Durante os vinte segundos seguintes, o ar foi preenchido apenas com o assobio agudo das lâminas cortando a carne, seguido pelos grunhidos guturais dos seus inimigos moribundos. Cerca de cinquenta Guerreiros da Luz foram abatidos naquele breve intervalo de tempo.
Os Pulsares pareciam ter aprendido a lição — ninguém tentou emboscar a dupla novamente. Foi um pouco perturbador, mas eles ficaram satisfeitos com isso.
Em contraste, Sank-Uk e os poucos soldados atrás dele estavam passando por momentos difíceis.
Assim como o ex-comandante decapitou com sucesso um imponente Pulsar que tinha como alvo seu esquadrão de recrutamento, a situação passou de neutra para uma desgraça quando o chefão do regimento inimigo apareceu em um borrão, interrompendo seu ataque.
No momento em que Sank-Uk olhou para cima e reconheceu não apenas o homem, mas sua força vital avassaladora, sua arrogância foi drenada de seus olhos, substituída por uma solenidade sombria. Em uma fração de segundo, ele sabia que o cara que o encarava seria um osso duro de roes.
‘Um Vitalista poderoso, mesmo para os padrões deles’, avaliou rapidamente, recuando com um salto nervoso.
Um Vitalista era o posto além de Brilhante e Pulsar.
Brilhantes tinham acabado de despertar sua Aura Lumyst da Vida, mas não conseguiam controlá-la ativamente. Além de um aumento de estatísticas, não foi muito útil para eles.
Os Pulsares tinham controle limitado sobre sua Aura, imbuída de atributos de Vida e Luz Sagrada, este último revestindo seus corpos com um leve escudo luminescente que os defendia passivamente de ataques. No entanto, eles não podiam exteriorizá-lo como modo de ataque.
Vitalistas foram o terceiro estágio dos Guerreiros da Luz. Além de serem significativamente mais fortes em todos os aspectos — capazes de desmantelar facilmente um esquadrão de Pulsares com as mãos nuas em um minuto — eles também podiam revestir suas armas e projéteis com sua Aura e até mesmo emiti-la a alguns metros para aumentar os poderes regenerativos de sua tropa ou protegê-los. O controle sobre esta Aura além de seus corpos ainda era básico, apenas os Manipuladores de Vida eram capazes de manejá-la de forma eficaz.
Como se as coisas não fossem arriscadas o suficiente, seis Pulsares restantes ficaram logo atrás de seu líder, formando um esquadrão de elite capaz de realizar qualquer missão, mesmo a mais perigosa. Assim que seu líder bloqueou o caminho de Sank-Uk, os seis gigantes se espalharam ao seu redor, cercando-o em uma formação compacta para isolá-lo das tropas sob sua proteção.
Depois de prender sua presa dentro do “círculo” formado por seus corpulentos subordinados, o homem imponente no comando — segurando uma clava com espinhos pousando indiferentemente no ombro — aproximou-se calmamente de Sank-Uk.
“Gostaria de um duelo entre comandantes para decidir o resultado?” ele comentou casualmente, mexendo na orelha como se fosse um procedimento padrão. “Eu prometo, nossa luta será justa.”
Sank-Uk olhou para a esquerda e para a direita, como se estivesse contando os Pulsares, antes de avaliar seu oponente com a testa franzida.
O recém-chegado era um gigante genuíno, com mais de cinco metros de altura, superando os outros Pulsares sob seu comando. Ostentando a constituição de um ogro ou troll em vez de um humano, este Guerreiro da Luz era diferente mesmo sem discutir sua Aura.
Cada um de seus dedos era tão grosso quanto o antebraço de um bebê. Ele tinha cabelos grisalhos longos, selvagens e despenteados, caindo em cascata pelas costas como a juba de um venerável leão. A sua barba era, pelo contrário, bastante curta e bem aparada, mas o seu bigode grande e enrolava-se nas pontas, pondo em causa a sensibilidade estética deste inimigo. Ele também ostentava garras curtas, presas salientes, um terceiro olho vermelho no meio da testa e três chifres curvos em forma de cabra para completar seu rosto horrendo.
Quanto ao seu equipamento, como todos os Guerreiros da Luz, ele usava uma armadura pesada cortada de um único bloco de madeira pura. A dele era quase vermelho-sangue, marcada por numerosas linhas mais escuras e padrões circulares. Sua clava foi feita da mesma árvore.
“Eu realmente tenho escolha?” Sank-Uk finalmente respondeu, mantendo o tom equilibrado após avaliar seu oponente. “E, a propósito, duvido que uma luta contra um Vitalista possa ser justa enquanto o seu Manipulador de Vida o apoia.”
“Não posso argumentar contra isso, hehe”, o Vitalista riu sinistramente antes de acrescentar: “Mas posso prometer que nenhum dos meus homens irá interferir. Isso é mais do que você merece, dada a sua situação.”
