“O que devo fazer?” perguntou Stone Heart, mostrando seus olhos brilhando de ansiedade com a chance de se redimir.
Arran não compartilhou o mesmo entusiasmo do novato alto. Ele ainda estava ansioso para recuperar sua força, e os benefícios da têmpera tornavam sua necessidade menos premente, e ele ainda se lembrou de que Snow Cloud havia lhe dito que o Ancião Naran podia tentar convencê-lo a se aliar ao Sol Crescente.
O Ancião Naran olhou para Arran, provavelmente esperando o mesmo tipo de reação de Stone Heart. Como ela não veio, ele raspou a garganta e depois falou.
“Algumas semanas atrás, vocês enfrentaram um exército de Refinadores de Corpo. Esse exército ainda existe. Mesmo tendo sofrido muitas baixas com o fogo e outros com os especialistas que enviei para expulsá-los, ainda restam muitos deles, e seu líder ainda vive.”
Fazendo uma breve pausa, ele acrescentou: “Estou dando a vocês a chance de corrigir isso”.
“Você quer que lideramos um exército para derrotá-los?” Há um toque de entusiasmo na voz de Stone Heart quando ele fala.
“Não”, disse o Ancião Naran. “Eu quero que vocês dois os derrotem.”
Os olhos de Stone Heart se arregalaram de choque. “Você pretende nos fazer lutar contra um exército inteiro?!” Por um momento, permaneceu em silêncio, aparentemente sem palavras. Quando ele finalmente falou novamente, seu tom foi de hesitação. “Se você der a ordem, faremos o que você disser, mas…”
Ele não concluiu a frase, mas sua expressão mostrou claramente que ele considerava que essa era uma missão à qual eles não sobreviveriam.
“Ele tem a intenção de fazer com que você lute contra o exército”, disse Arran categoricamente. “Ele pretende fazer que eu mate o exército e você mate seu líder.”
Ainda que o Ancião Naran não tenha dito nada diretamente, era fácil compreender o plano do homem. Com a magia de sangue, todo inimigo que Arran matasse serviria de combustível para sua força e, se enfrentasse um exército inteiro de Refinadores de Corpo fracos, poderia usar uma fonte quase ilimitada de poder.
Grande parte desse poder seria dissipado poucas horas após a batalha, mas mesmo assim, a força que ele ganharia de forma permanente compensaria facilmente o que ele havia perdido com a têmpera.
Stone Heart deu a Arran um olhar preocupado. “Você vai conseguir? Digo, mesmo com magia de sangue… é um exército inteiro.”
Arran franziu a testa em pensamento, depois assentiu. “Acho que sim.”
Por mais insana que a ideia parecesse, ele achava que seria possível. Contanto que consiga controlar a sede de sangue, a quantidade de inimigos seria uma fraqueza e não uma força.
Ainda assim, o plano não era isento de perigo. Se Stone Heart não conseguir eliminar o mago que lidera o exército, Arran não acredita que a mera força possa salvá-lo de ser derrubado por ataques mágicos. Se ele não conseguisse controlar a sede de sangue, o resultado seria obviamente desastroso.
“A decisão de qual estratégia escolher é entre vocês dois”, o Ancião Naran os interrompeu. “Estou oferecendo a tarefa a vocês porque acredito que podem lidar com ela. Se aceitarem, o resto é com vocês.”
“Eu aceito”, respondeu Stone Heart imediatamente. Era evidente que ele estava desesperado por uma oportunidade de recuperar sua honra, mesmo acreditando que isso poderia lhe custar a vida.
Arran, por outro lado, não se deixou convencer tão facilmente. Mesmo querendo a força que a batalha lhe daria, ele não tinha vontade de se envolver na guerra de facções do Vale e muito menos estar ligado a qualquer uma delas.
“O exército”, ele perguntou com um pensamento. “São aliados de alguma das outras facções? A Lua Minguante ou a Montanha de Ferro?”
“Que eu saiba, não”, respondeu o Ancião Naran. Com um olhar conhecedor para Arran, ele acrescentou: “E se estivessem, não há como culpá-lo por matar um exército que está caçando novatos”.
Mesmo com essas palavras, Arran continuou desconfiado. Ele estava ciente da falta de conhecimento sobre as facções do Vale e, se o Ancião Naran pretendia enganá-lo, seria fácil fazê-lo.
“Preciso discutir isso com Snow Cloud”, disse ele. Ele achou que o Ancião iria se opor, e isso lhe daria um bom motivo para recusar a oferta.
Para sua surpresa, o homem apenas concordou com a cabeça.
