A manhã seguinte.
Como é o dia do início da competição de caça, a villa Lombardi está movimentada desde o início da manhã.
Isso acontecia porque os funcionários estavam acordados e ocupados antes mesmo do amanhecer.
E entre eles estavam aqueles que saíram do palácio seguindo a Imperatriz.
Muitas das bagagens que ela trouxera com a programação para ficar durante a competição de caça estavam sendo passadas pelas mãos dos criados novamente.
— Blasfêmia.
A Imperatriz, que estava sentada no sofá com uma cara feia porque não conseguia dormir, murmurava um após o outro.
— Como você se atreve a me insultar assim?
Ontem à noite, o rosto do velho Lombardi, que trouxe a família Brown e sorriu triunfante, veio à sua mente, então ela não poderia se livrar dele.
A Imperatriz empurrou as pontas das unhas cuidadosamente dispostas no couro coberto pela poltrona.
— Coisas como insetos que nunca morrem.
Ela se referia à família Brown.
Desde aquele dia, há mais de quarenta anos, Angenas usou muitos favores, tempo e recursos para limpar a família Brown.
Eles rastreavam aqueles que não tinham mão direita, os matavam se vivessem uma vida estável, e os mantinham vivos se viviam uma vida pobre.
Mas então eles se juntaram e começaram a planejar assim.
— Eu deveria ter matado todos eles ontem.
Os olhos azuis da Imperatriz brilharam cruelmente.
O terreno onde Angenas está agora localizado era um lugar para viver e construir uma casa no Oeste árido.
Não poderia ser recuperado por um Brown fraco que não conseguia nem mesmo proteger suas terras.
Não precisa mais se preocupar com a família Brown.
Era uma questão de varrê-los secretamente.
Contudo.
— O velho irritante.
Rulak Lombardi não era uma tarefa simples.
Era o Lorde de Lombardi que costumava enfiar uma faca em suas costas tão repentinamente quanto desta vez, mesmo quando ele estava à espreita.
É óbvio que a Imperatriz não sabe exatamente o que aconteceu com seus ancestrais ou como a família Brown chegou a este ponto!
Ele não estava falando sobre o ataque.
Não há ninguém no Império que não saiba o que aconteceu naquela noite.
Rulak deve estar falando sobre como os Browns perderam suas terras.
— Duigi.
A pedido de Lavigne, o Senhor de Angenas, que despachava sua bagagem na sala ao lado, se aproximou.
— Por acaso você sabe alguma coisa sobre a família Brown, Duigi?
— Quando se trata de terras, você sabe disso. Que nosso pai era particularmente reticente a respeito.
— Sim, ele disse. Mas eu perguntei porque pensei que você tinha algo a dizer.
A Imperatriz Lavigne falou desapontada.
— Não era um pai muito prestativo. E continua o mesmo até depois de sua morte.
A Imperatriz Lavigne proferiu palavras ásperas com uma cara casual.
— Eu tenho que voltar e encontrar os anciãos de Angenas. Não vai funcionar assim.
O rosto sorridente de Rulak era sinistro.
Lavigne era constantemente incomodada por uma sensação de mal-estar.
Era claro que aqueles que vivenciaram o que aconteceu naquela época saberiam de algo.
— Mãe.
Então Astana entrou na sala.
— Onde você está indo?
— Ah, Príncipe. Sua mãe vai voltar para o Palácio porque algo urgente apareceu. Príncipe, aproveite a competição de caça e volte em segurança.
Astana se contorceu ao ver o rosto sorridente da Imperatriz Lavigne.
— O que aconteceu ontem… Você não está com raiva?
Ele pensou que teria um grande problema assim que ela visse seu rosto.
Seu sorriso gentil de costume era bastante assustador.
— Sim, houve uma comoção ontem, certo?
A Imperatriz Lavigne olhou para Astana e perguntou.
Agora que chegou, Astana tinha pressa em dar desculpas.
— Eu posso explicar tudo…
— Ontem…
A imperatriz Lavigne retrucou as palavras de Astana.
— Digamos que nós dois brincamos nas mãos de Lombardi ontem, príncipe.
— … sim?
O que isso significa?
— Estamos brincando nas mãos de Lombardi?
Astana ficou confuso.
