Um rio largo e brilhante corria no meio da planície desolada e das montanhas. Navios glamorosos totalmente carregados navegavam em direção à cidade de Calcate. Sempre que chegavam aos lugares onde as ondas eram muito turbulentas para navegar contra a corrente, muitos estivadores se reuniam e puxavam a corda, puxando os navios por cima dos obstáculos.
Apesar do vento que gelaria qualquer pessoa normal, aqueles trabalhadores estavam todos seminus, com um vago vapor subindo de sua pele.
“Se eu não tivesse saído de casa para ser um mercenário, é possível que eu teria me tornado um deles, um trabalhador no rio Niegening…” Katrina estava ouvindo o familiar som de trabalho, quando de repente ouviu uma voz masculina áspera.
O rio era a ‘artéria principal’ para o Império Schachran, que gerou muitas cidades prósperas como seu rio mãe. Originou-se das montanhas nevadas que eram controladas pela família Vladimir na província do noroeste, passando pela província do norte e serpenteando por todo o caminho para o sudeste, até entrar no Império Schachran na fronteira do Império Schachran e do norte.
Katrina se virou e olhou para o jovem ao lado dela com um sorriso. “Todo mundo tem a chance de mudar seu destino. Depende deles se podem ou não aproveitá-lo. É óbvio que você é um especialista que derrotou sua fraqueza. Se você não tivesse decidido avançar, Yakov, você nunca viveria além dos 35 anos como a maioria dos trabalhadores.”
Yakov era um mercenário de cabelos curtos e amarelos. Ele ainda não tinha trinta anos, mas sua barba o fazia parecer velho. Alto e musculoso, ele foi apelidado por seus companheiros de ‘Urso Marrom’.
“Também foi sua motivação que a fez se tornar uma mercenária?” Com os olhos se afastando, Yakov perguntou de volta.
Como o Império Schachran era despovoado e frequentado por criaturas mágicas e bandidos, viagens longas podiam ser perigosas, principalmente no norte. Portanto, era bastante atraente para uma linda garota estar em uma viagem sozinha. Pela mesma lógica, ela receberia muita atenção se entrasse para uma equipe de negócios sem nenhum companheiro.
Para não ser investigada pelos clérigos da Igreja do Norte e pelos nobres, Katrina prudentemente optou por fingir ser uma mercenária. Com certificados falsos, ela se juntou a uma equipe que protegeria alguns empresários a caminho de Calcate. Yakov era o líder da equipe, um Cavaleiro que havia ativado sozinho o Poder de Sangue dos gigantes do gelo.
Katrina estava prestes a responder, quando uma agradável voz feminina interveio: “Deixe-me adivinhar. Você está tentando fugir do seu casamento? Uma garota tão linda quanto você deve ser de uma família nobre. Um canalha poderoso colocou os olhos em você e a forçou a se casar com ele, e você teve que fugir como uma mercenária?”
“Anna, você já ouviu muitas histórias dos bardos…” Divertida, Katrina olhou para a arqueira ao lado dela que usava uma armadura de couro.
Anna era uma mercenária com não mais de vinte anos. Ela tinha cabelos loiros, olhos verdes e um rosto bonito. Era tão sociável quanto Heidi, então Katrina fez amizade com ela facilmente depois que se conheceram. Ela também estava muito curiosa sobre Katrina, que era alta e elegante. Tendo crescido ouvindo histórias dos bardos, ela instintivamente acreditava que Katrina devia ter um passado complicado.
Mal sabia ela que também era a especulação da maioria dos mercenários da equipe. Embora Katrina fosse boa com espadas e algumas mercenárias fossem tão bonitas quanto ela, era muito graciosa e emanava o ar obscuro de sabedoria quando considerava as perguntas. Isso era raro para mercenários.
Yakov já havia trabalhado com um Feiticeiro oficial, que geralmente tinha essa aura de sabedoria, mas ele não sentiu tal vibração do cara.
Anna riu. Olhando para a cidade de Calcate que se aproximava, ela perguntou com expectativa: “Irmã Katrina, vamos nos estabelecer neste lugar com o chefe Yakov. E você, vai sair?”
Yakov havia ativado seu Poder de Sangue em uma aventura anterior. Ele havia retornado para ser nomeado Cavaleiro. Depois disso, receberia uma mansão e um feudo na planície desolada. Aqueles em sua equipe que estivessem dispostos a ficar se tornariam seus escudeiros ou mordomos.
Para a maioria dos mercenários, essa oportunidade não era fácil de encontrar. Naturalmente, concordaram em ficar sem qualquer hesitação. Com o apoio de um nobre, seria mais fácil ativar seu Poder de Sangue.
Yakov e os poucos mercenários aguçaram os ouvidos enquanto esperavam pela resposta de Katrina.
Katrina sorriu e esfregou o cabelo dourado de Anna. “Eu vim para Calcate em busca de fortuna. Talvez eu consiga o que quero em alguns meses. Depois disso, voltarei ao lugar a que pertenço, onde moram minha família e meus amigos. Sempre guardarei com carinho a lembrança da minha aventura com você.”
Muitos recursos e criaturas mágicas estavam escondidos na floresta e no deserto perto de Calcate. É por isso que tantas equipes de negócios e mercenários estavam ativos aqui.
Muitos aventureiros vieram em busca de minas de ouro ou outros tesouros não descobertos para enriquecer da noite para o dia. A maioria deles partiu decepcionada ou ficou para sempre nas profundezas da floresta, mas ainda houve sortudos que voltaram com troféus. Eles motivaram mais e mais aventureiros a vir.
