Um decreto real havia sido emitido. Oficialmente, não havia como ter sido escrito pelo rei acamado, então, ao invés disso, teve que ter sido feito sob a autoridade do primeiro-ministro.
No entanto, mesmo que fosse o caso, eu só tinha uma opção.
— …Eu vou cumprir as ordens do rei.
A menos que eu estivesse disposto a matar todas as testemunhas aqui e depois mentir dizendo que nunca recebi tal mensagem, não havia como recusar.
— O palácio lembrará de sua lealdade, Barão Yandel.
O sorriso suave de Jerome era irritante, mas tentei ver o lado positivo, apesar da reviravolta que essa situação havia tomado.
Juntar-me à expedição e ser mandado por esse cara? Isso significava que, dentro do Primeiro Subsolo, minhas liberdades seriam restritas e eu não poderia detê-lo, mesmo que ele fizesse algo para nos colocar em perigo. Além disso, diferente de agora, quando eu detinha todo o poder, eu só receberia uma certa porcentagem dos espólios e teria que tentar pegar o que pudesse.
“Mas com essa quantidade de mão de obra, poderemos fazer o que for necessário.”
Na verdade, era como se eu tivesse acabado de ganhar um código de trapaça.
Pelo menos, no futuro próximo, não teríamos problemas no Primeiro Subsolo devido à falta de mão de obra. Seja a Ilha da Biblioteca, ainda não explorada, a misteriosa Ilha da Árvore, ou até mesmo a Ilha dos Gigantes com aquele colosso ainda lá — com esse número de pessoas, poderíamos lidar com tudo.
Em outras palavras, nossas chances de escapar desse andar e voltar para a cidade aumentaram drasticamente.
— Certo, então quero trocar informações primeiro. Você, por acaso, tem um diário? Ouvi dizer que aventureiros geralmente escrevem em diários para registrar suas experiências.
Suspirei. Ele realmente ia me espremer até a última gota. Como esta era uma situação em que informações eram mais valiosas que ouro, esse grupo parecia mais uma quadrilha de ladrões do que um exército enviado pelo palácio. — Antes de compartilhar minhas informações com você, quero discutir como lidaremos com os espólios.
Eu queria resolver essa parte antes de prosseguirmos.
— Hmm, os espólios?
— É. O decreto real diz que preciso operar sob seu comando, mas não diz nada sobre precisarmos tratá-lo de uma certa maneira.
— Isso é definitivamente verdade. Mas não se preocupe. Nosso grupo de expedição não está preocupado com ganhos insignificantes. O próprio palácio nos disse para sermos muito generosos com você, Vossa Senhoria.
— Mas eu ainda quero deixar as coisas claras antes de continuarmos.
— O comando dos aventureiros atualmente sob seu comando permanecerá com você. Além disso, com uma exceção, tudo o que você obter durante esta expedição será seu.
Minha posição permaneceria intacta e eles não tocariam nos meus espólios. Isso foi um alívio em uma situação que, de outra forma, seria infeliz, mas no meio dessa boa notícia havia duas palavrinhas que me deixaram inquieto. — Uma exceção…?
— Estamos trabalhando em nome do palácio para garantir um amanhã mais brilhante para a nação. Essências, equipamentos, materiais e quaisquer itens especiais serão deixados com você. Mas se encontrarmos algo que nunca foi visto antes, nós o levaremos para fins de pesquisa.
Em termos simples, eles reivindicariam quaisquer descobertas para si. Assim que as palavras saíram da boca dele, meu primeiro pensamento foi que essas pessoas eram ladrões, mas Jerome se mostrou proficiente no método de ‘cenoura e bastão’. — No entanto, também permitirei que você mantenha a posse de qualquer coisa que tenha encontrado até agora… Que tal?
“Quero dizer, isso é apenas o básico, então não sei por que ele está fazendo parecer que está me fazendo um favor.”
Mas, será que era porque ele tinha uma longa carreira como comandante? Subconscientemente, senti-me quase aliviado com a garantia. — Vou aceitar sua oferta.
— Isso é bom, então…
Eu o cortei rapidamente antes que ele tentasse conduzir essa discussão para um ponto natural de parada. — Mas mais uma coisa.
— Estou ouvindo. Fale.
— Eu também quero uma parte das primeiras descobertas.
— Isso é impossível.
— Mesmo se eu fizer uma contribuição esmagadora no processo de aquisição?
— Mesmo assim.
Droga, então acho que isso não vai funcionar. Vendo que ele estava sendo mais rigoroso sobre isso do que eu esperava, tentar continuar argumentando seria apenas uma perda de tempo.