— Eu insultei Lady Lombardi, a quem eu comecei…
— Ah, meu filho.
A imperatriz Lavigne deu um tapinha na bochecha do filho.
Obviamente foi o conflito com Florentia Lombardi, que causou o duelo ontem.
No entanto, a pessoa que duelou ao invés de um Cavaleiro de Lombardi era um membro da família Brown, então todos naquele lugar testemunham a excelência da esgrima Brown.
Não existe essa coincidência perfeita.
Lavigne estava convencida de que a própria situação era planejada.
Da última vez, ela achou Florentia inteligente quando chamou de repente por Perez no jantar no Palácio da Imperatriz.
Ela nunca pensou que faria uma coisa tão fofa.
A imperatriz Lavigne sorriu com benevolência para Astana, que ainda a olhava com os olhos bem abertos.
— Eu preciso saber de qualquer coisa. Deixe isso com sua mãe. Vou colocá-lo no trono de qualquer maneira.
Era uma voz doce como o mel de uma rosa com espinhos.
— Bem, então, mãe.
Astana hesitou e disse.
— E se eu voltasse para o palácio com você… E se eu me machucasse seriamente depois de participar desse concurso de ignorantes? Então…
— Não.
A Imperatriz Lavigne cortou com firmeza e disse.
— Se o Príncipe estiver fraco em um momento como este, todos nós podemos ser ridicularizados.
— Mas…
Astana lamentou.
Como aconteceu ontem, ele acordou de manhã e olhou pela janela, e a neblina da Floresta do Homem Louco estava tão assustadora.
Antes da competição de caça, seu coração batia forte de medo.
— É um concurso ao qual Sua Majestade vai comparecer. Se o Príncipe desistir e voltar para a Capital, todos serão mal interpretados por você ter fugido porque estava com medo. Não é?
É assustador.
No entanto, Astana tocou seus lábios algumas vezes com o rosto pálido e ele relutantemente acenou com a cabeça.
— Príncipe, junte-se com outros filhos aristocráticos. Então tudo ficará bem.
A Imperatriz Lavigne levantou-se para ir para a carruagem depois de dizer isso.
No entanto, Astana continuou a olhar através da escura Floresta do Homem Louco.
Ele não tinha um bom senso de honra.
Finalmente, é hora de o concurso de caça começar.
Eu estava no pódio em frente aos participantes reunidos em um só lugar.
Era para explicar as regras da competição de caça.
E no momento em que subi ao pódio.
Tive que manter minha boca fechada para não rir.
— Hmm. Deixe-me dizer brevemente as regras da competição.
Foi porque valeu a pena ver que a maioria dos rostos dos participantes estava em lágrimas.
Claro, algumas pessoas brilharam seus olhos e queimaram o espírito de vitória.
— As regras são simples. A pessoa que liderar com os maiores monstros nos próximos três dias terá a honra de vencer além de ganhar o prêmio em dinheiro. Como prova, você pode cortar uma parte do cadáver do monstro e coletá-la.
Quando pedi para cortar, já pude ver alguns distorcendo seus rostos porque não estão se sentindo bem.
Vamos provocá-los um pouco mais.
— Mas lembre-se, monstros também são criaturas que sabem como caçar pessoas. Portanto, não vá muito fundo na floresta e use o sinalizador fornecido quando estiver em uma situação perigosa.
Vi pessoas que ficaram mais contempladas com minhas palavras olhando rapidamente para o sinal.
— Tenham cuidado, pois os sinalizadores ficam inúteis quando estão úmidos, e se você usar sinalizadores, será desclassificado da competição.
Então, Astana, usando equipamento de proteção amarelo, perguntou de repente.
— É um jogo individual, mas há um reconhecimento por ter obtido ajuda de outra pessoa em uma situação perigosa, certo?
Ele está usando seu cérebro.
Já sabia que dezenas de pessoas que participariam do evento eram assessores de Astana.
É por isso que ele obterá uma resposta definitiva e trabalhará em grupos lá.
— Sim, mas como você disse, é uma competição individual, então você tem que se abster de cooperação excessiva. Claro, o Príncipe não faria uma coisa dessas. Certo?
Astana acenou com a cabeça trêmula à minha pergunta.