“É claro”, disse o Élder Naran. “Mas lembre-se de que ela não está autorizada a se juntar nessa missão. Meu sobrinho deve recuperar minha confiança, e ele não vai fazer isso tendo os outros fazendo o trabalho por ele.”
“Eu não vou falhar com você”, disse Stone Heart, com uma voz suave, mas determinada.
O Ancião Naran deu uma breve pausa, depois disse: “Espero que você não falhe”. Em seguida, ele se virou para Arran. “Me avise sobre sua decisão pela manhã.”
Logo depois, saíram dos aposentos do Ancião, e assim que chegaram ao corredor, Stone Heart parou Arran, mostrando uma expressão preocupada.
“O que você vai fazer se a Snow Cloud dizer para você não ir?”, ele perguntou.
“Então eu não irei”, respondeu Arran honestamente. Se Snow Cloud acreditava que atacar o exército podia ligá-lo ao Sol Crescente, ele não o faria. Como já tinha inimigos suficientes, ele não estava interessado em adicionar duas das mais poderosas facções do Sexto Vale à lista.
Claramente, não era a resposta que Stone Heart aguardava, e o novato alto suspirou profundamente. “Se você não for, eu terei que ir sozinho”.
“Não seja idiota”, respondeu Arran, sentindo-se um pouco irritado com o drama do novato. “Você acabaria sendo morto, e nenhuma honra vale sua vida.”
“Você não entende”, começou Stone Heart, com a expressão perturbada.
Arran o interrompeu antes que ele pudesse continuar. “Eu entendo. No Vale, você era um descendente em uma das famílias mais poderosas, respeitado e temido pelos outros novatos. Agora que sua situação mudou, você acha que é o fim do mundo.”
Stone Heart balançou a cabeça. “Isso não se refere ao meu orgulho. Na Sociedade, a sua posição determina os recursos e o treinamento que você recebe. Se eu não me redimir, serei deixado para trás em relação aos outros e, conforme eu fique para trás, será mais difícil sobreviver aos testes e desafios da Sociedade.”
Por alguns segundos, Arran ficou em silêncio, reconhecendo que subestimou Stone Heart. Ele achava que o novato alto se preocupava apenas com honra e orgulho, mas agora, ele parecia estar enfrentando sua própria batalha pela sobrevivência – uma batalha da qual Arran sabia pouco.
“Ainda assim é uma ideia idiota desperdiçar sua vida”, ele finalmente disse, ainda que seu tom fosse mais suave do que antes. “Todo o treinamento e os recursos no mundo não poderão ajudá-lo se você estiver morto.”
“Você tem razão”, respondeu Stone Heart, “Eu sei muito bem que não posso enfrentar um exército sozinho. Mas eu preciso encontrar uma forma de me redimir, ou a situação só vai piorar.”
“E quanto à sua família?” Arran perguntou. “Eles não vão ajudar você?”
Stone Heart riu alegremente. “A minha família valoriza a força, e pouco mais. O sangue é inútil se você não tiver o poder para defender a Sociedade e o Vale. Neste momento, meu tio deve valorizar mais você do que eu.”
Arran franziu a testa. “Mas eu nem faço parte do Sol Crescente. “
“Isso não importa”, respondeu Stone Heart. “O Sol Crescente procura fortalecer a Sociedade, e não a si mesma. Essa é a diferença entre nós e as outras duas facções: eles lutam pelo próprios interesses, enquanto nós lutamos pela Sociedade.”
Embora Stone Heart tivesse dito as palavras com convicção, Arran duvidou que os membros das outras facções encarassem a situação da mesma forma. Mas então, ele não poderia esperar que Stone Heart fosse imparcial.
“De qualquer forma”, disse Arran depois de pensar por um momento, “Eu vou falar com a Snow Cloud antes mesmo de decidir se vou aceitar a tarefa do Ancião Naran”.
Stone Heart assentiu relutantemente. “Espero vê-lo pela manhã, então”.
Arran se despediu de Stone Heart depois se dirigiu rapidamente aos aposentos de Snow Cloud. Haviam muitas coisas para discutir, e o tempo que tinham era curto.
Ele bateu na porta várias vezes sem obter resposta, e já estava indo verificar os aposentos dos alquimistas até que a porta se abriu. Atrás dela estava Snow Cloud, com os olhos semicerrados e o cabelo despenteado.
Ela olhou confusa para Arran. “Está no meio da noite. Por que você está aqui?”
“O Ancião Naran pediu que eu lutasse contra um exército.”
