Contra a fúria de tantos mísseis caindo sobre ela, o Rosnador Atarracado simplesmente deixou de existir. Fragmentos da antiga nave foram lançados em todas as direções, e a explosão final do míssil até abriu a cápsula de contenção do centro de comando, arremessando as bolas de impacto para o espaço.
Algumas das bolas brancas atingiram outros detritos. Eles saltaram em outra direção ou se separaram, o que derramou seus ocupantes. Aqueles que se aproximaram demais de explosões residuais, materiais radioativos extremos e estilhaços arremessados podiam contar suas orações.
Uma bola de impacto escapou praticamente ilesa. Ves se enrolou em posição fetal dentro de sua bola e manteve os olhos no HUD projetado por seu capacete.
Ele não teve tempo para sentir pena do Rosnador Atarracado e do punhado de outros veículos de combate que foram atingidos. As explosões finais lançaram sua bola de impacto com um empurrão forte. Ele voou para longe rápido demais para qualquer um recuperá-lo em meio às caóticas consequências dos impactos dos mísseis!
A derrubada dos porta-aviões que mantinham os líderes estabelecidos do destacamento de vândalos jogou os sobreviventes em confusão temporária. Os protocolos surgiram rapidamente e o oficial mecha sobrevivente com a mais alta antiguidade rapidamente afirmou sua autoridade.
“Equipes de controle de danos, ajudem os porta-aviões danificados! Equipes de resgate, saiam e recuperem nossos homens! Mechas, reabasteçam munição e esfriem, precisamos de vocês em funcionamento caso os Vesianos enviem um ataque de acompanhamento!”
Uma segunda resposta, como o lançamento de mechas ou outra onda de mísseis, era improvável. Os vesianos provavelmente explodiram todas as suas reservas naquele único instante para maximizar seu potencial de morte. Até agora, apesar dos custos, eles definitivamente marcaram à frente dos Vândalos Flagrantes.
“Quantas perdas sofremos até agora?”
“Relatando, dois porta-aviões de combate foram perdidos, incluindo o Rosnador Atarracado do Major Verle. Mais três porta-aviões sofreram danos pesados. Onze sofreram apenas danos insignificantes. As baixas são estimadas em cerca de sete mil vândalos, espalhados desproporcionalmente entre os porta-aviões perdidos e fortemente danificados.”
“Nossas naves logísticas?”
“Nenhum dano relatado além de arranhões de impactos acidentais contra detritos flutuantes. Eles estão sãos e salvos.”
Uma pequena carga foi retirada de seus peitos. Perder aqueles porta-aviões doeu muito e fez os vândalos recuarem enormemente, mas com os navios logísticos intactos eles ainda poderiam levar os sobreviventes para casa.
O comandante recém-elevado olhou para a projeção que mostrava os caóticos navios vândalos convergindo novamente. “Os vesianos se divertiram. Agora é nossa vez de compensar a dor.”
Tudo isso aconteceu longe de Ves. À medida que os mechas de resgate e os ônibus voavam para ajudar os mais próximos de suas posições, as bolas de choque e os trajes de perigo soltos continuavam se espalhando em todas as direções com velocidade rápida.
Cada um deles sofreu um empurrão violento que os arremessou demais para que as equipes de resgate os alcançassem rapidamente. Eles poderiam ter conseguido chegar até eles se voassem em sua melhor velocidade, mas os mechas e os ônibus espaciais priorizam a recuperação dos sobreviventes mais próximos.
Para a maioria, quem foi resgatado primeiro não importava muito. No entanto, uma pequena porção de trajes de risco e bolas de impacto foram lançadas na direção de Detement IV. O planeta exerceu uma gravidade leve, mas sempre presente, que ainda atraiu os objetos que se aproximavam.
Alguns passavam e dobravam suas trajetórias. Outros atirariam para longe em um ângulo mais agudo, como como uma pedra presa a uma corda poderia ser lançada empregando a gravidade de Detement IV como força centrífuga.
Quanto a uma pequena porção de sobreviventes azarados, eles viajaram quase direto para Detement IV em um ângulo que seria impossível para eles passarem de skate.
Basicamente, eles estavam a caminho da entrada planetária, envoltos em conchas que poderiam ou não sobreviver às incríveis quantidades de calor geradas pelo atrito de sua brecha na atmosfera.
Dentro de uma bola de choque em particular, Ves tentou esticar seu corpo, mas não conseguiu fazer nada devido ao forte acolchoamento que cercava seu traje de proteção. Com quase nenhum espaço para se mover, Ves concentrou toda a sua atenção no head-up display projetado por seu capacete. Ele fazia interface com a eletrônica na bola de choque, permitindo-lhe um vislumbre do que aconteceu do lado de fora.
