Sua condição tornou-se tão grave que o médico o arrastou até a minúscula clínica instalada perto das paredes ao redor da oficina. Quando Ves se recuperou, ele descobriu que todos pensavam que ele desmaiava por excesso de trabalho.
“Você trabalhou por três dias seguidos! Mesmo com suas características corporais anormais, os humanos nunca foram feitos para ficar acordados por um período tão grande de cada vez!”
“Estou bem, doutor. Vou ficar bem depois de uma boa noite de sono.” Ves acenou para longe de suas preocupações e pulou da cama tão ágil como uma criança enérgica. “Deixe-me ver o protótipo antes de terminar.”
Ele saiu da clínica e atravessou o pátio aberto para a área da oficina. Uma vez lá dentro, ele valsou em direção à outra extremidade do corredor, onde uma multidão de funcionários enfeitiçados olhou com admiração para a primeira versão do Bico Negro.
“É lindo e ainda nem está completo.”
A camada escura do Bico Negro deu ao mecha a ilusão de uma estátua de obsidiana. Os entalhes detalhados concentrados em seu bico, suas penas de ombro e seus armamentos carregados de símbolos emprestaram ao protótipo um ar de seriedade.
“Bem, você certamente fez isso.” O chefe Cyril deu um tapa nas costas quando Ves se aproximou. “O Mark II é como um brinquedo comparado a esta besta.”
Por outro lado, Jake parecia um pouco preocupado. “Não tenho tanta certeza de que encontrará seu lugar no mercado. Parece quase maligno em comparação com seus trabalhos anteriores, Ves. Não sei de onde você tirou sua inspiração, mas do jeito que está agora, seu design parece mais adequado para piratas do que para mercenários. “
Ves percebeu tardiamente que isso poderia se tornar um problema. “Vai ficar melhor quando os geradores de nuvem festivos embaixo das lanternas de ombro ficarem online. Eu os programei para emitir um pouco de vapor branco brilhante auxiliado por algumas luzes convenientemente colocadas para adicionar um pouco de vida ao meu mecanismo.”
Um cavaleiro deveria ser um protetor, um jogador de equipe. Ao contrário do Havalax, o Bico Negro resistiu corajosamente a esse estereótipo, assumindo uma aparência agressiva, mas subversiva. Ele venceu por permanecer vivo, e o fez por meio de uma mistura de truques sujos e coragem.
Ele decidiu manter sua aparência atual devido a esse motivo. Havalax de Dumont poderia manter os cavaleiros brancos enquanto o Bico Negro atraía mais a multidão mais sombria.
“Vamos nos preparar para a partida.”
Em assuntos tão importantes como o envio de um protótipo, Ves não queria correr riscos. Ele reservou uma vaga no próximo embarque do comboio para Bentheim para o protótipo e os mechas de seus primos. Ele também ligou para Sanyal-Ablin para tomar as providências necessárias para seu destacamento de segurança em Bentheim.
Muito trabalho de preparação foi feito para a visita que se aproximava. Com o crescimento da empresa, o CMV teve que cumprir muito mais regulamentos, além de levar em consideração muitos padrões específicos do setor.
A introdução de um design totalmente novo exigiu ainda mais conformidade em comparação com as variantes. Um designer incompetente poderia pegar uma mistura desconhecida de componentes e misturá-los em um barril de pólvora que poderia explodir a qualquer momento
O ACM não correu riscos no que diz respeito a perigos potenciais para a segurança pública. Cabia ao designer do mecha provar que seu novo design era seguro para uso.
No dia da transferência, alguns executivos da CMV acompanharam Ves e sua comitiva a bordo do Barracuda. Desta vez, a corveta se juntou ao lento e pesado comboio por motivos de segurança e para garantir que seu carregamento de mechas permanecesse seguro.
Como um iate de luxo, o Barracuda acomodou facilmente os passageiros extras, embora os executivos tivessem que se hospedar em seus quartos apertados. Isso gerou muitos resmungos de gente como Jake, Primrose e das pessoas que originalmente vieram de Bentheim.
“Desculpe, pessoal. É um navio pequeno, então você só vai ter que se virar.” Ves se desculpou antes de se voltar para a capitã Silvestra. “Como está o Barracuda nos últimos meses?”
“O exercício regular tem sido ótimo, senhor!” A capitã relatou com um sorriso. “É bom esticar as pernas ao transportar seu povo para um lado e para o outro. As viagens frequentes permitem que nos familiarizemos intimamente com a geografia gravítica entre Cortina Nublada e Bentheim. Contanto que possamos manter isso por meio ano, vamos ser capazes de desenvolver um gráfico bastante completo que nos permitirá desenvolver rotas FTL rápidas e tortuosas. “
“O que isso significa?”
“Isso significa que teremos uma chance maior de evitar bloqueios e emboscadas se o Sistema Bentheim for assumido pelos Vesianos.”
“Os Vesianos nunca foram tão longe quanto Bentheim antes. A República sempre luta com unhas e dentes quanto mais perto se aproximam. Não podemos nos dar ao luxo de perder nosso único sistema portuário.”
