Sob o sol quente da tarde, uma boa carruagem estava indo em direção ao centro da Zona Nobre, no sudoeste da cidade de Ural. Seu destino era o castelo do conde, Vinha Seca.
Todos os transeuntes, ao verem a carruagem, curvaram-se respeitosamente a ela, pois facilmente podiam reconhecê-la como a carruagem do conde.
Na carruagem, Lucien fingiu que estava apenas passeando, no entanto, estava verificando o mapa do império em sua biblioteca espiritual e prestou atenção extra aos arredores da cidade de Ural.
O convite do conde foi uma surpresa, e Lucien não encontrou desculpas para recusá-lo imediatamente. O papel que Lucien representava trouxe-lhe muita comodidade, mas também alguns problemas.
Além disso, como o convite estava fora da expectativa de todos, o plano de Carleena e Ivanovszki poderia ser interrompido por isso. Lucien não tinha ideia do que eles fariam para ter as coisas de volta em seu controle, mas definitivamente não era algo bom, então ele tinha que estar preparado com antecedência.
Lucien tinha certeza de que o convite não fazia parte do plano de Carleena e Ivanovszki, pois antes que pudessem ter certeza de que Lucien trabalharia com eles, não havia razão para querer expor Lucien na frente do conde. Se o conde gostasse dele, mas outra jovem da família Witte fosse prometida a ele, o esforço de Carleena e Ivanovszki seria em vão. E esta foi uma das razões pelas quais Lucien decidiu aceitar o convite.
O que Lucien se sentia confuso era que ele pensava que Carleena e Ivanovszki controlariam severamente o que o conde Witte podia ver e saber. Por que esse convite saiu do controle deles? Como o conde enviou este convite sob a vigilância de Carleena e Ivanovszki, especialmente, de acordo com as palavras de Ivanovszki, quando o conde estava tão doente e a pessoa mais confiável para o conde era Carleena?
Se Ivanovszki não sabia como controlar a informação, Lucien acreditava que Ivanovszki deveria abandonar seu negócio de contrabando e voltar para casa para encontrar um emprego mais seguro. O contrabando e o desejo pela riqueza do conde não eram adequados para ele.
Enquanto verificava o mapa, Lucien casualmente perguntou a Léo ao seu lado sobre os arredores da cidade de Ural, especialmente se havia alguns lugares mal-assombrados por perto. Lucien queria estar o mais preparado possível.
“Sr. Peter, a Igreja está por perto, então esses lugares mal-assombrados só existem nas histórias para assustar as crianças, ou foram inventados por aqueles Feiticeiros que vivem nas profundezas das montanhas. Pelo que sei, várias minas a oeste da cidade são chamadas de Lugar Amaldiçoado ou A Caverna do Inferno porque desabamentos aconteciam com frequência e muitas pessoas morriam ali.” O servo do conde, Nicolay, ao ouvir a conversa entre Lucien e Léo, juntou-se a eles e os apresentou.
Nicolay era um Cavaleiro e também um lorde. No entanto, ele trabalhou para o conde durante a maior parte de sua vida desde a guerra contra a Igreja do sul e foi salvo pelo conde Witte muitas vezes. Portanto, Nicolay estava disposto a ficar por perto e se tornar o servo do conde.
Esse tipo de pessoa não era tão incomum. Muitas vezes eles podiam ser encontrados em torno de grandes nobres, duques, reis e imperadores. Ao contrário daqueles Cavaleiros cujo dever era proteger os nobres porque se juntaram aos seus Cavaleiros, essas pessoas estavam dispostas a desistir de suas terras para ficar perto e proteger outros nobres por vários motivos:
Alguns haviam passado o direito e o título para seus descendentes e, protegendo os nobres maiores, eles poderiam ter a chance de obter um status ainda mais elevado do que a nobreza hereditária da família; Alguns, como Nicolay, desejaram prestar sua gratidão; Alguns foram treinados por outros nobres, então fizeram a promessa de que serviriam aos nobres por vários anos, protegendo-os; Outros trabalhavam para nobres apenas por causa dos métodos secretos para melhorar as Bênçãos que eram transmitidas por herança nas famílias nobres.
Depois de ouvir as palavras de Nicolay, Lucien sorriu: “Sr. Nicolay, eu sei que existem áreas mal-assombradas na província noroeste e elas estão agora sob o controle da Igreja.” Ao fornecer informações sobre o território do noroeste, Lucien tentava mostrar que conhecia muito bem a família.
“Talvez seja verdade. Talvez haja alguns lugares como este na cidade de Ural e eles estejam sob o controle da Igreja. Mas não podemos saber ao certo.” Nicolay passou muitos anos no campo de batalha, então sua maneira de falar pode ser bastante direta.
Lucien não se importou. Ele continuou conversando com Nicolay e Léo para saber mais sobre os arredores.
…
Meia hora depois, o grande castelo coberto por vinhas secas estava diante de Lucien.
Assim que Lucien desceu da carruagem, ele viu uma carruagem chique vindo de outra direção com pressa.
Assim que os cavalos pararam, uma bela senhora com um vestido de lã branca desceu da carruagem com a ajuda de sua criada às pressas.
“Sr. Peter…”
“Ms. Carleena…”
Ambos ficaram surpresos ao se verem em frente ao portão do castelo.