Bem, isso não significa que eu estava planejando me render e desistir.
— Então, me dê prioridade nas segundas descobertas.
— Prioridade…
— É. Se você está levando coisas apenas para fins de pesquisa, você só precisa de uma, certo? E você também disse que não se importa com os ganhos pequenos.
— Hmm… Posso discutir isso com meu subcomandante por um momento?
Quando assenti, Jerome foi até o subcomandante e começou a discutir meu pedido com ele. Cerca de cinco minutos depois, Jerome acenou para um mago próximo desativar o feitiço de supressão de som, permitindo que eu ouvisse sua voz novamente.
— Se você desempenhar um papel significativo na descoberta de algo, Barão Yandel, estou disposto a considerar deixar você ter prioridade sobre essas descobertas. Que tal?
— E quem vai decidir se minha contribuição é significativa o suficiente?
— Bem…
— Então vamos estabelecer um padrão adequado agora em vez de deixar isso vago — eu disse. — Exatamente três, não contando os que eu adquirir por meu próprio poder e mérito. Dê-me prioridade sobre descobertas compartilhadas exatamente três vezes.
Jerome e seu subcomandante trocaram um olhar.
“Acho que esse cara ocupa o papel de conselheiro pessoal de Jerome.”
Eu não tinha certeza, mas de qualquer forma, parecia que ele concluiu que isso não era algo que exigia uma discussão dedicada.
— Certo. Para quaisquer descobertas que não sejam as primeiras de seu tipo, daremos prioridade a você exatamente três vezes, Barão Yandel — Jerome concordou, estendendo a mão para um aperto de mão.
Eu aceitei. — Conto com você até retornarmos à cidade.
— Igualmente.
E com isso, uma aliança desconfortável foi formada.
Uma vez que terminamos de discutir os espólios, os trinta e oito aventureiros sob o comando do Clã Anabada foram integrados às forças do palácio. Nossa designação oficial era Quarta Esquadra Temporária do Primeiro Grupo de Expedição. Comparado aos outros três esquadrões, que eram compostos por sessenta pessoas cada, éramos pequenos em número, mas não tinha jeito. Esta era a única maneira de eu reter algum poder.
Talvez por isso Jerome não fez nenhum esforço para redistribuir seus números e adicionar algumas pessoas ao nosso esquadrão. Eu também não me preocupei em pedir que ele o fizesse.
Em todo caso, uma vez que nosso grupo foi integrado, começamos a compartilhar oficialmente nossas informações.
— Senhor Versilus, vá revisar a pesquisa deles.
— Certamente… Faz tempo, Lady Emblut.
— Ah, sim… Olá…
— Seu mestre está bem?
— Quer dizer… Provavelmente…?
— Haha, agora que penso nisso, acho que eu deveria ser a responsável por compartilhar notícias como essa com você, em vez do contrário. De qualquer forma, como já trocamos cumprimentos, posso ter sua pesquisa? Vou garantir que lerei tudo antes de fazer qualquer pergunta, para facilitar as coisas para você.
— …Está tudo aqui.
O mago de maior patente do grupo de expedição do palácio se aproximou do trio de magos do nosso esquadrão e pegou a pesquisa arduamente conquistada.
— Certo, então também vamos conversar, Vossa Senhoria. O que aconteceu com você nos meses que esteve aqui?
Contei a Jerome como esse andar funcionava e descrevi as ilhas que visitamos durante o tempo que passamos aqui. O que Jerome parecia mais interessado era na estação chuvosa.
— Esse é um fenômeno interessante. Monstros caindo do céu?
— Mas não se preocupe muito com isso. Existem alguns lugares neste andar onde podemos nos abrigar para evitar o pior.
Encontramos três zonas seguras até agora, a Ilha da Biblioteca, que Presuntinho confirmou ser segura; a caverna na Ilha dos Gigantes que o Clã Hektz usou como esconderijo; e, finalmente, a aldeia sob o controle do chefe da aldeia.
— Comandante.
— Haha, não precisa me chamar pelo título. Pode me chamar pelo sobrenome.
— Saintred… há mais uma coisa que você deveria saber. — Fiquei um pouco indeciso sobre isso, mas, no final, também decidi compartilhar nossa inteligência sobre o chefe da aldeia com Jerome.
— Você quer dizer… o Cavaleiro Dragão Cornelius Bruingrid?
— É isso que a criatura afirma ser, e presumimos o mesmo.