“Também não posso negar isso”, admitiu Sank-Uk, com uma expressão sombria.
Nesse contexto, Sank-Uk deveria estar cheio de confiança, pois ainda tinha seu confiável guandao para acompanhá-lo, mesmo que sua armadura tivesse sido destruída pelo Titã Featherfall. Este guandao não era apenas aço; ele passou três vezes pelo despertar espiritual, colocando-o muito acima do armamento padrão, mesmo entre seus pares.
Aqui, ser um Encantador Espiritual era uma profissão reverenciada, um elemento fundamental que permitia aos Bárbaros do Sub-Mundo enfrentarem-se frente a frente contra seus rivais eternos, mais fisicamente superiores.
No entanto, mesmo com o respeito inabalável das tribos, esses Encantadores Espirituais lutaram para inclinar a escala taxa de sucesso de 50%. Um aumento de apenas 1% na taxa de sucesso tornou alguém digno de reverência quase divina.
O problema era que quanto mais sucessos consecutivos um item recebesse, mais difícil se tornaria influenciar o próximo. Embora as probabilidades nunca tenham mudado, a energia espiritual e as leis etéricas envolvidas cresceram com uma complexidade assustadora. É por isso que qualquer coisa encantada além de +3 disparava em valor, beirando o status mítico quando se tratava de artefatos preciosos, que já eram difíceis de adquirir ou fabricar.
Apenas itens comuns como o machado de ferro que Jake havia emprestado anteriormente poderiam ser facilmente produzidos em níveis de encantamento mais elevados.
Em termos leigos, para forjar um guandao encantado +3 como o dele, provavelmente sete ou oito outras armas de calibre semelhante foram meticulosamente criadas, apenas para serem destruídas em tentativas fracassadas de encantamento. Um despertar espiritual fracassado significou que o item foi aniquilado, reduzido a mero Éter.
Portanto, a menos que alguém estivesse entre a elite que tivesse cultivado completamente sua Aura Lumyst, um encantamento fracassado seria financeiramente catastrófico, sem sobrar nem mesmo sucata para salvar.
Dado o alto risco de fracasso nas Terras do Crepúsculo, os clientes geralmente encomendavam o Encantador Espiritual escolhido, fornecendo itens duplicados com antecedência para maximizar as chances. Quando Sank-Uk mandou forjar seu guandao, ele era muito pobre e apostou tudo.
Milagrosamente, valeu a pena — graças à benção de Lumyst. Sua lâmina triplamente encantada tornou-se uma companheira confiável em todas as batalhas, crescendo ao lado dele.
No entanto, avaliando a formidável força vital que irradiava da armadura e da clava de seu oponente, Sank-Uk rapidamente percebeu que seu equipamento superior não compensaria suas deficiências físicas. Afinal, sua armadura foi totalmente dizimada por Featherfall, reduzida a sucata.
Sentindo o desconforto de seu inimigo, o Vitalista avaliou-o com desdém antes de dizer zombeteiramente:
“Não leve para o lado pessoal que eu ataquei você primeiro em vez dos outros dois. Algo está errado com eles, e eles têm a proteção da Manipuladora de Alma. Ela ignora você totalmente. Então minha escolha é clara: você morre primeiro.”
À medida que as palavras do gigante foram desaparecendo, os olhos de ambos os combatentes se estreitaram. Uma fração de segundo depois, Sank-Uk se alargou de indignação e descrença. Rugindo furiosamente, ele mal desviou uma lâmina vinda da esquerda com sua manopla quebrada, enquanto seu guandao girou inesperadamente para a direita para impedir outro ataque.
CLANG!
O enorme porrete do Vitalista colidiu com seu guandao, enviando ondas de choque ecoantes. Mas outra lâmina, sorrateira como o inferno, conseguiu passar por uma fenda em sua manopla, perfurando seu punho cerrado.
“S-seu filho da…”
Sank-Uk mal teve tempo de amaldiçoar quando os outros cinco Pulsares desceram sobre ele em uníssono, perfurando-o com suas respectivas armas antes mesmo que ele pudesse reagir. Carrascos impiedosos, eles puxaram suas lâminas encharcadas de sangue e as enfiaram de volta, torcendo as facas ao fazê-lo.
Sentindo o aperto gelado da morte, toda a intenção de matar e ressentimento alimentado por sua própria Aura Lumyst irrompeu em uma última explosão de fúria e autopreservação. Ele congelou os seis Pulsares, parando até o coração de um.
Infelizmente, não foi nada fácil parar o porrete do Vitalista no meio do golpe. Um momento depois, o mundo de Sank-Uk ficou escuro enquanto seu cérebro foi espalhado aos quatro ventos.