“Seja como for, senhor, é melhor estar preparado caso o pior aconteça.”
A perspectiva de uma ocupação desastrosa em Bentheim pesava em sua mente. Mesmo que os Vesianos sempre tenham falhado em tomar o sistema próspero no final, bastou alguns contratempos aleatórios para eles terem sucesso.
Além de se preparar para o lançamento de um novo design, o CMV também teve que se preparar para a guerra inevitável. Isso significava conversar com o governo, os fornecedores, as empresas de segurança, as seguradoras e muito mais.
“Temos que trazer tantas pessoas?” Ves calmamente perguntou a Jake.
Como seu COO, o empregado de Larkinson foi muito ousado ao expandir a folha de pagamento da empresa. “Estamos marcando muitos compromissos porque nossa empresa não fez nenhum acordo existente contra várias contingências. Tudo bem se você quiser deixar para mais tarde, mas quando a guerra finalmente começar, será muito mais difícil contactar pessoas importantes. “
O CMV já fez meia dúzia de acordos até agora que lhes garantiram acesso a comboios militares e estoques de recursos estratégicos.
Ves teve que admitir que parecia uma boa ideia estar preparado. Ele nem tinha ouvido falar da metade dos programas da lista que Jake passou para ele. “Vejo que há limites para quanto o seguro está disposto a nos cobrir.”
“Toda a região de Bentheim enfrenta dificuldades para obter seguro, agora que a guerra está no horizonte. Aos olhos das seguradoras, Cortina Nublada é ainda menos segura do que Bentheim, já que nossa única força de defesa real consiste em uma única gangue. Os Vesianos não precisam alocar muitos mechas para destruir toda a nossa infraestrutura. “
Implicitamente, Jake questionou a necessidade de basear suas instalações de produção em um planeta rural mal defendido. Ves ignorou esses pensamentos não ditos.
“É incomum que as seguradoras fechem assim para a nossa região antes de uma guerra estourar?”
“Aconteceu um punhado de vezes ao longo dos últimos dois séculos. É um indicador aproximado de quão ruim a guerra pode progredir. A indústria de seguros está especialmente assustada com todos os piratas e rebeldes atropelando o Setor Estelar de Komodo.”
Isso deu a Ves muito que pensar. Ele passou o tempo restante em seu navio lendo sobre os vários preparativos que a companhia estava preparando. Eles até firmaram um acordo com os Baleeiros de Walter para enviar seu equipamento de produção mais caro para fora do planeta se a República não conseguisse conter os Vesianos!
O comboio pousou em Bentheim mais de dois dias depois. Eles foram atrasados por verificações de segurança adicionais e pela exigência de aderir à velocidade dos transportes mais lentos.
Um transporte planetário guardado os esperava no espaçoporto. Os carregadores transferiram cuidadosamente o protótipo no compartimento de carga enquanto Melkor e Raella entravam em seus mechas. Ves não esperava nenhum problema, mas não doeu estar preparado. Ele também carregava Lucky nos ombros como um costume cada vez mais familiar.
Jake e um punhado de técnicos mecânicos e auxiliares acompanharam Ves em uma nave blindada. Seu COO o presenteou com um bloco de dados seguro do acordo revisado entre a CMV e a corretora Marcella.
Todo o contrato parecia terrivelmente denso e Ves não estava com vontade de decifrá-los. “Não tenho tempo para ler esses termos. Dê-me um resumo.”
“Quase chegamos a um acordo sobre este conjunto de termos. A Sra. Bollinger está disposta a aceitar uma comissão reduzida de dez por cento do lucro bruto para qualquer produto lançado após a assinatura deste acordo. Em troca, assumimos a responsabilidade pela a maioria das formas de marketing de massa, bem como suporte pós-venda. A última mudança é muito impactante. “
“Como assim?”
“Os mechas costumam ser danificados e, por isso, também precisam ser consertados. Em casos extremos, o custo total dos reparos excedeu até mesmo o custo de compra de um novo mecha, então você pode imaginar os ganhos potenciais dessa indústria. Às vezes, um grupo quer modificar um mecanismo ou adicionar mais armamentos, o que também exige uma quantia substancial de dinheiro. “
“Eu entendo agora. Pelo tom de sua voz, você não parece tão otimista. Marcella não teria nos dado essa concessão sem motivo.”
“A menos que cresçamos o suficiente para formar nossa própria empresa de reparos, é melhor firmar um contrato com uma empresa de reparos existente em Bentheim. Isso significa que temos que formar uma filial e contratar alguns contatos que possam ficar de olho neles. Você não quer que as empresas de conserto trabalhem sem supervisão. Eles vão enganá-lo de mil maneiras diferentes se acharem que podem se safar. Mesmo um contrato sólido não ajudará muito. “
“Então, eles são tão sombrios quanto grupos de salvamento.”
“Se você pensar bem, eles são os dois lados da mesma moeda.”
Acontece que a indústria de reparos foi afetada por muitas fraudes e armadilhas. Um esquema de reparo mal administrado poderia facilmente empilhar a divisão de Bentheim com uma montanha de dívidas. Francamente, Ves admirava Marcella por conduzir o suporte pós-venda em seu lugar até então.
