Em um acordo tácito, os reforços que vieram com César Augusto se ocuparam em repelir os aliados de Melinda.
“Esse é um bom mecanismo que você tem. Uma pena sobre a armadura.”
“É o Marco Antônio, projetado por alguém que conheço. É uma alternativa mais acessível para o que você está montando.”
O piloto do César Augusto soltou um bufo de desprezo. “O mero pensamento de baratear qualquer um dos componentes desta estrutura é abominável. Vai contra tudo o que este mecha Augusto representa. Você e seu amigo não têm ideia do quanto você manchou sua grandeza.”
Como uma maré imparável, o César Augusto continuou diminuindo a distância enquanto trocava rajadas de laser. Os canhões de laser de Melinda esquentavam, mas a única coisa que ela conseguiu foi aquecer as camadas superiores do escudo do oponente, fazendo com que apenas uma fração de sua massa derretesse. Seu poder defensivo foi uma prova da pesquisa de absorção de calor da Aeromotiva Nacional.
“É inútil! Enfrente a inevitabilidade!”
“Tu falas demais!” Melinda gritou enquanto abandonava seu fogo laser para uma abordagem próxima. Como um gorila ágil, ela jogou seu mecha para frente enquanto disparava o máximo que podia. O Marco Antônio lutou contra as curvas repentinas, mesmo quando o fogo que se aproximava aquecia muitas partes de seu mecha. Isso fez com que o Marco Antônio parecesse um demônio do inferno, com sua armadura escura, pontos vermelhos brilhantes e o vapor d’água sempre presente vazando da crista de sua cabeça.
“É um truque engraçado, o desenho do capacete romano. Mas temo que você vai perdê-lo quando EU CORTAR SUA CABEÇA!”
O César Augusto entrou em alcance corpo a corpo, mas, apesar das palavras do piloto, o Augusto continuou a avançar como um trem. Melinda apenas tardiamente se esquivou para o lado, sofrendo um golpe de raspão do golpe rápido do Augusto.
Os dois se juntaram novamente e se envolveram em uma furiosa troca de golpes intercalados com explosões de laser oportunistas. O escudo do Augusto era virtualmente indestrutível, pois as armas duplas de Melinda não tinham peso ou nitidez suficientes. A espada branca golpeou com golpes medidos e disciplinados que seguiram um padrão misterioso. Com sucesso, manteve Melinda sob controle.
O piloto do César Augusto deve ser uma elite. Sua habilidade formal de pilotagem sobrepujou a dela enquanto ele movia o Augusto com fluência como se fosse seu próprio corpo. Do estilo da espada ao padrão de movimento, tudo o que o piloto fazia apenas colocava Melinda em uma posição mais difícil.
“Desista. Eu vi do que seu mecha é feito. Você é uma cópia inferior.”
“Cale-se.” Melinda respondeu enquanto o suor escorria por seu rosto. Ela tentou o seu melhor para se agarrar, mas o oponente continuou cortando o revestimento HRF que mantinha seu mecha protegido.
“Eu posso entender por que você pilota tanto lixo. Afinal, se você não tem o dinheiro, você nunca pilotará um mecha tão magnífico quanto o César Augusto em sua vida.”
“Nem tudo se mede com dinheiro!” Ela sibilou enquanto avançava, arriscando-se a uma facada mortal, que aparou com sua espada emprestada. Sua arma rachou e se partiu ao meio, mas conseguiu tirar o fôlego do ataque.
Sua maça já atacou de cima, a ponta arredondada pesada viajando em um arco reto em direção à cabeça do Augusto. O piloto inimigo ergueu apressadamente o escudo, fazendo a maça ricochetear com uma forte vibração.
“Hah, o que você vai fazer agora sem uma espada?”
“Esse!” Melinda largou a espada quebrada e usou seu pulso para disparar algumas rajadas de laser à queima-roupa bem nos olhos. Enquanto a maior parte da cabeça foi capaz de suportar o calor, os sensores principais e os componentes delicados enterrados mais profundamente na cabeça não tiveram tanta sorte.
O piloto inimigo gritou ao perder sua visão primária. Ele executou uma festança reflexiva com seu escudo que empurrou o Marco Antônio para trás. Ela recuou junto com o empurrão e começou a se esgueirar para o lado para aproveitar o fato de que o Augusto agora dependia de seus sensores secundários.
“Você acha que me cegou? Você está errado!”
Surpreendentemente, o Augusto mudou habilmente na direção de Melinda. Talvez desconfiado de outra surpresa à queima-roupa, o Augusto com sua cabeça derretida manteve distância enquanto disparava seu laser de pulso. O Marco Antônio gastou sua energia em um ritmo acelerado tentando se esquivar dos tiros.
