Nem todos concordaram em jogar 500 milhões de créditos em um empreendimento extremamente arriscado. Um dos anciãos se levantou e estendeu as mãos.
“Oponho-me!”
Ves reconheceu a forma magra do Terceiro Ancião Raymond Billingsley-Larkinson. Seu físico se assemelhava ao de Ves, pois ele nunca havia treinado seu corpo para suportar os rigores dos mechas de pilotagem. O ancião deve ser alguém que supervisiona as finanças gerais da família.
“Deixe-o falar!” O avô Benjamin falou com força, fazendo com que todos calassem a boca.
“Obrigado, Patriarca. De acordo com nossa análise, embora Ves tenha superado o primeiro obstáculo e seja capaz de fabricar mechas, seu negócio não está em uma posição ideal para sustentar seu nível atual de lucratividade. Ele é muito jovem e seus ativos já estão depreciando muito. “
Visto que o terceiro ancião se atreveu a falar diretamente sobre seu negócio, Ves se sentiu obrigado a responder. “Élder Raymond, você está exagerando os riscos e exagerando os custos. Trabalhei muito nos últimos seis meses para iniciar meu negócio de mecha a ponto de conseguir sustentar uma única linha de produção. No mês passado, fabriquei oito mechas inteiros e ganhei um lucro bruto de sessenta milhões de créditos! “
Sessenta milhões de créditos! O Fundo de Segurança Larkinson teve que esperar um ano inteiro antes de poder acumular tal soma. Ves, por outro lado, exigia apenas um mês! Cada membro do comitê teve que suprimir sua empolgação.
“Você já atingiu o pico!” O Élder Raymond respondeu com um golpe de palma. “Qualquer analista de mercado é capaz de prever que você não será capaz de sustentar seu nível atual de lucros! Os custos dos recursos estão aumentando e suas licenças de produção estão prestes a se tornarem irrelevantes em alguns anos. Devo lembrar a todos que um preço relativamente acessível de licença de produção pode custar facilmente cerca de dois bilhões de créditos! “
Dois bilhões de créditos! Muitos membros do comitê engoliram em seco ao ouvir a soma. Os especialistas em negócios entre eles confirmaram a afirmação de Raymond.
“A indústria de mecânicos é caracterizada por altos riscos e altos retornos. O que quero dizer com isso é que você pode facilmente ganhar uma fortuna hoje, mas ficar totalmente arruinado amanhã! Não fique cego por sua renda mensal atual. É apenas um instantâneo de seu pico. Com apenas a escassa quantidade de capital que ele tem em mãos, ele não consegue aumentar sua produção e obter lucro suficiente para financiar a aquisição de uma licença de produção em dia! “
O clima começou a virar contra a decisão de investir em uma participação. Embora Ves realmente se beneficie financeiramente a longo prazo se ficasse com todas as ações, ele não gostava de ser pintado como um menino temerário. Ele tinha seu próprio orgulho.
“Élder Raymond, você não levou meu crescimento em consideração. Sou aprendiz de um renomado Designer Mecha Mestre da Coalizão. Meu nível atual de operações é apenas um trampolim para projetar um mecanismo completamente original. Tenho certeza de que meu nível de habilidade vai crescer a ponto de poder projetar um mecanismo original viável. Não preciso licenciar um projeto completo caro nesse caso. No máximo, terei que licenciar até um bilhão de créditos em licenças de componentes. “
Suas palavras soaram ambiciosas! Ninguém jamais pensou que Ves planejasse projetar um mecanismo totalmente original. Mesmo os pilotos mecha mais grosseiros entre a multidão sabiam o quão difícil deve ser esse projeto.
Os designers de mechas que projetavam variantes custavam dez centavos em uma dúzia. Aqueles que se formaram além desse ponto e projetaram um mecha sem nenhum ponto de referência existente mereciam a admiração de todos. Se os Larkinsons trouxessem seu próprio designer de mechas real, a família poderia alcançar um novo nível de proeminência!
O avô Benjamin farto de idas e vindas. “Tudo bem, calem a boca de todos! Esta é uma reunião solene do comitê. Estamos aqui para decidir o futuro da família Larkinson. Não se envergonhe na frente do Valente de nosso ancestral.”
A ideia de mostrar seus lados vergonhosos ao Valente abominava os devotados Larkinsons. A temperatura diminuiu com a intervenção de Benjamin, permitindo que Ves e Raymond esfriassem suas mentes.
“Estamos nos aproximando de um momento decisivo da história.” O patriarca continuou em um tom neutro. “Nossos destinos estão ligados à República Brilhante, que não parece muito saudável atualmente. Qualquer coisa pode acontecer no futuro. Para prevenir contingências, precisamos proteger nossas apostas.”
