O espaço ficou borrado ao redor de Zorian, e então ele estava de volta a Knyazov Dveri, em uma das ruas menos movimentadas, onde tinha quase certeza de que ninguém o veria se teletransportando. Não seria um grande problema se descobrissem que ele poderia se teletransportar, mas ao mesmo tempo seria notável e atrairia atenção. Poucos magos estariam dispostos a ensinar o feitiço a um jovem de 15 anos, e menos ainda seriam os jovens de 15 anos capazes de aprendê-lo. Seria melhor se ele fosse discreto por enquanto.
Vendo como sua chegada parecia ter passado despercebida, ele logo saiu da rua e foi em direção à praça da cidade para pegar algo para comer, apenas para se distrair com os gritos do jornaleiro.
“Notícias chocantes!” O menino gritou. “Uma companhia mercenária de Cyoria foi encontrada morta por um homem em suas casas! Monstros espreitam as ruas da cidade! Coincidência ou conspiração, leia tudo na edição de hoje! Notícias chocantes, notícias chocantes!”
Bem… isso parecia interessante. Zorian silenciosamente mudou seu rumo na direção do garoto e comprou o jornal em questão. Ele então encontrou um canto tranquilo para se apoiar e começou a ler.
Como ele suspeitava, a companhia mercenária que foi encontrada morta era aquela que ele e a aranea contrataram para participar da emboscada — havia uma foto do homem que liderava o grupo ao lado do artigo e Zorian reconheceria o homem em qualquer lugar graças à cicatriz distinta que ele tinha acima do olho direito. Ao que parecia, todos foram encontrados mortos no início do reinício, com poucas pistas sobre quem os matou e por quê. Naturalmente, isso despertou de imediato muito interesse em todos, já que claramente não era natural. A conclusão óbvia — que alguém conseguiu exterminar um grupo inteiro de magos de batalha experientes no espaço de uma única noite, sem todos estarem dormindo no momento da morte e alguns dos quais sob fortes proteções — era muito perturbadora, mas havia muito poucas alternativas.
Outra complicação era que logo após essa descoberta, houve uma série de incidentes envolvendo vários monstros saindo da Masmorra e indo para os esgotos… e às vezes até emergindo nas ruas da cidade. Os especialistas ficaram perplexos sobre o motivo de isso estar acontecendo agora, e a liderança da cidade estava organizando às pressas uma operação para descer à Masmorra, a fim de controlar a situação antes do festival de verão.
Bem, isso certamente atrapalhou os planos dos invasores. Zorian se perguntou como eles lidariam com isso. Em retrospecto, não era difícil explicar por que os monstros estavam invadindo os esgotos e as ruas da cidade — os invasores estavam pressionando-os por baixo, então eles subiram em resposta. Nos reinícios anteriores, as araneas estavam lá para agir como uma bigorna involuntária para o martelo dos invasores, evitando que os habitantes da Masmorra alcançassem os níveis superiores. Mas as araneas estavam mortas agora, e com elas se foi toda uma camada de defesa de Cyoria que a maioria das pessoas nem sabia que existia.
Zorian não conseguiu reprimir um sorriso desagradável ao pensar que talvez Robe Vermelho tenha acabado atirando no próprio pé quando promulgou seu acesso de raiva de matar almas.
Curiosamente, os misteriosos assassinatos e os ataques de monstros pareciam ter afetado a academia também. Havia um pequeno subartigo ao lado do principal sobre as famílias que retiraram seus filhos das escolas em Cyoria, incluindo a sua própria academia. Jade, uma de suas colegas de classe, foi retirada da academia pelos pais. Ela foi listada entre os nomes de estudantes notáveis que optaram por deixar a cidade para sua própria segurança — seu pai era um membro de alto escalão da Casa Witelsin — enquanto os outros nomes notáveis incluíam… ele?
Sim, não havia dúvida — ‘Zorian Kazinski, irmão mais novo de Daimen Kazinski’, foi listado no artigo como um dos alunos retirados da escola pelos seus pais. Ele se perguntou em que isso se baseava — ele tinha certeza de que ninguém conseguira entrar em contato com seus pais antes de partirem para Koth, então a academia ou o jornal decidiram interpretar sua ausência à luz dos acontecimentos e tendências atuais.
Zorian balançou a cabeça e fechou o jornal antes de continuar seu caminho.
