Batalhas entre duas frotas hostis sempre foram raras, mesmo durante a era de ouro dos navios de guerra. O espaço era muito vasto e as naves moviam-se a passo de caracol em comparação com a escala de um sistema estelar médio. Embora a tecnologia tenha avançado e as naves nos dias de hoje atravessassem muito mais rápido do que seus antecessores da Era da Conquista, era seguro dizer que não ocorreram muitas batalhas.
A principal razão foi porque as frotas muitas vezes se viam chegando. O espaço estava vazio, portanto, um inimigo que se aproximasse sempre seria visto muitas horas antes de realmente chegar a seus alvos.
A contabilização do atraso devido à velocidade da luz que precisa de tempo para viajar do sistema externo para o sistema interno não pôde ser aplicada. Um sistema estelar bem defendido estava repleto de sensores que retransmitiam suas leituras atualizadas para um nó oculto de emaranhamento quântico que enviava instantaneamente as observações para o sistema interno.
Basicamente, ataques surpresa eram raros e difíceis de realizar. A maioria das batalhas no espaço acontecia porque os dois lados achavam que ambos tinham chance de vencê-la. Uma vez que um lado acreditasse que não tinha chance de vencer a batalha iminente, não hesitaria em fugir.
“Covardes!” O major Verle praguejou e deu um soco no braço de sua cadeira de comando. Uma miríade de projeções apareceu diante de seus olhos. Ele os estudou rapidamente antes de emitir novos comandos.
Enquanto isso, o carro-chefe dos vândalos transmitiu novas implantações. Os vândalos dividiriam tantos navios quanto fossem necessários para atropelar cada navio vesiano que escapasse e esmagá-los em pedaços. Devido às diferenças de velocidade, os vândalos ainda seriam capazes de ir atrás dos navios individuais. Levaria muito mais tempo e tiraria alguns de seus navios do curso.
“Os vesianos estão atrasando o inevitável.” Alloc explicou ao Ves. Embora Ves tivesse visto muito mais ação em campo, Alloc havia se sentado em um centro de comando mais de duas dúzias de vezes em sua carreira. “Dividir sua frota é um teste de nossas prioridades. Enquanto os vesianos estão nos deixando limpá-los um por um, eles estão nos forçando a espalhar as forças mechas. Um de nossos transportadores de combate não será suficiente para derrotar um dos porta-aviões Vesianos sem sofrer perdas severas.”
“Então, estamos enviando duas naves em busca de cada nave vesiana?”
“Exatamente. Só assim podemos garantir uma vitória esmagadora com pouquíssimas perdas.”
Em pouco tempo, os vândalos começaram a redistribuir. Muitos porta-aviões de combate se separaram da frota principal e se espalharam em pares. Cada par se moveu para interceptar os frenéticos transportadores de combate Vesianos.
Embora sua derrota não estivesse em questão, o atraso que eles impuseram em seus horários significou que os vândalos sofreram um revés muito consequente. Eles tinham apenas quatro dias no máximo para cumprir seu objetivo e partir antes que os reforços vesianos chegassem.
“Quanto tempo nos atrasaremos se tentarmos manter o plano?”
“Não tenho certeza.” Alloc grunhiu. “Eu não sou um especialista em manobras espaciais complexas. Em um palpite, eu diria que se os vândalos estão interessados em ficar juntos, podemos nos atrasar em até meio dia.”
Isso colocou uma quantidade razoável de pressão sobre os ombros do Coronel Lowenfield. Ou ela esperaria até que eles perseguissem completamente os vesianos e os aniquilassem, ou ela decidiria dividir a frota em três.
Dois dos destacamentos se moveriam em direção aos dois planetas habitados conforme planejado, mas o terceiro destacamento que consistia nos caçadores permaneceria no sistema externo até que eles limpassem completamente a frota da guarnição. Depois disso, deveriam retornar aos outros dois destacamentos o mais rápido possível, mas devido às diferenças de velocidades relativas, demoraria um pouco para alcançá-los.
No mínimo, os retardatários não seriam capazes de ajudar os outros dois destacamentos enquanto iniciavam suas batalhas contra as forças leais remanescentes naqueles planetas.
Ves não invejava a posição de Lowenfield. Ambas as escolhas vieram com muitos riscos que poderiam fazer ou quebrar esse ataque ousado.
“O que você escolheria fazer, senhor?”
“Eu escolheria a opção segura e ficaria junto. Não há garantia de que a inteligência que os rebeldes reuniram seja precisa. Os vesianos podem ter enterrado uma base escondida em algum lugar e oferecer uma resistência mais dura do que esperávamos.”