Todos ficaram parados quando Benjamin começou a pintar um quadro sombrio do futuro. Ves tentou manter a cabeça sóbria. Ele percebeu tardiamente que Benjamin acalmou os membros do comitê ao aceitar a decisão de adquirir uma participação nos negócios mecânicos de Ves. Raymond nem teve a chance de retrucar.
“Por favor, levante a mão se você aprovar a proposta levantada anteriormente!”
Bem mais de dois terços finalmente levantaram as mãos. Ves percebeu que Benjamin comprou quase todos os potentados. As normas, por outro lado, olhavam com ressentimento para Ves. Por que alguém como Ves merecia um investimento de crédito de 500 milhões enquanto as suas próprias empresas mal sobreviviam?
O Ancião Raymond balançou a cabeça. Enquanto ele ainda discordava, ele sabia onde o vento estava soprando, então ele parou seus protestos e silenciosamente recuou.
O resto da reunião foi amplamente irrelevante para Ves. Em vez disso, ele retomou seu estudo do antigo cavaleiro pesado e sua aura extremamente potente. Afinal, não era todo dia que ele se deparava com um mecha que incendiava seus sentidos do Fator-X. Ele desejou ansiosamente que a reunião se arrastasse para que ele pudesse aproveitar ao máximo esta rara exposição ao mecha histórico.
Assim que seu avô encerrou a sessão, todos começaram a sair do salão. Ves se arrastou porque ainda não havia desvendado o segredo do Fator-X anormalmente forte do Valente. Quase teve vontade de pedir ao avô que lhe desse um pouco de comida e água e o trancasse lá dentro!
Surpreendentemente, Benjamin pediu a Ves que ficasse, mas não por causa do Valente. Em vez disso, seu avô finalmente desejou falar sobre seu pai desaparecido.
Alguns outros anciãos ficaram para trás, incluindo o tio-avô Ovrin e o tio Maeser. Ves adivinhou que seu avô deveria ter reunido o círculo íntimo da família.
A espera constante irritava Ves. “Você pode finalmente me dizer onde meu pai foi visto?”
“É melhor você sentar com este primo.” Maeser avisou enquanto colocava a mão no ombro de Ves. “É muito complicado. Pelo pouco que conseguimos reunir, não está bonito.”
O avô Benjamin assentiu timidamente. “Vamos começar onde encontramos os primeiros sinais de Ryncol. Você já ouviu falar do Nyxian Gap?”
“Não é um enorme campo de asteroides repleto de uma série de perigos ambientais?”
“Ele também está localizado nas franjas do Sistema Estelar de Komodo. Com um drive FTL decente o suficiente, você pode pular de Gap para os setores estelares vizinhos Cerceta Majestoso[1] e Montanha Viciosa.”
Em outras palavras, muitos piratas junto com todos os outros tipos de escória podiam ser encontrados na Gap. O grande número de asteroides presos no ambiente gravítico distorcido fornecia aos piratas os esconderijos perfeitos.
“Para encurtar a história, uma de nossas fontes tirou uma imagem dele em um mercado movimentado na infame Estação Pirata de Três Raios.”
O corredor proibia o funcionamento de aparelhos eletrônicos, então Benjamin simplesmente entregou a Ves uma impressão brilhante. Quando Ves aceitou a página, ele olhou para uma imagem um tanto granulada de seu pai na companhia de um bando de pessoas ameaçadoras.
“Aqueles são piratas?” Ves hesitou em perguntar.
“Não exatamente. Nossa fonte conseguiu descobrir que eles se chamam de Cobra Cadáveres. Eles parecem ser um corpo de mercenários sombrios. Não encontramos quaisquer outros vestígios dos Cadáveres em nossos arquivos, mas eles parecem ser muito experientes para ser um grupo recém-estabelecido. “
As descobertas surpreenderam Ves. Cobra Cadáveres? Eles pareciam extremamente ameaçadores.
Measar, que estava sentado ao lado de Ves, encolheu os ombros. “Eu quase não pude acreditar quando ouvi sobre isso pela primeira vez. Fizemos mais pesquisas até que finalmente conseguimos descobrir mais detalhes. Parece que todos os membros dos Cobra Cadáveres estão sendo caçados por uma organização sombria chamada os Pacto dos Cinco Pergaminhos. “
Sua família introduziu outro nome desconhecido para Ves. “Não posso dizer que já ouvi falar deles. Eles parecem um negócio sério.”
“Eu tive alguns negócios com o Pacto dos Cinco Pergaminhos.” Benjamin disse com uma cara muito severa. “O Pacto é um culto de adoradores alienígenas e lunáticos do Juízo Final em toda a galáxia. Mesmo a República não está clara de seus objetivos, mas pelo que podemos dizer, eles se infiltraram em todos os cantos do espaço humano.”