* * *
Depois de passar uma semana em Knyazov Dveri, Zorian decidiu que gostava da cidade. Era um lugar movimentado e animado, onde a chegada de um mago recém-formado como ele não era notável e não causava espanto, mas não era tão grande e próspera que pessoas como ele fossem comuns e subestimadas. Graças à posição da cidade como um centro regional e à presença de um notável poço de mana e de um acesso a masmorra atraente para exploradores, a cidade estava cheia de lojas que atendiam aos magos ou que exigiam magos funcionários e, portanto, oferecia muitas oportunidades de emprego para um jovem mago… o suficiente para que as pessoas às vezes lhe oferecessem emprego sem que sequer perguntasse.
Ele não aceitou nenhuma oferta, já que um trabalho regular consumiria muito tempo e apenas o distrairia de sua verdadeira missão, mas era algo para se manter em mente se algum dia saísse do ciclo temporal.
“Ora, olá. Posso me juntar a você um pouco?”
Zorian olhou por cima do mapa da região que estava estudando e deu uma boa olhada no homem que o interrompeu. Ele era de meia-idade, tinha um bigode proeminente e uma barriga protuberante, com um largo sorriso estampado no rosto. Apesar de Zorian ter levado vários segundos para estudá-lo em silêncio, o sorriso do homem nunca vacilou. A julgar pelas roupas que vestia, ele parecia ser um dos residentes mais abastados — um pequeno comerciante, talvez, ou um dos magos-artesãos que tinham lojas na cidade.
Ele provavelmente receberia outra oferta de emprego, então.
“Claro,” disse Zorian, apontando para a cadeira vazia do outro lado da mesa. “Fique à vontade.”
Ele pensou por um momento se deveria se livrar do mapa enquanto conversava com o homem, mas depois decidiu não se preocupar. De qualquer forma, não havia nada incriminatório ali — alguns locais marcados que não significariam nada para o homem sem algum tipo de contexto e algumas notas igualmente inúteis rabiscadas nas margens. Silverlake lhe deu a tarefa de coletar plantas mágicas raras por toda a maldita floresta, mas deu-lhe apenas as pistas mais vagas sobre onde elas poderiam ser encontradas, então ele se viu reduzido a decifrar as declarações dela e consultar os fitoterapeutas locais para obter mais informações. E os fitoterapeutas locais não cooperaram muito. Ele tinha a sensação de que isso era apenas o começo de suas exigências, então estava tentando terminar rapidamente.
“Então não se importe se eu me juntar a você,” disse o homem alegremente, sentando-se no lugar oferecido. “Esses velhos ossos não são mais o que eram, infelizmente. Ficar parado faz coisas terríveis nos meus joelhos. Acho que os anos me alcançaram, né?”
‘A barriga provavelmente não ajuda,’ Zorian pensou dentro de sua cabeça, embora externamente permanecesse em silêncio, esperando que o homem lhe dissesse o que queria.
“Devo dizer que este parece um bom lugar para relaxar,” disse o homem, olhando sem pressa para a folha de papel que listava os preços de algumas refeições e bebidas. “Um pouco caro, mas tranquilo e fora do caminho. Privado. De qualquer forma, você não se importa se eu pedir uma bebida para nós, não é?”
“Eu não bebo álcool,” disse Zorian balançando a cabeça. E ele também não confiava em nenhuma das bebidas não alcoólicas de um lugar como aquele — não era um estabelecimento tão sofisticado, independentemente do que o homem dissesse. “Vou ter que recusar.”
“Isso é apenas injusto,” disse o homem. “Oh, bem, acho que terei que beber sozinho então. Perdoe a falta de educação, mas estou com sede e parece errado ter uma conversa em uma taverna sem uma caneca de cerveja para beber de vez em quando.”
Poucos minutos depois, o homem tomou um gole de sua caneca e foi direto ao ponto.
“Ah, isso acerta o alvo,” disse ele. “Com isso esclarecido, permita-me apresentar-me: sou Gurey Cwili, do Equipamento Cwili e Rofoltin. Embora eu esteja triste em dizer que o velho Rofoltin faleceu há dois anos, então sou o único dono agora. Mas mantive o nome como está. Tradição.”
Zorian resistiu à vontade de dizer-lhe para ir em frente.