Todo o acordo também dependia da aprovação de Marcella de seu novo design. Ves tinha conseguido manter isso em segredo até agora. Ele queria atingir o máximo impacto possível para a primeira impressão dela, então ele nem mesmo enviou nenhum documento.
A procissão armada de transportes, transportadoras e mechas afastou-se de Dorum e se aproximou do centro de mecha de Ansel, que anteriormente hospedava o Festival Vintage. Desta vez, eles pularam o centro de exposições e, em vez disso, chegaram às portas do Campos de Testes de Mechas de Precisão de Ansel, ou CTMPA.
“Sr. Larkinson! Bem-vindo ao CTMPA!” Um jovem bem vestido gritou acima de todo o barulho do propulsor. O representante do campo de testes saudou a chegada deles com um aperto de mão e um sorriso. “Siga-me para os laboratórios! Nosso pessoal de teste já se preparou para a chegada de seu novo design!”
Ves olhou para cima, para o transporte que carregava seu mecha. “E quanto ao meu protótipo?”
“Estamos preparando nosso hangar seguro para equipamentos de espionagem antes de permitirmos que seu protótipo seja transferido em nossas mãos. No CTMPA, consideramos a confidencialidade nossa maior prioridade! Nossos sistemas de segurança de última geração são capazes de impedir quase todos os métodos de espionagem conhecidos pelo Setor Estelar de Komodo! “
“CTMPA é um bocado.”
“Basta nos chamar de campo de testes!”
Assim que entraram, eles entraram em uma sala de controle que dava para um corredor vazio. Um gerente de plantão os cumprimentou e mostrou o local a Ves. “Esta é a nossa primeira câmara de teste, onde mediremos os parâmetros básicos do seu mecha para obter uma linha de base. Isso não quer dizer que acreditamos que o seu produto está com defeito!”
Ves acenou com a cabeça. “Eu entendo. Antes de você levar meu mecha ao limite, você precisa determinar se o mecha já não está errado desde o início. Também ajuda a calibrar seus testes subsequentes.”
“Ah, obrigado pela sua compreensão. Você tem experiência em testar mechas?”
“Eu sei uma coisa ou duas sobre salvá-los, o que faz algumas das mesmas coisas que você.”
Isso pode ser interpretado como um insulto, já que a indústria de recuperação era conhecida por economizar. Felizmente, o gerente de plantão não se ofendeu.
“Bem, nosso processo de teste segue os padrões da indústria e é muito mais preciso do que o que pode ser alcançado na fronteira.”
É melhor que estejam, porque Ves pagou mais de dez milhões de créditos por este serviço. Ele poderia se safar com menos se levasse seu protótipo ao ACM, mas descobriram que eles tinham uma lista de espera de mais de dois meses.
Pelo menos os campos de testes realizavam uma variedade maior de testes, então Ves esperava fazer seu dinheiro valer a pena.
“Mal posso esperar para ver o desempenho do meu protótipo.”
Enquanto esperavam que o protótipo fosse trazido do hangar para a câmara de testes, Marcella chegou com uma cara de raiva fingida.
“Que coragem de você!” Ela deu um tapa nas costas dele com seu membro artificial, apenas para ser surpreendida por sua habilidade de permanecer imperturbável. “Bem, esqueci que você passou por aquela provação na fronteira. Você cresceu algumas bolas recentemente.”
“Ei, sempre podemos cumprir o contrato atual.”
“E arriscar deixar você escapar? De jeito nenhum! Você é a galinha dos ovos de ouro!” Marcella balançou a cabeça com firmeza. “Ves, mesmo que seu trabalho inicial se assemelhe a cocô de cachorro, você está ficando cada vez melhor com cada novo modelo. Seu progresso é especialmente pronunciado quando você rastreia a qualidade de seus modelos virtuais.”
Uma vez que basicamente fixaram todos os termos do contrato revisado, Marcella não sentiu necessidade de conter sua opinião. Ves percebeu que Marcella cantava louvores deliberadamente para causar uma impressão melhor. Isso encobria o fato de que um corretor de mecha como ela mais frequentemente se apresentava como um tubarão implacável.
Eles conversaram um pouco enquanto os campos de testes transmitiam o protótipo. Quinze minutos depois, a primeira versão do Bico Negro estava no centro da câmara de teste.
Todos pararam de conversar e olharam para seu quadro sedutoramente sinistro em estado de choque. Seus modelos feitos à mão sempre tiveram esse efeito em quem viu seus produtos pela primeira vez, mas até Marcella deixou cair seu queixo metafórico.
Eventualmente, ela riu. “Quando soube que você finalmente começou a trabalhar em seu primeiro design original, não esperava um monstro! Este é um dos designs mais impressionantes que já vi, só em termos de aparência! Estou tentado a assinar o novo contrato certo agora!”
Os campos de testes continuaram com seus primeiros testes, uma vez que um piloto de teste embarcou na cabine do Bico Negro.