Quando Ves fez algumas perguntas sobre o Pacto, nenhum dos Larkinsons conseguiu explicar o que o Pacto dos Cinco Pergaminhos realmente fazia. Benjamin só ouviu rumores sobre roubo de dados, lavagem cerebral e detonação de planetas. O Pacto definitivamente não jogava de acordo com as regras.
Benjamin explicou suas suspeitas. “Acreditamos que seu pai de alguma forma provocou a ira deste bando de malucos. Para evitar implicá-lo, ele cortou todos os laços e fugiu para Nyxian Gap. Mesmo um culto massivo como o Pacto dos Cinco Pergaminhos não pode esperar encontrar uma agulha neste palheiro enorme e espalhado. “
“Se este culto secreto está atrás do meu pai, por que eles não me sequestraram?” Ves perguntou preocupado. “Eles podem facilmente me pegar de minha casa na Cortina Nublada, se quiserem.”
“É porque a Associação Comercial Mecha irá caçá-los se eles aparecerem no espaço civilizado.” Seu avô atendeu. “Todos os cultistas possuem genes anormais. Mesmo se eles cobrirem seus rostos, eles não podem ter esperança de passar por uma verificação de segurança.”
O poder do ACM dissuadiu cada estado e organização de quebrar suas regras. Seu poderio militar ficou atrás apenas da Aliança da Frota Comum, que coletivamente assumiu o comando da defesa das fronteiras da humanidade. Ves acreditava de todo o coração na capacidade do ACM de punir o Pacto dos Cinco Pergaminhos se eles aparecerem.
Apesar dessa segurança, Ves ainda se preocupava com o motivo pelo qual seu pai ganhou a ira do Pacto. Eles sabiam sobre o Sistema do Designer Mecha? Pior ainda, eles o criaram em primeiro lugar?
Ves timidamente descartou a possibilidade. Se o Pacto dos Cinco Pergaminhos prestou alguma atenção à sua carreira meteórica, eles devem ter percebido que ele usava o Sistema. Por algo valioso como isso, eles jogariam toda a cautela ao vento e sobrecarregariam toda a República Brilhante para recuperar seu tesouro.
Além disso, ele não achava que seu pai faria algo estúpido entregando o Sistema sem esperar que fosse deixado em um armário. Ryncol certamente previu que Ves fez uso dele para realizar seu sonho de se tornar um designer de mecha. Se o Sistema não fosse seguro para uso, seu pai nunca o teria entregue a Ves.
Os proprietários originais do Sistema devem ser alguma outra organização. Enquanto Ves não fizesse nada muito estranho e atraísse muita atenção, os infelizes proprietários não seriam capazes de distingui-lo dos outros gênios.
Ves resolveu investir mais recursos para aumentar sua segurança e anonimato. Ele já se deu um tapinha nas costas mentalmente por adquirir o selo de anonimato da Loja do Sistema.
Depois que os outros Larkinsons expressaram suas opiniões, seu avô sorriu para Ves. “Não importa o que seu pai esteja planejando, estou confiante de que ele será capaz de lidar com os golpes. Ryncol sempre foi um brigão. O Nyxian Gap é uma região de perigo incalculável, mas não para ele. Ele o fará e será capaz de se agarrar à sua vida, senão outra coisa. “
A reunião terminou com uma nota um tanto deprimente. No mínimo, o círculo interno não culpava seu pai por irritar um culto galáctico de malucos perigosos. Eles apoiaram Ves e seu pai incondicionalmente e não hesitaram em oferecer ajuda.
Ovrin se aproximou de Ves depois que todos começaram a subir as escadas. “Ves? Um momento, por favor.”
“Qual é o problema?”
“À luz das ameaças levantadas contra você, gostaríamos de tomar algumas precauções. Quando você voltar para casa, nós arranjaremos um par de mechas pilotados por qualquer pessoa que estiver disponível para acompanhá-lo em sua jornada. Eles estarão encarregados de você e da segurança de sua oficina a partir de agora. “
Uma escolta de mecha de verdade parecia muito bem-vinda a Ves, mas ele hesitou um pouco quando percebeu que seu tio-avô desejava equipar os mechas com Larkinsons de sangue puro.
“Todos os Larkinson fisicamente aptos não deveriam estar servindo no Corpo de Mechas neste momento?”
Ovrin sorriu com tristeza. “Cada família tem seus desajustados. Existem certos elementos em nossa geração mais jovem que não cabem em uma roupa militar. Não se preocupe muito. Os Larkinsons que tenho em mente são pilotos mecha competentes.”