“De qualquer forma, vejo que você é um homem ocupado, então vou direto ao ponto — ouvi dizer que você tem saído para a floresta para coletar ingredientes alquímicos e caçar lobos de inverno. E também que você tem vendido itens mágicos paralelamente.”
“Sim, e daí?” perguntou Zorian. Nada do que ele fez era ilegal. Os lobos de inverno recebiam recompensas consideráveis por cada pele trazida para a estação da guilda mais próxima com o propósito expresso de encorajar as pessoas a caçá-los, já que eles tendiam a atacar o gado, as crianças e os viajantes solitários, e vender itens mágicos e ingredientes alquímicos dificilmente era um crime. Alguns lugares tinham restrições misteriosas sobre o que poderia ou não ser vendido e por quem, mas essas eram geralmente consequência de monopólios regionais concedidos a alguém e Knyazov Dveri não estava sob o monopólio de ninguém. Ele tinha verificado. “Sou um mago certificado, se é isso que está incomodando você.”
Ele até tinha um distintivo para provar isso. Era caro, mas ele interagia com muita frequência com os magos da cidade para correr o risco de ser pego fazendo negócios sem licença. Ainda mais porque ele tinha a impressão de que alguns donos de lojas se ressentiam da concorrência que ele representava e adorariam denunciá-lo à guilda se encontrassem uma desculpa.
“Para ser franco, quero que você venda seus ingredientes alquímicos e itens mágicos para mim, em vez de para meus concorrentes,” disse o homem. “Mas não pense que isso seja algum tipo de ameaça ou chantagem — estou disposto a pagar mais a você pelo privilégio.”
Zorian piscou. Ele não esperava isso.
Uma hora depois, o homem havia feito algum tipo de acordo com Zorian. O dinheiro extra não significava muito para Zorian, mas o homem tinha algo que queria — uma oficina alquímica totalmente equipada que ele não usava o tempo todo. Em troca do direito de usar a referida oficina de vez em quando e do direito de consultar a biblioteca particular do homem em busca de livros botânicos, Zorian concordou em oferecer todos os seus produtos ao homem antes de qualquer outra pessoa. O homem parecia bastante satisfeito consigo mesmo por ter fechado tal negócio. Honestamente, Zorian também — a biblioteca local tinha uma seleção miserável de livros sobre plantas e ervas, mas Gurey afirmava que sua biblioteca particular não era tão limitada. Ter acesso a uma oficina alquímica adequada também era conveniente, e não era algo que ele pudesse conseguir facilmente em outro lugar, a menos que ele estivesse disposto a se teletransportar para Korsa toda vez que quisesse fazer alguma coisa. E ele realmente não tinha tanta mana para queimar.
“Como é que existe tanta demanda por poções e itens mágicos aqui, afinal?” perguntou Zorian. “Esta cidade parece um pouco pequena para a quantidade de lojas de magia. Entendo as oficinas, pois elas sempre podem exportar seus produtos para outros lugares, mas como é que lojas como a sua conseguem tanto volume no mercado local?”
“Ah, isso é fácil,” disse Gurey. “Viajantes. Ou, mais precisamente, colonos e aventureiros. Veja bem, esta cidade é uma das últimas paradas para os colonos que vão mais ao norte como parte do Grande Empurrão do Norte, como o governo gosta de chamá-lo. Como um dos últimos centros de civilização real em sua jornada, temos muita demanda por suprimentos críticos de todos os tipos.”
“Grande Impulso do Norte?” perguntou Zorian.
“Não é um leitor regular de jornais, presumo? É toda a questão da colonização das Terras Altas Sarokianas que o governo tem pressionado tanto ultimamente. Você deve ter notado os cartazes anunciando terras gratuitas, isenções de impostos e outras coisas. Faz parte da estratégia atual de Eldemar para alcançar a supremacia sobre Sulamnon e Falkrinea. A ideia é que, ao domesticar a natureza selvagem do norte, o país obtenha um grande aumento populacional e de recursos. Todos os países que fazem fronteira com a natureza fazem isso em maior ou menor grau, mas Eldemar realmente investiu muito nessa empreitada. Não tenho certeza se valerá a pena no final, mas com certeza não me importo com o tráfego que isso me proporciona!”