Muitas especialidades locais eram importantes para os estudos de Feiticeiros e alquimia. É por isso que um Feiticeiro oficial veio explorar. No entanto, ele se envolveu em um caso de adoração a demônios e foi morto em Calcate. Se ele não tivesse vindo com parceiros, o Congresso não saberia que tal Feiticeiro havia desaparecido, muito menos enviaria investigadores.
“Família… amigos…” Anna murmurou melancolicamente, “Irmã Katrina, você deve vir me ver frequentemente enquanto ainda estiver em Calcate.”
Yakov disse em voz baixa: “Katrina, sempre que precisar de ajuda, não hesite em me procurar. Somos parceiros.”
Katrina assentiu. Vendo que a atmosfera estava ficando pesada, ela se apressou em mudar de assunto perguntando a Anna sobre Calcate. Ela tinha apenas dez anos quando deixou este lugar e só tinha uma vaga lembrança sobre.
No meio da discussão, o comboio de negócios chegou ao portão da cidade. Nesse momento, uma equipe de Cavaleiros saiu da cidade com rapidez e precisão. Eles obviamente foram treinados por um longo tempo.
Aqueles Cavaleiros usavam armaduras pretas e completas, seus rostos cobertos pelas máscaras de seus capacetes. Eles pareciam tão frios e cruéis como se fossem de um campo de batalha manchado de sangue.
Seu braço esquerdo tinha um emblema vermelho-sangue, no qual um urso vermelho segurava uma cabeça com a pata esquerda.
“Legião de Ursos de Sangue do Conde Vladimir…” Em uma voz extremamente baixa, Yakov os apresentou a Katrina.
Na verdade, Katrina os conhecia. Embora a família de Vladimir residisse na província do noroeste, eles também tinham certa influência na vizinha província do norte. Por exemplo, a cidade de Calcate era o domínio hereditário da família Vladimir, cujo suserano era conhecido como ‘Conde Calcate’. O emblema do urso de sangue que representava força e honra era seu símbolo único.
Anna disse com inveja: “A Legião de Ursos de Sangue? Eles devem estar indo dar as boas-vindas ao visconde André!”
“Visconde André?” Katrina não sabia o que o nome representava, embora soasse como o próximo Conde Calcate.
“Sim, o visconde André se tornou um Cavaleiro oficial aos vinte anos, um Grande Cavaleiro aos vinte e cinco, e um Grande Cavaleiro de nível 5 há dois meses. Ele foi recrutado pelo Cavaleiro Lendário Nicolle como seu aluno! Ele certamente se tornará um Cavaleiro Radiante e o mais forte Conde Calcate!” Anna falou como se ele fosse o príncipe encantado para ela.
‘Nicolle, a Tempestade da Morte?’ Katrina ficou mais ou menos surpresa. Este Cavaleiro Lendário de nível um era o atual líder da família Furtado e o verdadeiro governador da província do norte. Mas não estaria a família Furtado em desacordo com a família Vladimir e insatisfeita com a sua intromissão nos assuntos da província do norte?
Se André Vladimir precisava de um Cavaleiro Lendário como seu professor, Vladimir tinha o seu próprio. Thom Vladimir, a Era do Gelo, já era velho, mas ainda estava vivo e era um Cavaleiro Lendário que tinha a esperança de atingir o nível três do lendário!
‘Existem segredos? A informação é importante para o Congresso?’ Pensou Katrina em confusão.
Vendo seu aparente choque, Anna pareceu ainda mais invejosa. “É muito fortuito ser aluno de um Cavaleiro Lendário, mesmo para Cavaleiros Radiantes, sem falar nos Grandes Cavaleiros. O visconde André deve ter algo especial sobre ele!”
“Não apenas Cavaleiros Lendários, eu ficaria satisfeito se um Cavaleiro Radiante concordasse em ser meu professor, mas isso nunca aconteceria sem a graça do Senhor.” Yakov suspirou amargamente e esperançoso.
Os outros mercenários disseram em auto-zombaria. “Gostaríamos de ir para a Montanha do Paraíso com antecedência se pudermos receber um Grande Cavaleiro, ou um Cavaleiro oficial, como nosso professor.”
Na conversa, eles entraram na cidade com o comboio de negócios e se registraram em um hotel.
Enquanto Yakov foi se registrar na prefeitura, Katrina foi a uma taverna próxima com Anna.
No momento em que ela entrou, Katrina foi imediatamente ‘recebida’ pelos mercenários e aventureiros com assobios, que faziam piadas sujas sem parar.
Anna olhou para eles e sacou sua adaga. Sem ser tímida, Katrina também ergueu sua espada longa e olhou em volta com indiferença.
Nessas ocasiões, quanto mais fracas se comportassem, mais seriam intimidadas.
Como era de se esperar, a dureza intimidou os bêbados, permitindo-as chegar ao bar.
“Olá, jovem Anna, seja bem-vinda. Quem é esta bela dama?” O dono da taverna era um homem de meia-idade de aparência lasciva.
Anna riu. “Tio Gulf, você planeja conhecer os bandidos ursos marrons? Certo, algo importante aconteceu nos últimos meses?”
“Você certamente sabe a coisa mais importante. O visconde André tornou-se aluno de Sua Excelência a Tempestade da Morte. Quanto aos incidentes menores, um caso de adoração de demônios aconteceu no distrito dos nobres, e dezenas foram mortos estranhamente.” O sorriso de Gulf se foi.
“Um caso de adoração demoníaca?” Anna perguntou curiosamente.
Katrina ficou mais ou menos aliviada. Era realmente mais fácil investigar com uma mercenária local como parceira e não levantaria nenhuma suspeita. Caso contrário, alguém a teria notado se ela tivesse perguntado sobre o caso de forma imprudente como uma ‘estrangeira’.