Muitas coisas podem dar errado durante esta operação. O que Alloc mencionou foi apenas uma das maneiras pelas quais a batalha poderia se voltar contra eles. Ves pensou nos rebeldes e questionou se eles realmente seriam capazes de suprimir as forças leais que queriam exterminá-los. Era um fato inquestionável que os rebeldes nunca seriam capazes de subverter os pilotos mechas. Eles gozavam de privilégios demais para se voltarem contra os regimes locais.
Eventualmente, o coronel Lowenfield chegou a uma decisão. Novos pedidos apareceram, afirmando que o resto da frota de vândalos continuaria de acordo com o cronograma, mas com cerca de seiscentos mechas vândalos a menos.
O Rosnador Atarracado assumiu um papel importante dentro do segundo destacamento que se dirigiu para Detemen IV. O centro de comando zumbiu e ficou ocupado enquanto tentavam coordenar sua formação após a perda de ativos vitais nascidos no espaço. A falta de algumas centenas de mechas colocou um grave amassado em seu envelope defensivo.
À medida que a maior ramificação dos vândalos corria em direção a Detemen IV, Ves e Alloc prestaram muita atenção à perseguição implacável.
A frota da guarnição poderia ter conseguido desviar alguns dos vândalos, mas pagaram um preço alto por isso. Com cada navio cuidando de si mesmo, todos enfrentaram o dobro de mechas.
Pela primeira vez em sua vida, Ves finalmente testemunhou os Herdeiros em ação em uma batalha ao vivo. Mesmo mantendo os olhos nas imagens ao vivo, ele também continuou analisando as leituras que continuavam a chegar. Com sua ajuda, os IAs refinaram sua identificação e determinaram os modelos mechas exatos usados pela frota da guarnição Vesiana.
“Eles estão perdidos, com certeza.” Alloc comentou ao ver a lista de modelos mechas. “Todos esses são designs de segunda linha. São baratos e não são atualizados há anos.”
As batalhas que se seguiram sublinharam a disparidade de força. Cada veículo de combate vesiano em fuga ficou para trás em termos de quantidade e qualidade de mechas que eles poderiam implantar.
Os vândalos empregaram suas vantagens o máximo possível. Hordas de Herdeiros surgiram das baías dos hangares e correram ao redor da trajetória de suas presas, procurando cortar sua rota de fuga.
Suas velocidades extremamente altas permitiram que eles superassem os melhores esforços dos navios em fuga. Enquanto isso, os Gatos Infernais acompanhados por uma variada coleção de mechas roubados de fábricas e depósitos Vesianos atormentavam sua retaguarda.
Presos por trás e pela frente, os navios tentaram inutilmente abrir caminho, mas falharam.
“O primeiro navio já está afundando!”
A primeira batalha que estourou terminou o mais rápido também. Os Herdeiros bateram diretamente na formação dos mechas da guarnição Vesiana, assim como eles se concentraram em repelir os Gatos Infernais e os outros mechas Vândalos.
Foi então que Ves testemunhou o verdadeiro valor dos Herdeiros. Se recebessem assistência suficiente, os Herdeiros não sofreriam muito ao se aproximarem de seus alvos. Uma vez que chegassem ao alcance corpo a corpo, eles fariam picadinho de praticamente todos os mechas nascidos no espaço.
Apenas um punhado de cavaleiros e outros mechas corpo a corpo duraram um pouco mais contra os Herdeiros, mas a queda de seus mechas de longo alcance rapidamente levou ao acúmulo de multidões de Herdeiros.
“Eles são como uma colmeia de abelhas furiosas.” Ves suavemente pronunciou. “Individualmente, eles são fracos. Juntos, eles são fortes.”
Sua velocidade e potencial de enxame prestavam-se bem nessas atividades. Populações de transportadores vesianos se autodestruíram assim que ficou claro que não escapariam. Naturalmente, seus capitães emitiram ordens de evacuação de antemão. Milhares de cápsulas de fuga foram lançadas em todas as direções pouco antes dos transportadores explodirem.
Ves olhou atentamente para ver o que os vândalos decidiram fazer com as cápsulas de fuga. Eles capturariam os vesianos em fuga, atirariam em suas cápsulas indefesas ou os deixariam em paz?
O major Verle enviou uma mensagem a outro comandante. “Ignore as cápsulas de fuga. Não temos tempo para processá-las. Volte para nós o mais rápido possível.”