Hmm, agora que ele pensou sobre isso, havia vestígios disso mesmo na academia — não era nada muito flagrante, mas os livros didáticos e as tarefas de aula muitas vezes mencionavam às Terras Altas Sarokianas muito mais do que se poderia esperar, considerando sua baixa população e importância atual.
De qualquer forma, o homem logo saiu e Zorian voltou a olhar para seu mapa. Maldita bruxa.
* * *
“Creio que agora que lhe trouxe as plantas que você pediu-”
“Não seja bobo, garoto,” disse Silverlake, arrancando o ramo de plantas de suas mãos. “Você realmente não acha que uma missão boba como essa é suficiente para conseguir minha ajuda? Pense nisso como uma… rodada eliminatória. Você foi lento demais, de qualquer maneira.”
“Lento…” Zorian repetiu incrédulo. “Levei apenas 3 dias. A única razão pela qual consegui pegá-los tão rapidamente foi porque poderia me teletransportar de um lugar para outro. Sem mencionar o perigo envolvido — você nunca me contou que aqueles seus cogumelos de sino vermelho explodiriam em nuvens de poeira paralisante se manuseados incorretamente.”
“Bem, isso é de conhecimento comum,” disse ela, acenando com a mão com desdém. “Todo mundo sabe disso. Aqui, triture essas cascas de caracol para mim, por favor.”
Zorian olhou para a pequena bolsa de couro cheia de conchas coloridas de caracol vermelho e azul e franziu a testa. Ele conhecia aquela espécie de caracol. Eles eram usados na produção de certas drogas e sua colheita era ilegal. Mais importante que isso, suas conchas trituradas eram um poderoso alucinógeno e inalar até mesmo um punhado de poeira o deixaria delirante e incapacitado. Ele lançou um breve olhar para a velha irritante antes de simplesmente lançar um feitiço de escudo de poeira em si mesmo — o mesmo que ele usou para se proteger contra os cogumelos paralisantes — antes de pegar um almofariz e um pilão e começar a trabalhar.
Depois que ele terminou, a velha bruxa logo entregou-lhe o mesmo feixe de plantas que ele passou três dias reunindo, recitou uma série de breves instruções e apontou-lhe um velho caldeirão encostado na parede de sua cabana. Maravilhoso — ao que parecia ele iria fazer uma poção à moda antiga. Ele havia sido ensinado por outra bruxa quando criança, então não estava totalmente perdido aqui, mas a poção que ela queria que ele fizesse agora não lhe era familiar. Sem mencionar que havia uma razão pela qual a preparação de poções tradicionais era considerada obsoleta em comparação com a alquimia moderna — era mais difícil, menos segura e geralmente dava resultados piores.
Com sorte, a poção que ela pediu que ele fizesse não era do tipo que explodiria em seu rosto ou o envenenaria com fumaça se ele não acertasse. Oh, quem ele estava enganando, claro que era. Francamente, se não fosse pelo loop temporal e pela imunidade resultante à simples morte, ele estaria partindo neste momento.
Como ele suspeitava, ele estragou a poção. Felizmente, toda vez que ele estava prestes a cometer um erro muito desastroso, Silverlake o impedia. Ele só queria que ela encontrasse uma maneira melhor de avisá-lo que estava prestes a cometer um erro do que acertá-lo com um galho de salgueiro. Ela poderia ter arrancado o olho dele com aquela coisa!
Ele nunca pensou que diria isso, mas estava começando a sentir falta de Xvim e de suas bolas de gude. Seu antigo mentor era um santo comparado a essa velha maluca.
“Bem, isso não é bom,” disse Silverlake, olhando dentro do caldeirão e mexendo preguiçosamente a gosma roxa e fedorenta que Zorian acabou produzindo (era para ser um líquido viscoso, de cheiro doce e totalmente transparente). Ela deu a ele um sorriso brilhante. “Acho que você terá que reunir um novo lote de ingredientes antes de tentar de novo, não é?”
Zorian olhou fixamente para a mulher sorridente, sentindo sua antecipação através de sua empatia. Ela esperava que ele explodisse com isso e estava ansiosa por isso! Vadia sádica. Infelizmente, ela estava prestes a ficar desapontada. Ele sem palavras enfiou a mão na mochila e retirou um novo pacote de ingredientes.
Seu sorriso nunca vacilou, mas Zorian podia sentir sua decepção de qualquer maneira. Isso o fez sorrir por dentro, embora ele mantivesse sua expressão impassível.