Lucien primeiro sorriu e disse: “Então você está aqui para visitar o conde?”
“Isso mesmo. Ouvi dizer que o tio Witte acabou de convidar alguém e fiquei preocupada que ele pudesse ignorar as palavras do médico e ficar muito cansado. O conde precisa de um bom descanso agora.” Carleena também colocou seu sorriso brilhante novamente.
“Sem problemas. Não vou incomodar muito o conde.” Lucien curvou-se ligeiramente para ela, “Depois de você.”
“Sr. Peter, você tem as melhores maneiras do Império Schachran. Eu gosto disso.” Carleena acenou com a cabeça para ele e então entrou no portão do castelo.
O que ela disse era verdade. A maioria dos nobres de Schachran não gostava de seguir regras e boas maneiras. Em vez disso, eles preferiram lutas. Por isso, eram frequentemente chamados pelos nobres do sul de selvagens.
Como Lucien adivinhou, este convite estava fora da expectativa de Carleena e Ivanovszki. Lucien se perguntou o que aconteceu no castelo. Ele seguiu Carleena e entrou no portão.
…
O fogo forte da lareira aquecia todo o espaço de uma sala do castelo, que não era muito grande.
Lucien tirou o casaco e o entregou ao criado. Então, curvou-se para o velho educadamente de maneira nobre: ”É um grande prazer conhecê-lo, conde Witte.”
O velho estava sentado no sofá ao lado da lareira. Vestindo um casaco preto e pesado, o velho ainda tentava se enrolar bem no casaco, como se ainda sentisse muito frio. Seu rosto estava pálido, embora a figura de seu rosto ainda parecesse mais ou menos fortuita. Seus olhos, que costumavam ser azuis claros, agora pareciam turvos e nublados. A boina preta que o conde usava cobria seus cabelos ralos. A primeira impressão geral de Lucien sobre o conde foi que o homem que costumava ser além de corajoso e forte agora era como uma planta murcha.
Vendo que o conde, que era um Cavaleiro Radiante de nível sete, agora parecia tão fraco, um grande medo surgiu na mente de Lucien quando pensou em envelhecer e morrer. Felizmente, havia muitas maneiras de prolongar a vida de alguém no mundo da magia. Todos temiam a morte. O ser humano, com seu tempo de vida muito limitado, sempre buscou maneiras de viver mais e manter a juventude.
“Sr. Peter, prazer em conhecê-lo”, disse o conde com voz fraca e lábios pálidos. “É difícil para mim… ver um excelente membro da família Vladimir em Ural.”
Depois de dizer isso, ele engasgou um pouco e disse: “Esta é minha sobrinha, Carleena. Vocês dois já deveriam ter se conhecido. Este é meu mordomo, Semenov, meu bom mordomo.”
Carleena estava à esquerda do conde e Semenov à direita. O cabelo de Semenov já estava grisalho e, embora houvesse apenas algumas rugas em seu rosto, todas eram bastante profundas, por isso era difícil dizer a verdadeira idade de Semenov.
Dizia-se que Semenov era um Grande Cavaleiro e, ao contrário da maioria dos administradores, era uma pessoa bastante interessante.
“Sim, meu senhor. Ms. Carleena me convidou para sua festa antes, e ela é muito legal,” disse Lucien de maneira fingida sincera, e então ele se sentou no sofá.
Carleena não gostou do que Lucien disse, mas também não tinha ideia de como escolher suas palavras. Ela também poderia amaldiçoá-lo porque cada garota que ele conhecesse no futuro diria a mesma coisa para ele.
O conde sorriu, “Sim… Carleena é uma garota legal. Na verdade… estou procurando um jovem da família Vladimir, e você, Peter… aqui está você…”
Antes de terminar suas palavras, ele começou a ofegar novamente. Estava realmente em um estado de saúde ruim.
Carleena ficou nervosa de repente. Suas mãos agarraram o braço do conde ficaram rígidas e as veias de suas mãos saltaram.
Lucien esperou educadamente o conde.
O conde diminuiu o ritmo da fala e disse: “Estou velho agora… muito velho. Já não sou tão firme e forte… Começo a gostar de olhar para trás. Eu me lembro… quando eu era jovem, fui para a província do noroeste com minha mãe. Ainda existem aquelas muitas árvores, flores e animais estranhos na floresta de Tula?”
“Eu também não volto há muitos anos, meu senhor. Mas eu me lembro de quase tudo na floresta… especialmente das árvores mágicas vermelhas que podem se mover e caçar como animais,” respondeu Lucien com confiança.
Carleena se sentiu um pouco mais relaxada.
O resto da conversa entre o conde e Lucien antes do almoço foi sobre a memória do conde, e a conversa correu muito bem. O conde convidou Lucien para almoçar com ele e passar a noite ali. A caravana partiria amanhã.
Havia muitos Grandes Cavaleiros e Cavaleiros dentro do castelo, então Lucien concordou. A situação mudou de rumo, e agora Lucien tinha que ver como as coisas poderiam ir.
…
Estava ficando mais escuro. Em uma das muitas salas do castelo Vinha Seca.
“Como o conde conheceu Peter?” Ivanovszki questionou Carleena com um pouco de raiva.