Como a primeira batalha terminou em uma vitória tediosa, mas previsível, o segundo destacamento quase chegou às proximidades de Detemen IV. Mais informações começaram a entrar em seus terminais à medida que seus aliados rebeldes forneciam mais dados sobre seus nós de emaranhamento quântico.
O status atual parecia pior do que o esperado.
[FORTALEZA ACM: PASSIVO. SEM SINAIS DE INTERVENÇÃO.]
[FORTALEZA LUNAR: REBELIÃO REPELIDA. A REBELIÃO SOFREU PESADAS VÍTIMAS. MUITOS MECHAS DE DEFESA PERMANECEM OPERACIONAIS. SUPRIMENTOS DESTRUÍDOS OU SABOTADOS.]
[BASE DE PESQUISA MECHA: INTACTA. NENHUMA TENTATIVA DE INVASÃO DA BASE DE PESQUISA DEVIDO À INCAPACIDADE DE INVASÃO DA FORTALEZA LUNAR. AS DEFESAS SÃO LEVES, MAS PREPARADAS.]
[DETEMENT IV: ROTINA PESADA EM CADA CENTRO POPULACIONAL. MUITOS REGIMENTOS MECHAS FORAM RETIRADOS, MAS AS FORÇAS RESTANTES ESTÃO ESGOTADAS. CAOS E ANARQUIA ESTÃO SE ESPALHANDO DEVIDO A FALHAS DE SERVIÇOS. LORDE JAVIER SE ESCONDEU. NÃO É POSSÍVEL CERTIFICAR A LOCALIZAÇÃO, MAS CADA VÁLVULA OU NAVIO QUE TENTA SUBIR É ABATIDO.]
A notícia também se espalhou para o resto do centro de comando, fazendo com que todos franzissem a testa. O major Verle refletiu sobre o assunto por um momento antes de endurecer os olhos. “Se atrasarmos uma única vez, ficaremos para trás rapidamente e será impossível cumprir nossas metas estabelecidas para esta operação. Continue em frente e mantenha o rumo!”
Uma nova série de ordens se espalhou para os mechas que logo seriam implantados para terminar os trabalhos que os rebeldes não conseguiram concluir. Embora os rebeldes tenham se esgotado muito mais rápido do que o previsto, os Vândalos Flagrantes nunca contaram com seus aliados para fazer o trabalho pesado.
O que os rebeldes conseguiram até agora deu aos vândalos uma abertura suficiente para passar por uma cunha. Sua primeira preocupação foi a fortaleza lunar na segunda lua.
“Sr. Brandstad!”
“Sim, Major?!”
“Veja os registros de batalha que os rebeldes nos enviaram e determine as fraquezas dos mechas vesianos sobreviventes. Encontre uma maneira de derrubá-los em um único golpe!”
“Afirmativo!”
Ves naturalmente juntou-se a Alloc para vasculhar os registros e imagens de batalha. Eles encontraram muitas dificuldades nisso porque os rebeldes não eram exatamente excelentes na manutenção de registros. Muitas das peças que enviaram aos vândalos vieram em fragmentos, pois alguns dos dados tiveram que ser recuperados de cadáveres de destroços.
No entanto, a filmagem pintou uma imagem bastante simples das forças de defesa. “Eles começaram com meio regimento mecha das tropas domésticas da Casa Eneqqin. Eles sofreram muitas perdas, mas pelo menos quinhentos a seiscentos mechas permanecem operacionais. As fortificações externas estão todas intactas, mas muitas das torres foram retiradas de ação.”
“E a composição mecha deles?”
“Eles são predominantemente mechas terrestres otimizados para gravidade lunar. Eles têm uma forte propensão para mechas fuzileiros, que são ideais para defender uma fortificação estática. A boa notícia é que suas armas primárias são divididas igualmente entre rifles laser e rifles balísticos. Os rebeldes conseguiram destruir a maioria de seus estoques de munição, então seus mechas de fuzileiros balísticos terão apenas alguns pentes restantes cada.”
Isso ainda os deixou com uma vantagem defensiva. Com a ausência dos mechas que perseguiam a frota da guarnição, o Major Verle não teve escolha a não ser desdobrar suas forças restantes contra a base lunar com muito menos vantagem numérica do que ele esperava.
Embora os defensores soassem como se estivessem no fim de suas cordas, os ratos encurralados tinham uma tendência a atacar com força.
Ignorá-los expôs a retaguarda dos vândalos a um elemento vesiano sobrevivente, mas superá-los exigiu que os vândalos pagassem um preço que dificilmente poderia suportar. De qualquer forma, o major Verle estava em uma posição muito difícil.