“Tenho sido indulgente com você até agora. Não esperava que zombasse da minha cara. Muito bem, deixe-me mostrar-lhe o verdadeiro poder do primeiro imperador!”
O Augusto largou o escudo, abrindo mão de grande parte de sua vantagem defensiva sobre o Marco Antônio. No entanto, o Augusto avançou com graça renovada. O aumento da velocidade alarmou Melinda, e ela precisou de tudo para se esquivar do golpe de espada magistral do Augusto. Os ataques subsequentes lascaram o exterior de Marco Antônio, rasgando várias partes de seu braço e armadura de torso.
Melinda controlou seu pânico e manteve a compostura enquanto dançava com seu mecha. A cada segundo que passava, ela sentia sua mente consciente ficar mais intensa. A forma escura de Marco Antônio ecoava cada pensamento seu, permitindo que ela evitasse as espadas do Augusto repetidamente. Mesmo nos casos em que ela não podia evitar danos, ela se esforçou ao máximo para deixar a espada atingir as melhores seções blindadas de seu mecha.
“Tudo o que você pode fazer é correr como uma barata e pular como um macaco!” O piloto berrou, frustrado com a perseguição contínua. “Isso é tudo que uma prostituta barata montando uma imitação barata como você pode fazer. Você nunca será capaz de se igualar a mim e ao brilho do meu mecha!”
Um pico irracional de fúria invadiu os pensamentos de Melinda. Todo o seu treinamento formal de guarda a advertiu para não perder a compostura. Depois de passar muito tempo meditando entre cabeças-duras pilotando máquinas de guerra de várias toneladas, ela estava bem ciente dos perigos de permitir que sua raiva levasse a melhor sobre sua tomada de decisão.
“O Marco Antônio, hein? Suponho que você não esteja familiarizado com a história dos Antigos Terrános. Sabe, naquela época Augusto derrotou Marco Antônio repetidamente. E agora, a história se repetirá. Sua piada barata sobre um mecha nunca será tão digna como o meu!”
Nenhuma de suas reservas permaneceu.
Indignada por ser desprezada, ela de boa vontade abraçou sua raiva e uivou. O chamado feroz gaguejou o ataque do jovem piloto, fazendo-o apresentar uma lacuna imperdoável em seu ataque. Melinda atacou com sua maça com os limites da capacidade de seu mecha, canalizando a energia cinética das pernas de seu mecha, seu torso giratório e seu braço inteiro em um único golpe devastador que acertou com precisão contra o punho da espada de Augusto.
Os dedos se esmagaram quando o impacto do impulso de um mecha inteiro não pôde ser interrompido por membros tão delicados. Os dedos médio e anular até se separaram completamente. Apesar do dano crítico, o Augusto foi ágil o suficiente para lançar sua espada para a outra mão. Assim que o Augusto recuperasse sua arma, o Marco Antônio sofreria ao se estender severamente em seu último ataque.
Os olhos de Melinda se aguçaram enquanto ela usava o breve momento para fazer algo não ortodoxo. Ela acionou as travas de liberação de emergência que mantinham os lançadores de ombro de Marco Antônio presos à sua armadura. Usando os restos do impulso para frente de seu mech, ela fez seu mech arremessar fisicamente os lançadores no Augusto amedrontado.
“Não importa quanto dinheiro você tenha, você não pode gastar até a vitória.” Melinda sorriu enquanto acenava um adeus com a mão livre de seu mecha.
Ela ativou os overrides que fizeram com que todos os mísseis explodissem suas cargas úteis de uma vez. Sóis gêmeos apareceram no meio deles, jogando o Marco Antônio para trás. A explosão rachou ainda mais a armadura de seu mecha, mas ela foi capaz de fazer com que ele ficasse de pé.
Quando a fumaça e o fogo se dissiparam, o César Augusto parecia muito mais triste do que antes. Sua armadura surpreendentemente apresentava apenas algumas rachaduras e crateras, apesar de sofrer duas detonações concentradas de cartuchos.
Infelizmente, mesmo que sua armadura mantivesse muito de sua eficácia, os componentes mais delicados por baixo sofreram piores. As explosões amalgamadas irradiaram as ondas de choque combinadas de uma salva completa de mísseis. Pior ainda, os propelentes dos mísseis não tinham sido gastos, então eles explodiram todos de uma vez também, adicionando uma qualidade incineradora às explosões que deixaram o enlameado Augustus meio queimando em agonia mecânica.