Seus sistemas básicos conseguiram determinar que havia um planeta realmente grande em seu caminho. Ele até conseguiu chamar um mapa pré-instalado do planeta e traçar a trajetória aproximada da bola de choque.
Se nada mudasse, a bola provavelmente cairia no meio de um oceano.
“Isso não é bom. Ou ficarei sozinho por semanas ou serei feito prisioneiro pelos vesianos.”
Com os vândalos improváveis de resgatá-lo antes que sua bola de choque começasse a descer, Ves pretendia confiar em si mesmo. Ele não podia fazer nada no meio do oceano.
Ele precisava mudar de rumo.
“Bola de Choque! Defina o destino para Cidade de Neron!”
[AJUSTE DE CURSO.]
Minúsculos propulsores afixados no exterior da bola de impacto jorrou minúsculos jatos. Isso fez com que ele girasse e alterasse sua trajetória. Ves viu que adotou um ângulo mais raso para arquear seu ponto final para longe do oceano e mais perto da capital de Detement IV.
[MUDANÇA DE CURSO CONCLUÍDA. COMBUSTÍVEL DE RESERVA: 27 POR CENTO RESTANTE.]
O assento de colisão até permitiu que Ves ajustasse seu ponto de pouso, embora a bola de colisão não oferecesse nenhuma garantia. Ves levou apenas um momento para selecionar um distrito de oficina mecânica nos arredores da Cidade de Neron.
Como designer de mechas, Ves se saiu melhor quando cercado por mechas ou outras máquinas. Embora fosse extremamente arriscado se misturar com os vesianos locais em uma das cidades mais densamente povoadas de Detement IV, era melhor do que desembarcar no deserto completo.
“Sem ninguém me vigiando, só tenho minhas habilidades e minha Amastendira para confiar.”
Embora ele pudesse ter ido para os complexos de fabricação muito mais maciços localizados nas proximidades, Ves pensou que seria muito arriscado entrar nesses lugares. Pelo que Ves havia coletado durante seu período no centro de comando do Rosnador Atarracado, a maioria desses complexos ainda gozava de proteção das forças da companhia.
E como esses prósperos complexos fabris atraíam muita atenção, qualquer lugar que caísse seria invadido por desordeiros e ladrões. Esse não era o tipo de pessoa com quem Ves queria se misturar. Ele apenas queria juntar algumas máquinas para se proteger por tempo suficiente para que as forças dos Vândalos Flagrantes no chão pudessem pegá-lo.
A bola de impacto começou a encontrar uma quantidade crescente de ar. Como um planeta terraformado, Detement IV continha quase exatamente a mesma atmosfera que a Terra Antiga. Portanto, a bola começou a ser desacelerada pelo arrasto, mas também começou a esquentar por causa disso.
O calor começou a queimar a superfície branca da bola, mas o dispositivo de emergência foi construído para suportar exatamente esse tipo de situação. Quase todas as bolas de impacto lançadas ao planeta suportaram o calor gerado pelo atrito.
Alguns dos pobres coitados dos trajes de proteção estavam pior. Por mais que os trajes de perigo tivessem sido projetados para suportar todo tipo de dano, no final eles não eram tão robustos quanto os trajes de exoesqueleto completos.
O principal problema com os trajes era que eles não conseguiam lidar com o calor. Todos que caíram em direção ao planeta sem uma bola de choque começaram a esquentar dentro de seus trajes. Algumas das unidades mais antigas baseadas em designs desatualizados de trajes de perigo até falharam quando certos componentes frágeis repentinamente quebraram sob todo o estresse.
Dezenas de pessoas morreram assim, queimadas de dentro para fora.
Ves não teve tempo para lamentar os mortos. Sua bola de choque tremeu e estremeceu tão violentamente que ele mal conseguia ler o HUD de seu capacete. As figuras e os números não paravam de tremer diante de seus olhos.
“Droga! Os vândalos baratearam os trajes de perigo!”
Pelo menos eles tiveram a decência de empregar bolas decentes. Nenhuma das bolas até agora falhou sob o estresse, embora o punhado de unidades que foram danificadas por detritos voadores começaram a tremer um pouco mais.
No entanto, Ves começou a se sentir levemente desconfortável quando parte do calor do lado de fora começou a vazar para o interior. Pressionado por todos os lados por materiais de amortecimento e envolto em um traje de proteção que não podia se mover, Ves começou a se sentir muito claustrofóbico. O tremor e o conhecimento de que a descida poderia dar errado a qualquer momento também não tranquilizaram suas preocupações.
“Nota para si mesmo: invista em equipamentos de emergência adequados!”
A pressão também começou a perfurar seu corpo, mas pelo menos Ves estava melhor do que a maioria. A força G não fez quase nada com seu corpo fortalecido, e os compensadores inerciais em miniatura sangraram um pouco quando começaram a exceder uma certa quantidade.