Achei que a identidade dele poderia ser um fator imprevisível, pois eu não tinha como saber como o exército do palácio reagiria a isso, mas eles precisariam saber em algum momento. Como a saída estava naquela ilha, teríamos que passar pelo chefe e sua aldeia para sair.
— Você sabe alguma coisa sobre ele? Depois de passar algum tempo com ele, tenho muitas perguntas. — Achando que talvez pudesse obter alguma informação de Jerome, dei-lhe todos os detalhes sobre minhas interações com o chefe da aldeia que pude, mas, infelizmente, ele não sabia nada mais do que eu.
— Um monstro que se autodenomina companheiro de Gabrielius… bastante suspeito. — Mesmo que ele não fosse tão conhecedor, ninguém poderia questionar a determinação do cara. — Acredito que seria melhor para a expedição ir até aquela ilha primeiro.
— …Você vai direto para ele?
— Dado o quão suspeito ele é, sim. E como você mesmo disse que é possível se comunicar com ele, o curso de ação mais sábio seria capturá-lo e tentar obter informações através de interrogatório.
“Uh… Isso é verdade…”
Ele disse isso como se fosse a coisa mais óbvia do mundo, e percebi que não podia argumentar contra sua lógica. Para ser justo, ele não estava particularmente errado.
“…Com um grupo tão grande assim, acho que estaremos bem indo até lá.”
Mesmo o plano mais tolo do mundo poderia funcionar se liderado por alguém forte o suficiente para realizá-lo. Eu sabia disso melhor do que ninguém.
“Mas… por que tenho a sensação de que isso não vai dar certo?”
Tentei persuadi-lo do contrário. — Como não estamos com pressa, que tal explorarmos as outras ilhas primeiro?
— Hmm?
— Achamos que a saída está naquela ilha, mas parece que precisamos cumprir certas condições para abri-la. Não seria tarde demais ir até lá depois de satisfazê-las.
Planejava ir para as áreas mais fáceis primeiro para avaliar a competência desse grupo antes de ir para a Ilha do Chefe. Em termos de números, provavelmente tínhamos o suficiente, mas a história me ensinou que poder militar puro não é tudo.
— Me pergunto se há realmente necessidade de abordar isso de forma tão indireta, mas não estou em posição de ignorar seus conselhos, já que você está aqui há muito mais tempo do que nós. Entendido. Faremos como você sugerir, Vossa Senhoria.
“Tudo bem, ele foi até bem fácil de convencer.”
— Então, para onde acha que devemos ir primeiro? — Jerome perguntou.
Eu nem precisei pensar antes de responder. — A biblioteca. A Ilha da Biblioteca seria o melhor lugar.
Afinal, eu ainda não tinha ganho EXP daqueles monstros de primeira linha.
Depois de decidir o destino, fomos para as praias da Ilha de Pedra para convocar nossos barcos. Havia um total de quatro embarcações, com cada esquadrão recebendo a sua. Além disso, enquanto isso acontecia, ocorreu uma troca de pessoal.
— Pelo que o Sr. Versilus disse, ele precisa de um pouco mais de tempo para revisar toda a sua pesquisa. Então, podemos ter esses três magos a bordo do nosso barco? Ah, claro, preencheremos as vagas com outros magos.
— …Claro.
Com isso, o trio de magos embarcou em um barco diferente, e três outros magos embarcaram no nosso para compensar a ausência deles.
— Faz… tempo?
Inesperadamente, me deparei com alguém familiar. — Raven…? O que você está fazendo aqui…?
— O que quer dizer com ‘o que estou fazendo aqui’? Recebi ordens do alto escalão para me juntar a este grupo de expedição.
— Certo… você é uma soldado.
— Mas você não me viu entrar? Você continuou olhando na minha direção durante sua conversa mais cedo, então pensei que tivesse me reconhecido.
— Eu estava apenas olhando ao redor, no geral.
— Ah… Entendo. — Raven torceu uma mecha de cabelo em seu dedo, de forma desajeitada.
Fiquei perplexo. Havia mais de 180 pessoas aqui, então por que ela acharia que eu a reconheceria no meio da multidão? Ela era tão baixinha que era quase impossível de ver.
— De qualquer forma, é bom ver você, mas suba no barco — eu disse. — Conversaremos no caminho.
Raven e os dois novos magos fizeram o que eu pedi, e então Ainar, que já havia subido no barco antes de nós, correu para nós.
— Aruru! É a Aruru! Aruru!
— Ai! S-Solte! Isso dói!
— Ah, desculpa!
Assim que Ainar voltou a si e a soltou, Raven alisou o uniforme amassado com um suspiro. — A Srta. Fenelin… é a mesma de sempre.