“O que, o que é isso .. Eu não consigo mover meu mecha…” O jovem angustiado disse enquanto tentava assumir o controle sobre os membros contorcidos de seu mecha. “O Augusto … é …”
“O Augusto é apenas mortal.” Melinda interrompeu enquanto guiava o pé de seu mech para esmagar a outra mão do mecha de seu oponente em sucata. O Marco Antônio inclinou-se ameaçadoramente, trazendo seu rosto ameaçador e cheio de cicatrizes de batalha para perto do rosto meio esmagado e meio queimado de Augusto. “Você não é invencível dentro desse seu brinquedo caro.”
“Pelo menos eu posso pagar um no universo real.”
“Você terá sua bunda chicoteada da mesma forma.” Melinda notou, então bateu sua maça contra o torso de Augusto. As rachaduras se expandiram, mas a armadura surpreendentemente resistiu ao trauma contundente que ela infligiu freneticamente. No momento em que sua maça se separou do abuso, o corpo do piloto inimigo há muito tempo havia se separado pelos impactos do choque excessivo.
Jogando fora a alça inútil, Melinda se aproximou e pegou a espada e o escudo virtualmente intocados do mecha caído. “Obrigado por me emprestar isso, amigo.”
Ela varreu seu olhar para a confusão confusa ao seu redor. Embora seu duelo com o César Augusto tenha gasto muito com seu mecha, durou apenas cerca de dois minutos. Vitória e derrota ainda não haviam sido decididas, mas Melinda já atacou o mecha inimigo mais próximo pelos flancos. O oponente não foi capaz de manter sua atenção em duas direções ao mesmo tempo e perdeu a perna para um corte cruel da nova espada de Melinda.
“Esta arma é muito melhor do que eu pensava.” Ela murmurou agradavelmente, embora sentisse falta da sensação crocante de sua maça.
Com a ajuda de Melinda, ela libertou seus preocupados companheiros de equipe, deixando-os livres para ajudar os outros. Isso fez com que a balança da batalha tombasse a seu favor rapidamente, levando o inimigo a uma sólida derrota enquanto seus remanescentes recuavam para a superfície.
O Marco Antônio ergueu sua espada apropriada, fazendo com que os sobreviventes aplaudissem a vitória. Apesar de não ter nenhuma vantagem na qualidade de seu mecha ou na classificação da liga, ela ainda conseguia exalar a qualidade de uma líder. A maioria dos mechas que lutaram ao lado dela estavam dispostos a seguir suas instruções.
Com a deferência que ela desfrutou, Melinda abaixou a espada até que ela apontasse para a saída. “Temos uma base para destruir. Vamos!”
O grupo de mechas se espremeu para fora da saída e finalmente alcançou a superfície. A maioria dos defensores ainda estava presa na defesa contra atacantes externos, mas alguns deles já haviam sido alertados sobre a intrusão.
“Mostre-me onde está localizado o centro de controle deles!”
“Seis horas, a cúpula da estrutura em forma de torre.”
“Tudo bem, meninos e meninas, só nos resta uma coisa antes de encerrarmos o dia. Para o centro de controle!”
Apesar dos muitos mechas que se viraram para cuidar da ameaça que surgia em seu meio, os invasores tiveram a iniciativa do seu lado e só precisaram de um curto período de tempo para chegar ao centro de controle. A cúpula de casca dura protegeu-o contra todos os tipos de munições, mas quando Melinda bateu a borda inferior de seu escudo de pipa contra a superfície, ele rachou e começou a desmoronar. Alguns dos outros mechas com armas brancas se juntaram à diversão enquanto o resto rechaçou os defensores que se aproximavam.
“Não podemos aguentar muito mais tempo!”
“Continue assim! Só precisamos de um pouco mais de tempo!”
Os três últimos ataques de escudo de Marco Antônio conseguiram abrir um buraco. Um mecha leve com um lança-chamas imediatamente foi para o lado dela e disparou um jato de chamas letalmente quente que incinerou todo o pessoal e computadores do centro de controle. Melinda banhou-se mentalmente em seus gritos, sentindo-se gratificada por terem alcançado seu objetivo.
“Uh, Melinda. Você pode não comemorar tão cedo ainda. Há um problema.”
Ela saiu de seu medo. “O que foi, Janet?”
“Bem, vocês conseguiram destruir o centro de controle, mas não antes de chamarem a primeira onda de reforços. É melhor vocês olharem para o céu.”
Seus sensores foram reajustados. Ela podia ver uma pequena mancha no céu ficando cada vez maior. Era um pod de entrada, permitindo que os mechas chegassem à superfície de um planeta com a velocidade da queda livre. O casulo ficou cada vez maior e maior e maior e maior …
“Isso não é um pod normal.”
O casulo era grande demais para caber em um único mecanismo. Pelo tamanho dele, Melinda estimou que o casulo caberia em pelo menos oito a doze mechas médios, o que era difícil de afastar.