“Você reuniu mais, hein?” ela perguntou retoricamente.
“Tenho muita experiência com professores exigentes,” disse Zorian. “Eu também tenho outro pacote além deste.”
“Bom. Você vai precisar dele,” disse Silverlake, batendo na borda do caldeirão. “Isso foi terrível. Não creio que duas tentativas sejam suficientes. Inferno, estou cética de que você consiga isso em três! Esvazie essa porcaria que você fez no poço de neutralização ali e comece de novo.”
Zorian suspirou e levitou o caldeirão sobre um disco de força antes de marchar na direção do poço de neutralização. Na verdade, era apenas um poço aberto revestido de pedras e pintado com resina alquímica para que os compostos alquímicos despejados nele não penetrassem no solo ou no abastecimento de água próximo. Sua professora de alquimia na academia teria ficado horrorizada com o mau uso dos resíduos alquímicos, mas se a grande Silverlake pensa que um poço a céu aberto é suficiente para a eliminação do lodo alquímico, então quem era Zorian para discordar?
Feito isso, ele colocou o caldeirão de volta perto da lareira e recomeçou. Silverlake provavelmente estava certa ao dizer que ele também não acertaria nas próximas duas vezes — a poção claramente exigia um gerenciamento de temperatura bastante delicado, mas essa era uma variável muito difícil de controlar ao usar lenha e uma lareira normal. Uma velha bruxa com muita experiência como Silverlake provavelmente sabia por instinto como controlar o fogo, mas Zorian não tinha a menor ideia de como fazê-lo.
Esse era no geral o principal problema da alquimia tradicional, como às vezes era chamada. Dependia bastante da capacidade do profissional de ajustar seus métodos rapidamente para produzir um produto utilizável. Ao contrário da alquimia moderna, que dependia de equipamentos padronizados e medidas exatas, a alquimia tradicional tratava de observação e improvisação. Expressões como um punhado de folhas, fogo lento e uma quantidade moderada de tempo eram extremamente comuns nas receitas alquímicas tradicionais. Zorian sabia porque uma vez invadiu o armário de receitas de sua avó para ver se conseguia aprender algo com elas. Uma pitada de sal parecia significar coisas muito diferentes para ele e sua avó, se os resultados de suas tentativas secretas de fazer poções servissem de indicação.
Um outro problema para ele era que ele só era realmente proficiente na produção de poções uma por uma, e o método do caldeirão foi projetado para produzir lotes de poções. Havia algumas diferenças muito importantes entre os métodos de produção de poções individuais e de lotes, mas que diabos se Zorian conseguia lembrar o que eram no momento.
“Quem te ensinou?” Silverlake perguntou de repente.
“Huh?” Zorian murmurou. “O que você quer dizer? Você quer conhecer minha professora de alquimia?”
“Quero conhecer seu professor de poções,” ela corrigiu. “Você ainda é péssimo, mas não é tão ignorante em relação ao caldeirão quanto pensei que seria. Quem te ensinou?”
“Err, essa seria minha avó, eu acho,” disse Zorian.
“Uma bruxa ou apenas uma dona de casa que pegou algumas receitas?” Silverlake perguntou.
“Uma bruxa,” disse Zorian. “Embora não seja particularmente dedicada, eu acho. Ela me deu algumas lições quando eu era criança, mas não durou muito. Minha mãe não gostava que ela me ensinasse.”
Na verdade, Zorian tinha certeza de que sua mãe não gostava de sua avó, ponto final. Mãe e filha não se davam bem, no caso delas. Zorian sempre achou meio hipócrita que a mãe passasse tanto tempo pregando para ele sobre o valor da família quando ela mesma não suportava a própria mãe se sua vida dependesse disso.
“Huh. Interessante. Mas não espere que eu sinta qualquer sentimento de pena só por causa disso,” disse Silverlake.
“Nem sonharia com isso,” Zorian disse levemente.
“Bom. Você ficará feliz em saber que decidi o preço da minha ajuda para você.”
“Oh?” disse Zorian, de repente se animando.
“Sim. Veja bem, um passarinho me contou que você está vagando pela floresta, provocando brigas com a vida selvagem. Portanto, isso deve ser algo do seu interesse. Diga-me… você já ouviu falar de algo chamado o caçador cinza?”