— Pelo menos por fora.
— Por fora…?
— Ela absorveu uma essência, e houve um problema… Você verá por si mesma mais tarde.
— Sério?
Enquanto conversávamos, recebi a notícia de Auyen de que o barco do comandante nos havia dado o sinal para partir, então levantamos âncora e zarpamos.
Splash!
Com isso, o barco do clã Anabada começou sua viagem à frente da frota, com os outros três barcos seguindo atrás de nós. Embora nosso barco não fosse tão ruim, não pude deixar de compará-lo aos outros três. Talvez fosse apenas a diferença de tamanho? Mesmo com sessenta pessoas em cada um dos barcos deles, os conveses não pareciam nada lotados.
— Nos encontramos novamente.
— Sim. Olá, Srta. Raines.
Assim que a Raven embarcou, os outros membros do meu clã que a conheciam se aproximaram dela para cumprimentá-la. As coisas com a Amelia eram, claro, puramente profissionais.
— Faz tempo…
— Ah, sim. Faz…
Por outro lado, havia muito silêncio constrangedor com a Erwen.
Bem, pelo menos ela não estava tão mal quanto a Missha.
— Olá…
— Ah, sim… Olá, Srta. Missha…
Suspirei internamente. A simples visão delas me frustrava. Elas pareciam tão próximas no passado.
— Eu ouvi as notícias do Sr. Yandel… mas esta é a primeira vez que vejo você desde que voltou, certo? — Raven perguntou educadamente.
— Sim… Desculpa por isso… Por ter simplesmente… desaparecido sem avisar…
— N-Não…! Você deve ter tido seus motivos, Srta. Missha.
Elas nem sequer discutiram como ela fez com Erwen quando o time se desfez, então não conseguia entender por que estavam sendo tão estranhas.
“Na verdade, acho que é exatamente por isso que está ainda mais estranho.”
Hmm, pode ser isso. Raven ainda não sabia onde Missha esteve nos últimos dois anos, e esse ambiente não era exatamente propício para aquela conversa em particular.
— De qualquer forma, é um alívio ver que todos estão bem. Eu estava um pouco preocupada quando vocês perderam o contato depois de descerem para o Primeiro Subsolo.
— Só um pouco preocupada? — eu disse, brincando. — Isso é um pouco deprimente.
— …O que você está dizendo? — Raven perguntou, agastada. Ela geralmente ignorava completamente minhas tentativas de provocá-la e continuava com a conversa. Mas, a julgar pelo tom de voz dela agora, ela devia estar um pouco estressada hoje. — Mais importante, você sabia?
— Sabia o quê?
— Sir Kaislan. Aquele com quem você fez uma expedição meses atrás.
— Kaislan? O que tem ele? Causou algum alvoroço na cidade ou algo assim?
— Não. Ele também está neste grupo de expedição. Parece que você não o notou.
Oh… Essa foi uma notícia completamente inesperada. Nunca imaginei que haveria outro rosto conhecido por aqui.
“Kaislan é confiável.”
Além disso, considerando seu status, ele provavelmente teria algum tipo de papel de liderança. Mais do que provavelmente, ele me manteria informado sobre o que o grupo de expedição estava planejando.
— E Lilith Marrone? Ela também não é uma maga militar?
— Não a vi. Ah, mas há outra pessoa aqui!
— Quem?
Enquanto eu demonstrava curiosidade, Raven aproveitava para desfrutar de seu passatempo favorito, explicar as coisas. — Sir Sven Parav. O paladino da Igreja de Reatlas.
Heh, eu também nunca esperava vê-lo aqui.
— O que houve? — ela perguntou. — Você talvez não se lembra dele? Vocês estiveram na mesma equipe em algum momento.
— Não… Eu me lembro dele.
Paladino Sven Parav. O máscara de goblin por outro nome. Sua característica mais notável era que ele tinha um sexto sentido incrivelmente preciso. Durante nossa aventura na Rocha de Gelo, ele demonstrou sua intuição afiada várias vezes. Ele até conseguiu evitar o incidente de Berzak completamente porque teve um pressentimento ruim e inventou uma desculpa para pular o labirinto naquele mês.
— Raven, você ouviu alguma notícia sobre ele do resto do seu esquadrão? Como rumores de que ele tentou recusar a convocação, ou que teve dor de barriga no dia em que todos estavam se preparando para descer até aqui?
Eu só estava perguntando por precaução, mas Raven fez uma pausa.
— Hã? Como você soube que ele teve dor de barriga?
“…Espera, é sério?”
De repente, tive uma sensação muito ruim sobre isso.