Só até que o casulo acionou seus propulsores para desacelerar sua queda, Melinda sentiu que algo estava errado. Esses impulsionadores liberaram tanta força que sacudiu todo o centro de comunicação. Era como se os impulsionadores estivessem trabalhando em sua avaliação para impedir a queda de algo muito maior do que um bando de mechas normais.
Um impacto semelhante a um terremoto sacudiu todos na vizinhança quando o casulo finalmente caiu pela metade no meio da base. A rampa do casulo desceu lentamente, demorando até que se estendesse totalmente.
Isso foi até que um pé do tamanho de um mecha pesado chutou a rampa de metal para longe. A peça retangular de metal rangeu ao ricochetear no chão apenas para se chocar contra a base de uma antena.
Um mecanismo apocalíptico do tamanho do prédio principal da sede da Guarda saiu do casulo enorme. Cada passo parecia fazer barulho com os outros mechas, levando a uma crescente inquietação entre o time azul. Com suas pernas robustas, torso em forma de barril e um par de braços incrustados de armas, a monstruosidade de metal ampliava a definição de mecha.
“É um rolo compressor.” Janet sussurrou.
Na história do desenvolvimento dos mechas, não havia nenhuma regra rígida que definisse o tamanho e o peso dos mechas em um limite específico. A atual adoção moderna da classificação leve, média e pesada foi mais por conveniência do que por quaisquer considerações calculadas. As doutrinas que se seguiram foram o que realmente consolidou as classificações em vigor.
Um mecha leve é rápido e permanece vivo permanecendo invisível ou evitando ataques inimigos. Eles geralmente atuam como batedores, sabotadores ou flanqueadores. Eles também são excelentes folhetos.
Um mecha médio é ágil em seus pés e pode suportar uma quantidade limitada de dano. Eles são o pau para toda obra no mundo da mecânica, capazes de cumprir qualquer função com sua flexibilidade incomparável.
Um mecha pesado não se incomoda em se esquivar, em vez disso, escolhe tankar todos os ataques que vêm em sua direção. É considerado um tanque devido à facilidade com que é capaz de defender uma posição ou romper as linhas inimigas.
Toda uma indústria surgiu em torno desses três arquétipos. O sistema de desenvolvimento e licenciamento de componentes intercambiáveis e modulares surgiu quando diferentes clientes exigiram que eles quisessem montar seus brinquedos favoritos em seus mechas favoritos. Muitos componentes avançados inventados hoje em dia restringiam seu uso a uma única classe de peso para manter a compatibilidade.
Mas, independentemente desse ecossistema próspero de mechas e peças mecânicas, sempre houve algumas partes que queriam dar um passo à frente por si mesmas. Um desses momentos aconteceu na introdução do rolo compressor no campo de batalha pelo Novo Império Rubarth.
O rolo compressor era um mecha que tinha a habilidade de lutar contra uma nave espacial voando baixo. Sua estrutura e seus incontáveis componentes pesavam cerca de uma dúzia de mechas pesados, mas eram cerca de cem a mil vezes mais caros para construir. As muitas tecnologias que mantinham uma peça tão gigantesca e evitavam que desabasse sob seu próprio peso eram muito caras para reproduzir. Um mecanismo tão grande e pesado simplesmente não parecia ser econômico.
Isso nunca impediu os Novos Rubartanos, no entanto. Eles investiram meticulosamente em seu desenvolvimento e mantiveram o projeto em segredo por pelo menos uma geração inteira de mechas. Somente até que eles refinaram o projeto bem o suficiente para serem capazes de operar em ambientes planetários hostis, eles lançaram o primeiro rolo compressor no campo de batalha.
Isso deixou para trás um massacre naquela época. A cidade em que lutou sofreu tantos danos que os Novos Rubartanos consideraram que a batalha poderia ter resultado em menos danos se disparassem algumas armas nucleares táticas ilegais.
No momento, os juggernauts (Rolo Compressor) eram armas com status legal duvidoso no espaço humano. Muitos estados hostis ao Novo Império Rubarth procuraram redigir um tratado banindo tais mechas ultralargos. A devastação que eles poderiam desencadear eram rivais de armas de destruição em massa. Na realidade, seria justificado se eles fossem categorizados como as mais novas armas de destruição em massa que os humanos inventaram.
Tudo isso era de pouca utilidade para Melinda agora, quando o rolo compressor finalmente se moveu. Ele ergueu um de seus braços que estavam eriçados de canhões e apontou na direção vaga da base militar do time azul.
“Oh merda. Saia Janet!”
“Eu já estou fazendo isso!”
O rolo compressor disparou e o mundo inteiro ficou branco.
