos contar. Há um método fácil de neutralizar sua abordagem se fizermos os preparativos certos.”
A contramedida acabou sendo a propagação de micropartículas muito finas. Esses pequenos pedaços de poeira metálica seriam constantemente espalhados pela Mãe Loba em uma esfera abrangente. Embora a nuvem de micropartículas se diluisse rapidamente quanto mais longe da Mãe Lobo eles viajassem, dentro de um certo alcance eles permaneceram altamente eficazes em revelar a presença de qualquer material tentando se aproximar da nave-fábrica.
“Isso é surpreendentemente de baixa tecnologia.” Ves comentou. “É como jogar pólvora no ar e olhar para eles cuidadosamente enquanto flutuam no ar. Assim que algo invisível esbarra neles, eles deixam uma discrepância na nuvem uniforme.”
“Desde que funcione, não importa quão simples seja a ideia. Na verdade, há muitas desvantagens nesse método. Primeiro, temos que estocar muitos materiais para continuar bombeando essas micropartículas. Segundo, a eficácia e o alcance são muito limitados. Além de um quilômetro ou mais, a nuvem está tão diluída que não seremos capazes de rastrear quaisquer aproximações feitas por embarcações menores, como torpedos de embarque furtivos.”
Estados mais avançados usavam meios mais sofisticados para detectar os insetos furtivos, mas esses não eram algo em que os vândalos pudessem colocar as mãos. Eles tiveram que se contentar com a nave espacial equivalente a jogar pólvora no ar.
Pelo menos Ves recebeu alguma garantia de que problemas provavelmente não viriam e bateriam na porta da Mãe Loba. Como uma nave-fábrica, ela dificilmente poderia enfrentar uma força determinada de mechas inimigas.
Como o momento da operação se tornou iminente, a professora Velten chamou todos os designers mechas para um briefing final. Todos entraram na sala de conferências e tomaram seus lugares. Ves e Iris automaticamente sentaram-se juntos no outro extremo da sala.
“Todo mundo está aqui. Bom.” A velha assentiu severamente. “Agora, já que a frota principal está prestes a iniciar a operação, finalmente posso levantar sua cortina.”
Uma projeção brilhou na frente deles. Descreveu um sistema estelar binário bastante padrão. Uma estrela consistia em uma anã amarela, enquanto a outra era uma anã vermelha muito mais fraca. Ambos os sóis exibiram um comportamento normal para as estrelas e orbitaram bastante próximos um do outro. Vários planetas orbitaram além de ambas as estrelas em órbitas aproximadamente circulares.
“Este é o Sistema Detemen, um local industrial moderado do Ducado de Imodris. É governado por duas Casas nobres, cada uma delas ocupando um planeta habitado cada uma.”
“Detemen II é o menor, mas mais próximo dos sóis gêmeos. É uma estufa que é quase inabitável para humanos, mas é um viveiro para indústrias locais devido à sua proximidade com uma fonte de calor tão grande. Se você olhar para os satélites artificiais ao redor da órbita, eles todos consistem em forjas solares altamente automatizadas. Eles apresentam Detemen II com um método bastante lento, mas altamente eficiente de refinar minérios em materiais utilizáveis. Se for necessário mais calor, eles farão uso da forja estelar que ocasionalmente orbita entre as estrelas gêmeas.”
Um designer mecha levantou a mão. “Quanto minério está sendo processado neste planeta?”
“Uma quantidade considerável, suficiente para suprir os planetas industriais vizinhos com uma parte de suas necessidades materiais. O Sistema Detemen fica em uma rota estratégica que o torna uma parada conveniente para os comerciantes que procuram refinar suas matérias-primas e diminuir a quantidade de massa que são transportando de planeta em planeta.”
“Senhora, há algum exótico valioso sendo processado em Detemen II?”
“Infelizmente, não. O Sistema não é muito importante e não oferece instalações capazes o suficiente para trabalhar com exóticos altamente reativos.” A professora Velten apontou para a projeção e destacou a forja estelar. “Este é o único local no sistema que contém uma quantidade considerável de exóticos. No entanto, sua proximidade com o sol torna muito arriscado livrá-lo de seu espólio. Até o momento, não temos nenhum mecha em nossa lista que possa suportar o calor o suficiente para se aproximar deste satélite.”
Ves se levantou para fazer sua própria pergunta. “Professora, perdoe minha pergunta, mas o que torna Detemen II valioso então? Não parece haver muita produção acontecendo na superfície deste planeta cheio de calor.”
“Você levantou um ponto válido.” A professora mudou a projeção do planeta para um modelo de wireframe. Em uma área na superfície, um grande labirinto de túneis se estendia por dezenas de quilômetros no subsolo. “Esta é a verdadeira jóia de Detemen II. Quando os vesianos terraformaram o planeta, eles descobriram que ele contém uma pequena quantidade de exóticos. Sob o calor dos sóis gêmeos e algumas circunstâncias especiais exclusivas de Detemen II, eles descobriram que esses exóticos estão se duplicando a partir do solo regular do planeta.”
Isso fez com que todos levantassem as sobrancelhas. O que Velten se referia era basicamente uma mina exótica renovável!
“Eu sei o que você está pensando. É verdade. É uma mina de exóticos de baixa qualidade. No entanto, ela produz apenas uma quantidade moderada de exóticos lixo a cada ano, o que dificilmente é algo para se animar. No entanto, produziu riqueza suficiente para o estoque de Detemen II ser de valor substancial. Este estoque é nosso primeiro alvo primário.”