Ainda assim, tudo dependia da operação contínua de um punhado de sistemas críticos. Era muito frágil para seu gosto.
Ves sentiu como se tivesse retornado de volta ao Planeta Brilhante ou Groening IV. Assim como antes, Ves caiu em uma circunstância em que tudo saiu do controle e suas ações não puderam mudar o resultado. Ele odiava sentir-se indefeso como um cordeiro recém-nascido.
“Isso é muito louco!”
Os designers mechas nem deveriam ser expostos ao combate direto. Ves pensou que tinha escapado de tal destino cavando-se para fora do poço cheio de designers mechas de baixo escalão, mas de todos os regimentos mecha que ele poderia acabar, ele foi designado para um dos poucos que não mantinham uma base permanente.
Ves sempre pensou que os vândalos tinham segundas intenções para manter todos os seus ativos móveis. Manter uma base segura e protegida em um planeta distante das linhas de frente pode oferecer um porto seguro aos vândalos, mas também os amarra.
A essa altura, sua bola de impacto havia passado pela pior parte da descida. O tremor diminuiu e a velocidade da descida da bola diminuiu para um estado mais controlável e gerenciável.
Isso finalmente o tranquilizou um pouco. “Pelo menos nem tudo deu errado.”
Uma desvantagem de entrar na atmosfera foi que a bola de impacto perdeu contato com seu companheiro. Pelo que ele reuniu até que as conexões quebraram, a maioria das bolas de choque teve a mesma ideia que ele e tentou convergir em torno da cidade de Neron ou de uma das outras grandes cidades dentro de seu limite de combustível.
A última vez que ele contou, cerca de cinquenta ou mais bolas de choque direcionaram seu curso especificamente para a capital, mas todos escolheram distritos diferentes para pousar. Alguns até queriam cair diretamente em direção ao local de desembarque dos transportadores de combate Vândalos que carregavam mechas terrestres para o chão.
Tal ação era extremamente arriscada porque os vesianos no chão não eram vegetais.
A Cidade de Neron começou a aparecer.
Várias áreas dentro e ao redor da cidade de Neron começaram a ser iluminadas quando torres escondidas emergiram de seus recintos subterrâneos e miraram nas bolas de choque que desciam. A maioria das torres antiaéreas se agrupava ao redor do palácio e de outros edifícios governamentais importantes situados no centro da cidade. Os complexos de fabricação também contribuíram com algumas de suas torres antiaéreas ou mechas para derrubar as bolas de choque errantes.
Os distritos adjacentes à área onde os vândalos estabeleceram suas cabeças de praia também abrigavam muitas torres.
Qualquer vândalo que os vesianos derrotassem agora seria um vândalo que eles não teriam que enfrentar no campo de batalha.
“Aqueles bastardos! Da próxima vez, é melhor não fazermos prisioneiros!” Ves amaldiçoou enquanto programava uma mudança de curso de última hora para levá-lo mais longe do centro da cidade de Neron.
[MUDANÇA DE CURSO INTERROMPIDA. COMBUSTÍVEL DE RESERVA: 0 POR CENTO RESTANTE.]
Sua bola gastou sua última reserva de combustível disponível, e mal foi o suficiente para levá-lo até a extremidade mais distante do distrito da oficina mecânica. Felizmente, o distrito parecia um pouco degradado e não tinha nada de importante, então os vesianos não se incomodaram em colocar uma torre nesta área.
À medida que sua bola de impacto se aproximava da superfície da cidade de Neron, sua bola de impacto consumia os últimos pedaços restantes de combustível e energia que reservava para fazer um pouso seguro. Um poderoso módulo antigravidade ganhou vida, permitindo que os propulsores de pouso final reduzissem sua queda para uma descida mais controlável.
Por um momento, Ves sentiu como se não tivesse peso.
No momento seguinte, um baque firme o empurrou contra as almofadas quando sua bola de impacto se cravou em um parque abandonado e coberto de mato.
A bola finalmente desmoronou depois disso. Ves emergiu trêmulo dos restos da bola quebrada e sacudiu seu traje de perigo para recuperar um pouco da vida em seus membros.
“Então esta é a cidade de Neron.”
Os sóis gêmeos começaram a cair no horizonte. No entanto, muitas chamas iluminaram os céus escuros à distância. Disparos de armas e mechas colidindo uns contra os outros podiam ser ouvidos à distância.
O planeta inteiro caiu em turbulência, e como sede do poder de Lord Javier, Cidade de Neron sangrou mais.
Ves quase sentiu pena dos cidadãos, mas rapidamente se lembrou de que não era um deles. “O planeta inteiro é meu inimigo.”