No entanto, ele parecia estar mais aliviado ao trocar olhares com os capangas ao lado dele.
— Há mais perguntas?
Eu perguntei aos participantes.
Ninguém levantou as mãos.
— Então, vamos começar o concurso de caça.
Os servos de Lombardi agitaram grandes bandeiras com minhas palavras.
A competição de caça começou oficialmente.
Pude ver algumas pessoas correndo para a floresta como se tivessem esperado.
Na verdade, eles estavam entediados e parecia que estavam muito animados para aproveitar a oportunidade.
— Eles têm as vidas mais curtas.
Foi quando murmurei enquanto observava a corrida.
Perez foi visto se aproximando de Astana com o trio da Academia.
Eu não conseguia ouvi-los porque era muito longe, mas não havia como palavras de bênção irem e virem entre os dois.
Com certeza.
Quando Perez disse algo com poucas palavras, o rosto de Astana empalideceu.
E ele correu para a floresta com seu povo.
Como se ele estivesse fugindo.
— O que você disse?
Aproximei-me de Perez e perguntei.
— Flore.
Perez sorriu, ligeiramente cruzando os olhos em minha direção.
— Você, por acaso, deu a ele um aviso de assassinato?
— Não, não é assim. Apenas…
Perez respondeu, balançando a cabeça.
— Eu disse que era melhor ele não entrar na floresta e correr para mim.
Uau, isso é cruel.
Se não é um aviso de assassinato, o que é?
Perez inclina a cabeça no meu rosto, olhando para ele, cobrindo minha boca com uma das mãos.
— Flore, eu te disse isso ontem, então você deveria estar preparada para isso.
— Bem, sim, obrigada, Perez.
É uma maneira horrível de me fazer um favor.
— Eu estarei de volta então.
Perez veio até mim dizendo isso.
E ele beijou minha testa como se estivesse acostumado.
— Sim, tenha uma boa caçada.
Eu disse, limpando seu equipamento de proteção vermelho que Perez está usando.
E fiz contato visual com o trio da Academia.
— Eu- Eu já volto!
— Oh, minha cintura. Por que está assim hoje…
— Oh! Bom trabalho!
Acho que estão evitando meus olhos.
O que há de errado com eles?
— Lady Florentia.
Foi Clerivan quem apareceu em silêncio, chamando-me depois de Perez.
— O que diabos vai acontecer lá?
Sim, vale a pena ficar curioso sobre.
— Eu também não sei.
— O que?
— Foi com isso que Perez e eu cooperamos. Haverá um concurso de caça na Floresta do Homem Louco, a volta do Lorde Brown e a participação de Astana e o Imperador. Não sei mais o que acontecerá.
— Você realmente não sabe?
Clerivan disse de uma forma atordoada.
— Sim.
— Se Lady Florentia tivesse perguntado, acho que o Príncipe teria respondido qualquer coisa.
— Sim, isso mesmo.
— Mas por que você não perguntou?
— Porque…
Eu respondi, olhando novamente para a floresta escura e nevoenta.
— Eu e Perez somos pessoas que têm de fazer o que quisermos.
Foi uma coisa tão estranha.
Muitas pessoas entraram na floresta.
Mas na floresta nebulosa, era apenas silêncio.
Como se a Floresta do Louco tivesse devorado o som das pessoas.
— A magia é incrível. É por isso que os monstros vivem juntos.
Disse Tedro.
— Os nobres participantes da família devem estar suando frio.
Steely deu uma risadinha.
— Você não é um nobre?
Lignite, filho da família Luman do Oriente, perguntou com uma carranca.
— Não me compare com um bando de caras assim. Eu sou o sucessor da família do Setor que aprende a caçar enquanto viaja pela selva do Sul desde cedo.
Steely encolheu os ombros.
Aí, Perez, que estava com os pés em cima de uma árvore grossa e amarrando os cadarços com força, ligou para ele.
— Steely.
— Sim, Alteza.
— Rastreamento é possível?
Steely respondeu com um sorriso às palavras de Perez.
— É o bastante.
A especialidade de Steely, o sucessor de uma família do Setor que entrava e saía da selva do sul como se fosse um jardim de seu quintal, era o ‘rastreamento’ de trilhas de caça.
